Bab Seratus Enam Belas: Tahun Berganti Lagi

Setelah kembali ke rumah, gadis kecil itu tetap ceria setiap harinya. Entah ia mengajak Xiong Er menggali rebung di hutan bambu, atau bermain bersama teman-temannya. Ke mana pun mereka bisa pergi, mereka akan mendatanginya; apa pun yang bisa dimakan, mereka akan berusaha mendapatkannya. Tentu saja, kecuali masuk ke dalam hutan lebat, karena hal itu dilarang keras oleh Fang Jing.

Sekitar setengah bulan kemudian, sekelompok besar orang dari kediaman Pangeran Qin datang ke Desa Fang untuk menjemput Putri Qin dan rombongannya. Ketiga anak kecil dari keluarga Putri Qin sebenarnya enggan meninggalkan Desa Fang, namun mereka tetap dipaksa naik ke atas kuda. Fang Jing dan penduduk Desa Fang mengantar mereka hingga ke luar desa. Dua orang pengawal ditinggalkan di sana; Li Shan tentu tidak bisa tinggal karena sebagai kepala pengawal kediaman Pangeran Qin, ia harus selalu mendampingi tuannya. Para pengawal yang tersisa tetap tinggal di rumah penduduk desa yang telah diatur sebelumnya.

Saat rombongan Putri Qin pergi, mereka juga membawa sepuluh tempayan minuman buah, serta banyak rebung kering, daging sapi, dan daging asap. Semua itu adalah pemberian Fang Jing. Meski nilainya tidak seberapa, hal itu dianggap sebagai balasan budi.

Cuaca mulai mendingin. Fang Jing atau penduduk desa sesekali pergi ke rumah kaca sayuran untuk mengerjakan tugas di sana, entah itu mengikuti arahan Fang Jing atau Chen Erlin, sesekali menambah kehangatan atau membuka alas jerami untuk ventilasi. Apa pun yang dianggap perlu oleh Fang Jing, penduduk desa akan melakukannya sesuai instruksi.

Melihat sayuran di dalam rumah kaca tumbuh dari hari ke hari, mata penduduk desa dipenuhi kekaguman dan harapan. Ini semua adalah uang. Meskipun mereka tidak tahu persis berapa yang akan terjual, mereka sering mendengar Chen Erlin mengoceh bahwa tahun lalu keluarga Fang Jing menjual sayuran seharga dua puluh wen per jin. Harapan mereka pun membuncah. Setiap hari mereka merawat sayuran itu dengan penuh kasih sayang layaknya anak sendiri; jika ada satu batang yang mati atau membeku, mereka merasa sangat sedih.

Beberapa waktu lalu, Fang Jing telah meminta kepala desa untuk mengumpulkan penduduk yang cekatan agar bersama Fang Dayong membuat gerobak sapi. Gerobak-gerobak ini disiapkan untuk memudahkan penjualan sayuran selama musim dingin. Hampir setiap keluarga membuat satu gerobak. Meski barang-barang ini tidak memerlukan biaya, Fang Dayong sangat kelelahan hingga jatuh sakit. Namun, di dalam hatinya, ia merasa bahagia. Seorang pria yang kehilangan satu kakinya akhirnya mendapatkan rasa hormat yang layak, bukan lagi dianggap sebagai pria yang tidak bisa melakukan apa-apa. Hal ini membuat Fang Dayong setiap hari menjalani pekerjaannya dengan perasaan yang luar biasa.

"Kepala Desa, beberapa hari lagi kita bisa memanen sayuran untuk dijual. Maksud saya, kita panen satu gelombang dan langsung membawanya ke Jinzhou. Berangkat pagi-pagi, malam hari seharusnya kita sudah sampai. Ajaklah Qian Shi ikut serta; jika dia ikut, tidak akan ada yang berani macam-macam dengan keluarga kita," ujar Fang Jing kepada kepala desa saat mereka berdiri di dalam salah satu rumah kaca. Di luar, salju telah menutupi bumi, meski tidak terlalu tebal, hawanya tetap membekukan.

"Jing, kelihatannya memang sudah bisa dipanen. Namun, mengajak Qian Shi ke Jinzhou, bukankah itu merepotkan dia?" Kepala desa merasa khawatir, bagaimanapun juga pria itu adalah pengawal kediaman Pangeran Qin, tidak enak jika harus memerintahnya.

"Tidak apa-apa, nanti saya yang bicara padanya. Tiga hari lagi, seluruh desa kumpulkan gerobak sapi, kita panen bersama pagi-pagi. Berat sayuran yang dipanen tiap keluarga kurang lebih sama saja," Fang Jing menetapkan waktu dan perkiraan, sisanya ia serahkan kepada kepala desa.

"Baiklah, saya ikuti katamu. Jing, apakah sayuran ini benar-benar bisa terjual dua puluh wen per jin? Biasanya, satu wen pun tidak ada yang mau meliriknya," kepala desa masih merasa cemas, karena ini adalah pengalaman pertama.

"Kepala Desa, tenang saja. Kalaupun tidak laku dua puluh wen per jin, sepuluh wen per jin pasti bisa. Saat sampai di Jinzhou nanti, kita jual dua puluh wen. Kurang satu wen pun jangan dilepas, lebih baik membusuk di ladang daripada dijual murah." Meskipun Fang Jing tidak mengerti tentang pemasaran, ia paham prinsip barang langka. Sayuran musim dingin adalah komoditas unik; menjualnya seharga lima puluh wen per jin pun rasanya masih pantas bagi keluarga kaya.

"Ini..." Kepala Desa merasa ragu mendengar ucapan Fang Jing, bukan karena masalah harga, melainkan karena kalimat Fang Jing yang lebih memilih membiarkan sayuran itu membusuk daripada dijual murah.

Fang Jing tidak peduli apakah kepala desa mengerti atau tidak. Ia menaruh harapan besar pada sayuran musim dingin ini. Ini adalah pondasi kemakmuran Desa Fang di masa depan. Jika persediaan pangan terjamin dan keuangan stabil, seberapa jauh lagi Desa Fang bisa mencapai kesejahteraan? Jika terjadi masa paceklik, setidaknya penduduk desa tidak akan kelaparan. Jika tidak, ia akan merasa sangat bersalah.

Tiga hari kemudian, sebelum fajar menyingsing, saat cuaca tenang tanpa angin atau salju, para orang dewasa dan anak-anak yang bisa membantu mulai memanen sayuran. Setiap keluarga sibuk mengumpulkan hasil panen ke keranjang dan memindahkannya ke gerobak sapi masing-masing. Wajah mereka semua berseri-seri.

Begitu hari terang, kepala desa sebagai pemimpin rombongan menuntun gerobak sapi menyusuri jalan kecil, diikuti deretan gerobak lainnya. Setiap keluarga mengirim satu orang untuk menuntun gerobak. Di barisan paling belakang terdapat dua ekor kuda; Qian Shi dan Zhong Dahua yang mengenakan seragam resmi juga diminta Fang Jing untuk ikut ke Jinzhou. Awalnya Fang Jing hanya meminta Qian Shi, namun demi keamanan, ia meminta kedua pengawal itu ikut agar perjalanan pertama ini berjalan lancar tanpa hambatan.

Penduduk yang tidak memiliki pria di rumahnya terpaksa hanya mengirimkan kaum wanita. Tidak ada pilihan lain, lagipula di Dinasti Tang tidak ada aturan seketat zaman Ming atau Qing yang mengekang wanita, jadi tidak ada yang akan bergosip. Warga desa pun tidak terlalu mempedulikan hal semacam itu.

Saat melewati Kota Kecil Xiaohe, penduduk kota terkejut melihat deretan gerobak tersebut. Begitu banyak gerobak dan sayuran membuat mereka terpana. Meski ingin bertanya, kehadiran Qian Shi dan Zhong Dahua yang berkuda membuat mereka takut, sehingga tidak ada yang berani mendekat. Siapa tahu ini adalah barang milik pejabat.

Saat melewati Kabupaten Pingli, Xiao Shitou memberikan satu keranjang sayuran kepada Huang Meihua. "Nyonya Huang, ini titipan Jing agar kami bawakan untuk Anda. Kami tidak bisa lama-lama, harus mengejar waktu ke Jinzhou. Permisi," ujar Xiao Shitou setelah menyerahkan sayuran, lalu berlari kecil menuju barisan depan untuk melanjutkan perjalanan.

"Nyonya, ini... di musim dingin seperti ini, dari mana datangnya sayuran sebanyak ini? Apakah mereka akan menjualnya ke Kota Jinzhou?" pelayan Wan Tong menatap gerobak dengan penuh iri, tak habis pikir dari mana sayuran musim dingin itu berasal.

"Saya pun tidak tahu. Jing tidak tahu dari mana ia mendapatkan sayuran sebanyak ini. Sepertinya saya harus menyempatkan waktu untuk berkunjung ke Desa Fang," gumam Huang Meihua. Meski heran, ia merasa senang melihat keranjang sayuran pemberian Fang Jing.

"Wah, Ibu, dari mana datangnya sayuran ini?" Wang Jizhi berlari dari dapur dan bertanya saat melihat keranjang sayuran di depan pintu.

"Ini pemberian Kakak Jing-mu. Nanti Ibu masakkan untuk sarapan agar kau bisa mencicipinya. Kakak Jing-mu selalu mengingatmu jika dia punya sesuatu yang baik, kelak kau harus berterima kasih padanya," kata Huang Meihua.

"Oh, ini dari Kakak Jing? Ibu, dari mana dia mendapatkannya? Saat salju turun, sayuran tidak bisa tumbuh," Wang Jizhi merasa senang, namun ia juga tahu bahwa sayuran tidak tumbuh di musim dingin.

Saat melewati kedai kue hu-bing, Xiao Shitou membeli cukup banyak kue untuk dibagikan kepada setiap orang sebagai bekal seharian. Makan malam mungkin hanya bisa mengunyah kue itu karena mereka diperkirakan baru sampai di Jinzhou saat malam hari. Sebelum berangkat, Fang Jing memberikan beberapa keping uang tembaga kepada Xiao Shitou untuk membeli makanan di jalan. Bepergian dengan banyak orang di musim dingin bukanlah hal mudah; kebutuhan makan, minum, dan kehangatan harus dipastikan agar tidak ada yang membeku. Bahkan sapi pembajak pun harus dirawat dengan baik.

Saat senja tiba, rombongan kepala desa akhirnya sampai di Kota Jinzhou. Mereka menyewa penginapan dan menunggu hingga esok hari untuk menjual sayuran tersebut. Sayuran ditutupi tumpukan jerami agar tetap hangat, meskipun tetap saja ada beberapa yang membeku atau rusak.

"Sayuran segar! Sayuran renyah! Dua puluh wen per jin, harga pas! Ayo yang mau beli!" teriak Xiao Shitou di pasar kecil di sisi timur kota keesokan paginya.

"Ini sayuran hijau? Ya Tuhan, di tengah musim salju begini masih ada sayuran sebagus ini? Berikan saya dua puluh jin!" seru seorang penduduk Jinzhou yang terkejut.

"Beri saya lima jin!"
"Beri saya sepuluh jin!"
"Beri saya seratus jin!"

Suara tawar-menawar yang harmonis terdengar bersahutan. Sekitar sepuluh ribu jin sayuran habis terjual dalam waktu kurang dari dua perempat jam. Bahkan sayuran yang sedikit membeku pun laku terjual. Banyak penduduk yang terlambat datang dan tidak kebagian, mereka bertanya kepada Xiao Shitou kapan mereka akan datang lagi.

"Bapak-Ibu sekalian, kami butuh tujuh hari untuk bisa ke Jinzhou lagi. Besok kami tidak bisa datang karena jaraknya terlalu jauh dan gerobak sapi berjalan lambat. Mohon maaf, tujuh hari lagi kami akan mengirimkan sayuran lagi ke sini," Xiao Shitou memberi hormat kepada kerumunan orang sebagai permohonan maaf.

Setelah selesai berjualan, mereka membeli makanan dan kembali ke Desa Fang. Saat berangkat, mereka dipenuhi keraguan akan nasib sayuran mereka, namun saat pulang, perjalanan diwarnai tawa dan canda. Jika saat berangkat gerobak memuat sayuran dan harapan, saat pulang gerobak memuat uang tembaga dan impian.

Rombongan penduduk desa sampai di Desa Fang saat hari sudah gelap, sekitar pukul tujuh hingga sembilan malam. Meski gelap, pantulan cahaya dari hamparan salju membuat jalanan tetap terlihat.

Selama lebih dari sebulan berjualan sayuran, setiap perjalanan membawa keuntungan hampir enam keping uang tembaga bagi setiap keluarga. Hal ini membuat penduduk desa selalu tersenyum. Dua rumah kaca telah memberikan keuntungan hampir enam puluh keping uang tembaga bagi setiap keluarga, sesuatu yang tak pernah mereka bayangkan sebelumnya.

Setelah memiliki uang, tentu mereka mulai berbelanja. Menjelang akhir tahun, penduduk Desa Fang mengadakan pesta desa di lapangan dekat balai desa atas inisiatif kepala desa. Ini adalah kejadian pertama yang belum pernah ada sebelumnya. Sepanjang hari, suara tawa dan keceriaan tak henti-hentinya terdengar. Meski tidak ada minuman keras, ada minuman buah yang disumbangkan oleh Fang Jing sebanyak tiga tempayan. Seluruh warga makan dan bersuka ria, menciptakan pemandangan layaknya surga dunia.