Bab Seratus Tiga Puluh Sembilan

Keesokan harinya, Clove membawa berita buruk. Ia telah bertanya ke seluruh kamar dagang, dan selain dua pedagang keliling kecil, sama sekali tidak ada karavan yang menuju ke Kerajaan Peri, bahkan yang pergi ke selatan pun tidak ada. Lalu, bagaimana dengan kedua pedagang keliling yang hanya terdiri dari satu orang dan seekor keledai itu? Mereka masih menunggu untuk bergabung dengan kelompok lain, karena bepergian sendirian di jalanan sangatlah berbahaya.

Namun, di balik berita buruk tersebut, Clove juga membawa kabar baik. Memang benar tidak ada karavan yang menuju ke Kerajaan Peri, tetapi ada satu regu pasukan penjaga perbatasan yang baru saja selesai menjalani pelatihan bersiap untuk kembali ke pos mereka. Pasukan penjaga ini berafiliasi dengan Kota Raspberry, dan Kota Raspberry terletak di tengah perjalanan dari sini menuju Kerajaan Peri.

Secara teori, para anggota pasukan penjaga tidak akan mengizinkan orang luar untuk bergabung karena mereka harus mengawal sebagian perbekalan seperti senjata dan anak panah untuk dibawa pulang. Akan tetapi, selalu ada cara di balik setiap peraturan. Tidak ada yang akan menolak kesempatan untuk mencari penghasilan tambahan. Menyelundupkan beberapa barang pribadi yang bebas pajak, membawa satu atau dua pedagang keliling lajang yang sudah dikenal dengan baik, atau pelancong dengan penjamin yang dapat dipercaya adalah kesempatan bagi para anggota pasukan penjaga ini untuk meraup uang sampingan.

Clove kini memimpin Ailisfeier Kailindeer menuju sebuah kedai di dekat barak tua di Gerbang Rohakeng. Setelah melangkah masuk ke dalam kedai dan melihat-lihat ke kiri dan ke kanan, ia menunjuk ke arah seorang pria yang duduk di dekat meja bar dan berkata:

"Itu adalah Mandeler, kepala keamanan Kota Raspberry. Mereka akan berangkat meninggalkan Gerbang Rohakeng besok pagi."

Pada saat yang sama, ia juga melambaikan tangan kepada pria tersebut, lalu memimpin rombongannya berjalan mendekat.

"Tuan Mandeler, wanita inilah Nyonya Kailindeer yang pernah saya bicarakan dengan Anda, dan yang bersamanya adalah seorang pelayan wanita serta seorang pengawal."

Kepala keamanan yang bertugas di kota kecil ini tampak berusia sekitar tiga puluhan. Rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan dipangkas pendek, jenggotnya dicukur bersih, membuatnya terlihat sangat cerdas dan cakap. Namun, ia tidak mengenakan zirah, melainkan setelan jas dengan jahitan berkualitas tinggi tetapi modelnya sedikit ketinggalan zaman, membuatnya tampak lebih seperti seorang bangsawan desa biasa daripada seorang kepala keamanan.

"Salam, Nyonya Kailindeer." Meskipun bukan keturunan bangsawan, demi bisa menyusup ke dalam lingkaran masyarakat kelas atas, Mandeler telah berusaha keras mempelajari berbagai tata krama dan aturan etiket.

Setelah melihat kepala keamanan tersebut dengan jelas, wanita berambut perak itu menunjukkan ekspresi sedikit terkejut, dan setelah jeda sesaat baru ia menjawab:

"……Salam, Tuan Mandeler."

Jeda yang sangat kentara ini disadari oleh semua orang yang hadir. Pelayan wanita dan pengawal yang tadinya mengikuti di belakang wanita berambut perak itu dengan patuh dan menundukkan kepala, tanpa jejak memasang sikap siaga. Mandeler, yang dikunci oleh aura kedua orang tersebut, merasa sarafnya tegang, membuat suasana menjadi agak kencang.

"Ada apa?" Clove tanpa ragu mengambil alih tugas untuk meredakan suasana.

Dengan sebuah isyarat untuk menenangkan pelayan dan pengawalnya, Nyonya Kailindeer berkata, "Jangan tegang. Mohon maaf atas lancang, saya ingin bertanya apakah Tuan Mandeler memiliki kakak laki-laki."

Mandeler, yang merasa sedikit terkejut dengan pertanyaan tersebut, menggelengkan kepala dan berkata, "Saya adalah anak sulung di keluarga, hanya memiliki seorang adik laki-laki dan seorang adik perempuan."

"Kalau begitu, saya sepertinya salah orang."

"Eh, apakah ada seseorang yang berwajah mirip dengan saya?"

"Hm, begini. Seorang kesatria yang saya kenal memiliki seorang adik laki-laki yang sudah lama kabur dari rumah. Karena usia dan penampilan Tuan Mandeler sangat cocok, maka..."

Kelanjutan kalimatnya tidak perlu diucapkan sampai selesai, karena semua orang sudah memahaminya.

Begitu menyadari bahwa itu hanya kesalahpahaman, Mandeler, selain mendesah dalam hati bahwa pelayan dan pengawal wanita ini terlalu sensitif, tidak punya hal lain untuk dikatakan.

Segera, kedua belah pihak di bawah jembatan penghubung dari Clove menetapkan beberapa detail untuk perjalanan selanjutnya. Mengenai harganya? Sang wanita berambut perak sangatlah dermawan, langsung membayar biaya perjalanan sesuai dengan jumlah yang diajukan oleh Mandeler.

Meskipun sempat mengalami sedikit keterkejutan yang tidak jelas, Mandeler tetap sangat puas dengan hasilnya. Belum lagi biaya perjalanan tersebut, Nyonya Kailindeer ini sekilas tampak berasal dari kalangan bangsawan, dan dari jenis yang cukup berkuasa. Keluarga Gelis telah menunjukkan tanda-tanda kemunduran, dan akan sangat luar biasa jika ia bisa mendekati bangsawan yang benar-benar berkuasa melalui nyonya ini.

Mengesampingkan perhitungan kecil dari sang kepala keamanan kota kecil itu, setibanya kembali di kamar penginapan, Lanina dengan gesit mengeluarkan empat buah obelisk mini setinggi satu jari dan sebesar ibu jari yang bertahtakan permata di puncaknya dari saku celemeknya, lalu meletakkannya di keempat sudut ruangan. Sebuah penghalang tak kasat mata langsung terbuka pada saat obelisk terakhir diletakkan.

Ini adalah penghalang dengan efek peringatan dini dan peredam. Obelisk-obelisk tersebut adalah produk alkimia tingkat delapan, dan seseorang yang dapat menggunakan perlengkapan mewah seperti itu pastilah bukan orang sembarangan.

Duduk di depan meja rias, wanita berambut perak itu mengangkat tangannya dan membelai wajahnya. Sebuah topeng setengah wajah yang terbuat dari kristal transparan muncul di tangannya. Pada saat itu, rambut peraknya yang tadinya berwarna perak berubah menjadi pirang madu. Telinga lancip yang tumpang tindih dari balik rambut pirang tersebut menunjukkan bahwa ia adalah seorang elf, bukan manusia!

Benar, Nyonya Kailindeer yang disebut-sebut ini tidak lain adalah Philoxir kita.

Adapun mengapa Philoxir, yang kini telah menjadi permaisuri Pangeran Kegelapan, dapat muncul di wilayah milik Dewa Cahaya dengan rombongan yang begitu ringan, itu harus diceritakan dari awal.

Dulu, ketika ia mempertaruhkan segalanya dengan mengorbankan satu mantra legendaris secara permanen dan penurunan tingkat penyihirnya secara permanen demi menyelamatkan Solonor, meskipun ia merasa sedikit sakit hati, ia sama sekali tidak pernah menyesalinya. Ia bukanlah orang berhati batu. Meskipun pria bernama Solonor itu memiliki kecerdasan emosional yang agak rendah, ia benar-benar sangat baik padanya. Tanpa rekan kerjanya yang tidak diketahui itu, tanpa pedang yang tergantung di atas kepalanya yang entah merupakan peluang atau jebakan dan tidak tahu kapan akan jatuh, menjalani sisa hidup bersama Solonor dengan baik adalah pilihan yang cukup bagus. Bagaimanapun, ia juga cukup menyukai pria ini.

Seiring dengan kondisi Solonor yang berangsur-angsur membaik, Philoxir awalnya mengira bahwa selanjutnya ia hanya perlu dengan jujur menjalankan tugasnya sebagai permaisuri pangeran—ia tidak memiliki hasrat akan kekuasaan maupun ambisi. Selain ingin melenyapkan rekan kerjanya itu, ia hanya ingin menjalani kehidupan yang aman dan damai, jadi tentu saja ia tidak akan melakukan hal-hal yang berkaitan dengan perebutan kekuasaan.