Bab Seratus Dua Puluh Enam: Keputusan Pertama

"Baik, jangan buang waktu lagi, mari kita segera berangkat untuk menyusul sang pemimpin!"

Zhou Cang sangat gembira mendengar kabar tersebut. Awalnya mereka memang hendak pergi meninggalkan tempat itu. Mereka mendengar bahwa Liu Pi dan Gong Du hidup dengan nyaman di Runan, sehingga mereka berniat untuk bergabung dengan mereka. Namun, setelah mendengar bahwa Guan Hai masih hidup dan bahkan mengirimkan surat pribadi, Zhou Cang tidak lagi memikirkan Runan yang jauh.

Wilayah Donglai tidak terlalu jauh dari Gunung Tai, dan mereka pun cukup mengenal daerah sekitarnya. Sejujurnya, Zhou Cang merasa enggan untuk bergabung dengan Liu Pi dan Gong Du karena menurutnya, kemampuan kedua orang itu masih berada di bawah dirinya.

"Benar, benar sekali! Kita bakar saja markas ini, bagikan semua jatah makanan yang tersisa. Saudara-saudara yang ingin ikut, mari kita pergi bersama ke Donglai. Yang tidak mau, silakan cari jalan masing-masing!"

Pei Yuanshao juga meluapkan kegembiraannya. Hatinya dipenuhi sukacita; pertama, karena Guan Hai ternyata masih hidup, dan kedua, karena ia bisa kembali bergabung dengan saudara seperjuangannya. Donglai adalah tempat yang sangat diidamkan Pei Yuanshao. Meskipun dulu mereka tahu tempat itu hanyalah tanah tandus, namun berkat propaganda gencar dari para pejabat utusan Zhang Xu akhir-akhir ini, ia pun penasaran ingin melihat langsung seperti apa tempat yang dijuluki sebagai dunia persaudaraan agung itu.

"Kakak Pertama, Kakak Kedua, bagaimana jika kita menunggu sebentar lagi? Kita kirim surat balasan untuk memastikan kebenarannya sebelum mengambil keputusan," ujar Liao Hua dengan kening berkerut. "Meskipun surat itu memang menggunakan kode rahasia milik Guan Hai, kita sama sekali tidak tahu bagaimana kondisi sebenarnya di Donglai. Mata-mata yang saya kirimkan bahkan tidak bisa masuk atau keluar dari sana. Kita harus berhati-hati. Sebaiknya kita selidiki dulu dengan kode rahasia sebelum memutuskan. Bagaimana menurut pendapat Kakak berdua?"

Mendengar ucapan Liao Hua, Zhou Cang merasa tidak puas. "Adikku, nyalimu jauh lebih kecil daripada Kakak Pertama. Aku rasa kau terlalu berlebihan dalam berhati-hati!"

"Apa yang dikatakan adik kita sebenarnya ada benarnya juga," sahut Pei Yuanshao. Namun, ia menggelengkan kepala, "Hanya saja, kita tidak punya banyak waktu untuk menunggu. Persediaan gandum sudah menipis, kita harus segera mengambil keputusan. Awalnya kita memang berencana bergabung dengan Gong Du dan Liu Pi di Runan. Meski apa yang dikatakan adik kita ada benarnya, aku tetap setuju untuk pergi ke Donglai. Dengan kemampuan kita, jika nantinya muncul masalah, kita pasti masih punya ruang untuk mencari jalan keluar."

Meskipun Pei Yuanshao setuju dengan argumen Liao Hua, ia tidak terlalu memikirkannya. Baginya, selama Guan Hai menggunakan kode rahasia pribadinya, seharusnya tidak akan ada masalah besar. Melakukan penyelidikan ulang dirasa tidak perlu dan mereka pun tidak memiliki cukup waktu.

"Benar, Adikku, kenapa harus ragu? Lagipula, kita juga tidak akan bisa menyelidiki apa pun di sana!" Zhou Cang menimpali dengan santai saat melihat Liao Hua tampak sedang berpikir keras.

"Baiklah, semoga saja kekhawatiranku tidak beralasan. Mari kita berangkat. Kakak Kedua benar, kemampuan kita mungkin tidak sehebat sang pemimpin, tetapi dengan kekuatan kita semua serta pasukan elit Serban Kuning di tangan, tidak akan ada masalah besar yang tak bisa diatasi!"

Liao Hua berpikir sejenak dan merasa dirinya memang terlalu khawatir. Ia pun tidak lagi bersikeras dan menuruti keputusan kedua kakaknya. Hari itu, markas Gunung Funiu yang cukup ternama di wilayah tersebut dilahap oleh api. Ribuan prajurit Serban Kuning mengikuti ketiga pemimpin mereka pergi, tak satu pun yang memilih untuk menetap.

Hal ini membuat Zhou Cang, Pei Yuanshao, dan Liao Hua merasa lega. Ribuan prajurit Serban Kuning ini adalah pasukan elit yang telah hidup dan mati bersama mereka sejak lama. Meski karena kekurangan gizi dalam waktu yang lama fisik mereka hanya setara dengan prajurit biasa, namun di antara mereka terdapat segelintir prajurit tangguh yang sarat dengan pengalaman di medan perang.

"Konon katanya di Donglai setiap orang bisa makan dengan kenyang. Mungkin ribuan saudara kita ini bisa mendapatkan kehidupan yang mereka impikan di sana!"

Sambil menatap Gunung Funiu yang telah menjadi tempat tinggal mereka selama lebih dari setahun, Liao Hua menghela napas dalam hati. Ini adalah sebuah pertaruhan. Jika apa yang dikatakan oleh para pejabat itu benar dan Guan Hai tidak berada di bawah kendali pihak lain, maka ini mungkin menjadi kesempatan besar bagi mereka semua.

Memikirkan hal itu, hati Liao Hua terasa lebih tenang, pikirannya menjadi jernih, dan tubuhnya terasa segar. Jika Zhang Xu melihat kondisi Liao Hua saat ini, ia pasti akan sangat terkejut. Pada saat itu, aura keberuntungan Liao Hua yang awalnya hanya berwarna kuning biasa, tiba-tiba meledak dan memadat kembali menjadi warna biru muda yang cerah. Aura itu bergejolak dengan pola yang sangat luar biasa.

Hari-hari berikutnya, Zhang Xu terus berlatih, mengumpulkan esensi darah sambil menunggu untuk menembus puncak tahap pemurnian esensi menjadi energi. Di saat yang sama, sebagian besar kekuatan doa dan kepercayaan yang ia terima setiap hari digunakan untuk memulihkan jimat penyembuh sebagai cadangan. Hari demi hari berlalu, wilayah Donglai menjadi semakin stabil dan makmur. Laporan intelijen dikirimkan kepada Zhang Xu setiap hari. Dunia di pusat daratan tengah tampak tenang untuk sementara waktu, namun ia tahu itu hanyalah ketenangan sebelum badai. Setelah musim tanam usai, perang besar akan kembali pecah!

Tahun 196 era Han adalah tahun yang penuh dengan bencana. Tahun ini menjadi masa di mana para penguasa daerah menyelesaikan akumulasi kekuatan terakhir mereka. Ini adalah tahun di mana kekacauan melanda dunia, tahun di mana tidak ada lagi suara ayam berkokok di ribuan mil tanah, dan rumah-rumah menjadi kosong tak berpenghuni.

Memikirkan hal itu, Zhang Xu menghela napas panjang. Ia merasakan perubahan nasib dunia dan memahami mengapa Zhang Jiao melancarkan serangan mematikan saat itu. Rakyat selalu menderita di segala zaman. Saat perang, nyawa manusia tak lebih berharga dari rumput; di masa kacau, hidup mereka bahkan lebih buruk daripada anjing. Namun di masa damai, mereka tetap harus bekerja keras bagai kuda beban, sementara di sisi lain, orang kaya membuang-buang makanan dan minuman sementara rakyat jelata mati kedinginan di jalanan. Hidup sebagai rakyat jelata di masa damai bagaikan anjing, namun di masa kacau, hidup mereka bahkan lebih rendah dari anjing!

Itulah mengapa ada puisi yang mengatakan, lebih baik menjadi anjing di masa damai daripada menjadi manusia di masa perang!

"Kehidupan manusia begitu tragis, sungguh tak tega melihatnya. Fondasi kemanusiaan harus segera diperkuat. Untungnya, pasukan saat ini sudah bisa diandalkan. Bahkan jika perang besar belum datang, tahun depan pasukanku sudah memiliki kemampuan untuk menguasai sebuah wilayah. Maka, aku harus berani menerima rakyat sebanyak-banyaknya. Rebutlah penduduk dari tangan para penguasa daerah; wilayah tidak perlu dipikirkan, yang penting sebanyak mungkin penduduk. Selain itu, kafilah dagang juga harus memperluas perdagangan. Apa pun risikonya, selama penduduk bisa diselamatkan, semuanya akan sepadan!"

Hati Zhang Xu sedikit bergetar. Saat aura keberuntungannya bergejolak, ia seolah mendapatkan ilham dan bersumpah. Strategi ekspansi ke luar negeri telah dimulai. Donglai mampu menampung jutaan penduduk, lagipula luas wilayahnya setara dengan dua kota besar. Dengan kemampuannya, ia sanggup menghidupi jutaan orang di Donglai. Tahun depan, ia yakin Pulau Jeju juga akan siap dikembangkan. Dengan pengalaman tersebut, betapa banyak orang yang bisa ditampung di tanah seberang lautan? Hanya dengan memikirkannya saja, Zhang Xu sudah merasa sangat antusias.