Bab 153

Keseluruhan cerita ini sebenarnya mirip seperti drama murahan jam penayangan utama. Hot Mandeler dan Linia Ayance dulunya adalah pasangan kekasih masa kecil yang hubungannya selalu sangat baik. Linia bahkan merelakan kesempatan untuk naik jabatan di dalam kuil demi bisa bersama Hot. Mereka bahkan telah melangsungkan upacara pertunangan, dan kedua keluarga pun sudah mulai mempersiapkan pernikahan untuk mereka.

Lalu?

Benar, ketika seseorang dalam sebuah cerita mengatakan bahwa setelah menyelesaikan suatu tugas tertentu ia akan pulang ke kampung halaman untuk menikah, biasanya itu berarti sang penulis berniat menyingkirkannya.

Situasi dalam cerita ini kurang lebih sama. Hot Mandeler dan Linia Ayance bahkan hampir selesai membangun rumah baru tempat tinggal mereka setelah menikah nanti, ketika mereka menerima tugas kurir yang dikirimkan oleh pihak kuil. Keluarga mereka berdua memang memiliki hubungan dengan kuil, jadi sangat wajar jika sesekali mereka menerima tugas dari sana.

Awalnya, tidak seorang pun di antara mereka berdua yang menganggap serius tugas pengiriman sederhana ini. Tugas tersebut tidak berbahaya, dan tentu saja tidak memberikan bayaran yang berarti; murni hanya sebagai bentuk kontribusi kepada kuil. Baik Hot maupun Linia sama-sama sedang merencanakan pernikahan mereka dengan sepenuh hati—mereka berencana untuk menikah segera setelah menyelesaikan tugas ini. Bahkan, kehidupan setelah menikah pun telah mereka rancang. Mereka berencana meninggalkan pekerjaan sebagai petualang, di mana Hot akan masuk ke kuil di kota untuk bekerja sebagai penjaga, sementara Linia telah mendapatkan janji dari pendeta kepala untuk memperoleh pekerjaan mengajar anak-anak membaca dan menulis di kuil kota tersebut.

Jika segala sesuatunya benar-benar berkembang lancar seperti harapan mereka, maka kisah kita tidak akan pernah ada. Sebab, mereka akan hidup sebagai kelas menengah biasa di sebuah kota kecil yang damai, memiliki dua atau tiga anak, memelihara seekor hewan peliharaan, menjalani hari-hari yang monoton, dan menghabiskan sisa hidup mereka dengan tenang.

Titik balik itu terjadi di tengah perjalanan mereka mengantar surat. Kejadiannya sama-sama saat melewati gerbang Lohaken dan mendapati hujan, tetapi kali ini adalah badai hujan yang datang tiba-tiba. Longsor yang dipicu oleh badai tersebut memaksa mereka untuk singgah sementara di sana. Di sinilah Hot Mandeler berkenalan dengan Victoria Griss yang datang ke gerbang Lohaken untuk menjenguk bibi jauhnya.

Prosesnya adalah adegan penyelamatan gadis cantik yang sangat klise—Nona Victoria yang berjalan-jalan sendirian di jalanan, setelah mencicipi makanan ringan dari sebuah warung pinggir jalan, baru menyadari bahwa dompetnya telah dicuri oleh seorang pencopet. Pemilik warung itu jelas bukan orang baik, selain berbicara kasar, ia juga mencoba berbuat kurang ajar. Hal inilah yang akhirnya memberikan kesempatan kepada Hot yang kebetulan lewat untuk menyelamatkannya, sekaligus memenangkan hati sang gadis lugu tersebut.

Seorang gadis dengan status bangsawan sejati, dan terlebih lagi merupakan anak tunggal di keluarganya yang berhak mewarisi gelar!

Seorang pengagum dengan latar belakang seperti itu adalah godaan yang tidak dapat ditolak oleh Hot Mandeler yang berambisi untuk terus naik kedudukan.

Maka, di antara cinta dan kekuasaan, Hot Mandeler memilih kekuasaan.

Kendati demikian, pada awalnya ia sama sekali tidak berniat melepaskan "cinta" lamanya. Di masa-masa ketika ia berkelana ke berbagai tempat sebagai petualang, mereka pernah menerima beberapa penugasan dari para bangsawan. Pengalaman salah seorang bangsawan saat itu tampak baginya sangat mirip dengan situasi yang sedang dihadapinya sekarang, sehingga ia merasa bisa meniru persis langkah-langkah yang telah diambil orang itu.

Tuan Viscount tersebut awalnya juga rakyat biasa yang lahir sebagai yatim piatu, sebelum akhirnya diambil sebagai pelayan oleh seorang ksatria berhati baik. Meskipun dari segi hukum, seorang pelayan ksatria resmi memang berhak mewarisi senjata, zirah, dan harta benda milik ksatria yang dilayaninya, hal itu berlaku dengan asumsi sang ksatria tidak memiliki ahli waris lain yang lebih dekat. Sementara itu, ksatria yang mengangkatnya memiliki dua anak laki-laki dan tiga anak perempuan, sehingga bagaimanapun juga hak waris tidak akan pernah jatuh ke tangannya. Oleh karena itu, Tuan Viscount pada masa itu sangat tahu diri dan memiliki tujuan yang sangat jelas—mengikuti sang tuan ksatria ke medan perang, dan alangkah baiknya jika ia bisa meraih prestasi militer demi mendapatkan gelar ksatria miliknya sendiri. Jika tidak, setidaknya memperoleh sedikit jasa militer sudah cukup baginya untuk mendapatkan posisi yang lumayan terhormat di kota asal mereka.

Namun, keberuntungan tidak memihak pria itu di awal. Negara tempat tinggalnya saat itu berada dalam keadaan yang sangat damai, sama sekali tidak memberinya kesempatan untuk menginjakkan kaki di medan perang. Alhasil, ia terpaksa menurunkan sedikit standarnya—ketika usianya mulai bertambah, ia mengandalkan pengaruh sang tuan ksatria untuk mencari pekerjaan di kota agar bisa menghidupi dirinya sendiri. Dalam kondisi seperti itu, pertunangan yang ditetapkannya tentu saja bukan dengan wanita dari keluarga terpandang. Ia bertunangan dengan anak perempuan kedua dari seorang pedagang kecil. Meskipun tidak cantik, wanita itu memiliki kepribadian yang lembut dan sudah dekat dengannya sejak kecil; jika bukan karena hal itu, ia bahkan tidak akan bisa mendapatkan pertunangan semacam itu, mengingat wanita tersebut memiliki mahar yang cukup lumayan untuk ukuran kelas sosial mereka.

Akan tetapi, keadaan berbalik seratus delapan puluh derajat kemudian. Tuan ksatria tersebut mengalami kecelakaan saat berlibur bersama seluruh keluarganya, dan tidak seorang pun dari mereka yang selamat. Sebagai pelayan ksatria yang memiliki hak waris, ia merasa sangat pusing dan seakan tertimpa durian runtuh. Gelar ksatria memang merupakan tingkatan bangsawan yang paling rendah, tetapi itu tetaplah gelar bangsawan! Ditambah lagi, tuan ksatria yang dilayaninya cukup lihai dalam urusan bisnis dan pengelolaan. Selain wilayah tanah perdikan yang dianugrahkan kepadanya, ksatria itu juga telah mengumpulkan harta kekayaan yang cukup melimpah, dan kini semuanya jatuh ke tangan mantan pelayan itu.

Setelah menjadi seorang tuan tanah bergelar ksatria, pertunangan lamanya tampak sangat tidak pantas lagi. Oleh karena itu, ia membatalkan pertunangannya dan, dengan mengandalkan mas kawin yang besar, menikahi anak perempuan dari keluarga baron. Meskipun keluarga baron tersebut telah jatuh miskin hingga tidak menyisakan apa pun selain gelar dan terpaksa menjual rumah leluluhurnya—bahkan istrinya sebelum menikah tidak memiliki pakaian layak yang sesuai dengan statusnya, dan satu-satunya gaun yang ia miliki adalah barang antik peninggalan sang nenek—justru berkat hubungan kekerabatan inilah ia benar-benar berhasil memasuki lingkaran pergaulan para bangsawan. Sejak saat itu, kariernya melesat mulus, membawanya naik tingkat dari seorang ksatria biasa hingga menjadi seorang viscount.

Tentu saja, meskipun Viscount tersebut sangat membuat Hot merasa iri, hal yang paling mendapat perhatian Hot saat ini adalah cara Viscount itu menangani mantan tunangan serta istri yang dinikahinya kemudian. Anak perempuan pedagang kecil itu, meskipun tidak cantik, dianggap sebagai kekasih masa kecil sang Viscount. Di antara mereka benar-benar ada perasaan yang tulus, kalau tidak, wanita itu tidak akan mau menikah dengan Viscount yang dulunya hampir tidak memiliki apa-apa. Setelah Viscount tersebut menikahi putri keluarga baron, ia mendirikan sebuah perkebunan kecil yang tidak jauh dari kota dan menempatkan kekasih masa kecilnya di sana. Keduanya tetap menjaga hubungan kekasih yang intim dan bahkan melahirkan seorang anak laki-laki serta seorang anak perempuan. Tugas yang diterima Hot dan Linia kala itu sebenarnya berkaitan dengan perkebunan penghasil jeruk milik wanita tersebut, di mana sebagian besar buah jeruk yang siap panen di perkebunan itu tiba-tiba dicuri dalam semalam. Saat melihat Viscount dan wanita itu bersama kala itu, Hot sempat mengira bahwa wanita tersebut adalah sang viscountess sendiri. Namun... kenyataan membuktikan bahwa itu adalah sebuah kesalahpahaman, sebab viscountess yang sebenarnya jauh lebih cantik daripada wanita itu.

Kini, Hot sangat yakin bahwa dirinya mampu meniru metode yang digunakan oleh Viscount tersebut. Bagaimanapun, hubungannya dengan Linia sangat erat, sedangkan Nona Victoria dari keluarga Griss tampak jauh lebih mudah dikendalikan daripada istri Viscount yang cukup lihai di masa lalu.