Bab 2: Andai Hidup Selalu Seindah Pertemuan Pertama

Waktu berlalu dengan cepat hingga hari pembukaan tahun baru, yang juga disebut sebagai perpisahan dengan tahun lama. Setiap tahun, pada hari ini, istana mengadakan pesta dari siang hingga malam untuk merayakannya. Para peserta pesta istana adalah para bangsawan, menteri, serta para istri dan keluarga pejabat.

Pagi-pagi sekali, Li Chenlan dibangunkan oleh Li Mingyue. Keduanya bersama-sama pergi ke aula utama untuk memberi salam Tahun Baru kepada Tawei dan Nyonya Li.

"Putri mengucapkan salam kepada Ayah dan Ibu. Semoga di tahun yang baru ini, Ayah dan Ibu selalu sehat, segala urusan lancar, dan hidup damai penuh kebahagiaan." Mereka berkata serempak, tampak seperti sepasang saudari yang akrab.

"Bagus, bagus! Segeralah bangun, Ayah sudah menyiapkan teh perpisahan tahun lama untuk kalian berdua. Semoga segala debu dan kesulitan di tahun lalu berlalu, dan di tahun yang baru kalian hidup tanpa beban." Tawei terlihat gembira, penuh kasih sayang di matanya. Para pelayan segera menyajikan teh perpisahan, Li Chenlan menyesap sedikit, rasanya manis bercampur pahit, sulit ditebak.

Li Mingyue justru meminum satu tegukan penuh tanpa ragu dan tertawa riang. "Ayah setiap tahun membawakan teh dan makanan khas perpisahan tahun lama untuk putri. Aku masih ingat tahun lalu adalah bubur delapan dewa, rasanya manis sekali, sampai sekarang masih aku rindukan."

"Hahaha, kau ini sudah dewasa tapi masih seperti anak kecil saja. Lihatlah kakakmu, dia belajar sopan santun bersama Chenlan, kenapa kau tidak setenang kakakmu?"

Li Mingyue tidak tersinggung. Ia memang selalu tampil ceria dan nakal di hadapan Tawei, tampak polos dan lugu.

"Ayah memang berat sebelah, sejak kakak kedua datang, Ayah selalu memuji kakak kedua. Dulu, Mingyue yang selalu mendapat pujian, sekarang semua diambil kakak kedua."

Li Chenlan awalnya hanya duduk menonton kehangatan antara ayah dan anak itu, tidak menyangka Tawei tiba-tiba mengalihkan perhatian kepadanya sehingga ia tak tahu harus berkata apa. "Ayah, lihatlah, adik ketiga sedang cemburu."

"Adikmu memang suka cemburu, Chenlan, terbiasalah."

"Terlambat datang," ucap Li Yunhao sambil membawa adik tirinya, Li Yunqi, masuk ke ruangan. Anak kecil itu sangat disayang karena Tawei mendapatkannya di usia tua.

"Papa!" Li Yunqi berseru manja, membuat Tawei sangat senang. Bahkan Nyonya Li yang biasanya dingin, kini tersenyum cerah sambil menggendong dan menghibur Li Yunqi.

Setelah beberapa saat, Tawei kembali menoleh pada Chenlan dan dua lainnya. Chenlan tetap diam menikmati tehnya, Mingyue tetap ceria, sesekali berbincang dengan Yunhao, meski Yunhao sendiri hanya merespon singkat.

Tawei batuk dua kali, menunggu perhatian mereka sebelum berkata, "Kalian bertiga jarang berkumpul. Yunhao, Ayah sudah sering mengingatkanmu untuk lebih sering menemani adik-adikmu. Lihatlah, kau sangat jauh dengan mereka."

"Benar, Ayah. Belakangan banyak urusan istana, sampai lupa berbincang dengan kedua adik. Hari ini, aku sudah menyiapkan perhiasan sebagai hadiah perpisahan tahun dan juga sebagai permintaan maaf karena jarang menemani kalian." Pelayan di belakang Yunhao membagikan hadiah kepada Chenlan dan Mingyue.

Hadiah untuk Chenlan adalah sebuah tusuk rambut berbentuk bunga pir dari giok, sederhana namun sangat cocok. Untuk Mingyue, sepasang anting kaca berbentuk bunga persik, sangat cocok dipadankan dengan gaun pink tipisnya, membuatnya tampak cantik dan lincah.

"Kakak benar-benar baik, anting ini sudah aku incar sejak lama, tidak menyangka hari ini kakak membawakan untukku." Mingyue menoleh ke arah hadiah Chenlan, melihat tusuk rambut putih itu dan mengejek, "Tusuk rambut kakak kedua sederhana sekali, Kakak terlalu tidak peka dengan selera perempuan."

Padahal tusuk rambut itu sangat elegan, namun Mingyue menyebutnya seperti barang untuk upacara duka.

Semua yang hadir tentu paham maksud Mingyue, hanya ingin menjatuhkan Chenlan dan membuat Yunhao tampak tidak menyukai kakak keduanya. Namun Yunhao tidak membiarkan hal itu, bagaimanapun Chenlan adalah adik resmi, meski bukan saudara kandung, tetap lebih baik daripada adik dari ibu tiri.

"Aku tidak berpikir sejauh itu, hanya memilih perhiasan sesuai kepribadian. Kakak kedua tenang dan lembut, bunga pir cocok untuknya. Kalau adik ketiga merasa kurang, itu salahku."

"Bukan begitu, kakak..."

"Sudahlah, aku dan ibumu juga sudah menyiapkan hadiah perpisahan tahun untuk kalian berempat. Wus, panggilkan pelayan." Tawei memotong penjelasan Mingyue. Mingyue merasa wajahnya panas, segera diam dan duduk tenang.

"Ayah sudah tua, tidak tahu apa yang kalian sukai, jadi menyiapkan beberapa kain, kalian bisa membuat pakaian baru."

"Terima kasih, Ayah dan Ibu."

"Baiklah, kalau tidak ada urusan, kembali ke kamar masing-masing. Chenlan, tetaplah di sini, ada hal yang ingin Ayah sampaikan."

Setelah semua keluar, hanya Tawei dan Chenlan yang tersisa. Tawei memberi isyarat pada Wus untuk berjaga di luar, lalu berbicara pada Chenlan. "Siang nanti ada pesta di istana, kamu harus ikut. Selama ini belajar dengan Nyonya He, bagaimana hasilnya? Aku dengar Nyonya He memuji kamu, katanya lebih baik dari Mingyue yang tumbuh di rumah."

"Nyonya He terlalu memuji, Chenlan tahu diri, harus berusaha lebih keras."

Tawei mengangguk pelan, lalu memberi arahan untuk pesta siang nanti. Melihat waktu sudah mendekati, ia membiarkan Chenlan kembali ke kamarnya.

Di Bixi Yuan, Mingyue langsung duduk di depan cermin tembaga untuk berdandan. Melihat meja penuh perhiasan, Mingyue mencoba satu demi satu namun tidak puas, membuat pelayan kewalahan.

"Ini tidak cocok, tahun lalu sudah dipakai di pesta Duanyang, putri dari rumah Shilang juga memuji, kalau dipakai lagi orang akan mengira aku hanya punya satu tusuk rambut." Pelayan segera mengganti dengan tusuk rambut bunga Haitang bertabur mutiara, namun Mingyue merasa mutiara terlalu biasa dan menolak.

"Putri, semua perhiasan sudah dicoba, belum ada yang cocok?"

"Anting dari kakak sangat bagus, cocok dengan gaun Liuxianku, tapi untuk kepala, tidak ada yang pas." Mingyue mengeluh, meski wajahnya sudah cantik dan anggun, tetap merasa kurang puas. "Oh ya, aku ingat pernah membeli satu set perhiasan dengan putri dari rumah Menteri Pertahanan di Jalan Selatan, cari itu untukku."

Perhiasan Mingyue umumnya bernuansa serupa, pelayan segera menemukan kotak kecil berisi satu set perhiasan kepala dari emas berbentuk bunga persik. Bunga persik mekar dengan ekor berumbai mutiara, sisi lain bertabur kuncup bunga, sangat indah saat dipakai Mingyue.

"Putri kita memang cantik," puji Nyonya Xiao yang berdiri di samping.

"Tentu saja, jangan khawatir, dengan kecantikan putri, mana mungkin perempuan desa itu bisa menyaingi aku."

Sementara itu, Chenlan baru tiba di Xiaoyu Xuan, belum sempat duduk, Tawei sudah mengirim pakaian dan perhiasan untuk pesta istana. Melihat waktu hampir tiba, Chenlan meminta pelayan membantunya berganti pakaian.

Pakaian dari Tawei adalah gaun putih dengan ekor burung phoenix dan bunga lily of the valley disulam dengan mutiara. Chenlan hanya menata rambut sederhana dan memakai tusuk rambut bunga pir dari Yunhao. Penampilannya bersih dan elegan.

"Hari ini hari bahagia, meski biasanya putri kedua memakai gaun putih, kenapa hari ini Ayah tetap memilih warna putih?" Hari perpisahan tahun biasanya memakai warna merah, jadi wajar kalau Shouqiu mengeluh.

Cangdong tidak mempermasalahkan, "Menurutku bagus, putri kita memang tenang, pakaian ini semakin menonjolkan karakter."

Chenlan melihat dirinya di cermin memang tampak sederhana, tapi yakin Tawei punya alasan sendiri. Setelah berpikir, ia berkata, "Aku ingat kakak pernah membawakan mantel bulu cerpelai, ambilkan untukku."

"Benar, putri juga memilih bahan biru muda, biar aku cari." Dengan sedikit warna biru, tak terlalu polos.

Setelah selesai, pelayan datang mengabarkan bahwa kereta menuju istana sudah siap, Tawei dan rombongan pun bergerak ke gerbang utama.

"Wanqiu ikut ke istana, kalian bertiga jaga Xiaoyu Xuan." Setelah memberi arahan, Chenlan berjalan ke luar.

"Kakak kedua tampak sederhana," ujar Mingyue yang sudah menunggu di gerbang dengan pakaian mewah.

Chenlan membalas sopan, "Adik ketiga benar-benar cantik, bahkan kakak pun menyukainya."

Mereka berbincang ringan, Tawei dan rombongan pun tiba. Sesuai aturan, pejabat hanya boleh membawa istri utama dan anak-anak ke istana, Li Yunqi masih kecil sehingga yang ikut hanya Chenlan, Mingyue, Nyonya Li, dan Yunhao. Melihat Chenlan tampil anggun, Tawei memandang dengan bangga, lalu memastikan semua siap dan memberi perintah berangkat.

Ada tiga kereta: Tawei dan istrinya satu, anak-anak resmi satu, Mingyue yang dari ibu tiri satu sendiri. Di dalam kereta, Chenlan untuk pertama kali bersama Yunhao, karena belum mengenal, ia merasa agak gugup.

"Kau gugup?"

"Aku belum mengenalmu, tentu saja takut."

Yunhao tertawa. Ia berbeda dari anak pejabat lain, meski mampu bela diri, tampilannya bersih dan tampan. Jika bukan karena sikapnya dingin, ia akan dianggap sebagai pemuda cendekiawan yang menawan.

"Kenapa tertawa?" Chenlan merasa aneh.

"Aku akui awalnya tidak menyukaimu, bahkan mengabaikanmu. Tapi belakangan, setelah mendengar dari ibu bahwa kau belajar sopan santun dengan baik, aku mulai menerima kehadiranmu sebagai adik."

Ucapan Yunhao membuat Chenlan terkejut, ia selama ini berusaha agar identitasnya tidak menimbulkan keraguan. Kini Yunhao mengakui dirinya, Chenlan justru merasa terhormat dan sedikit gugup, menundukkan kepala tanpa melihat dinginnya ekspresi Yunhao setelah tersenyum.

Di kereta ketiga, Mingyue duduk tanpa senyum, bahkan tidak merasakan kegembiraan menuju istana. Tidak heran, biasanya ia dan Yunhao duduk bersama, cukup sedikit manja, Tawei membiarkan mereka satu kereta. Namun tahun ini, karena kehadiran Chenlan, Mingyue harus sendiri di kereta yang tidak semewah milik anak resmi.

"Putri, jangan marah, putri kedua memang resmi, kita tidak bisa menandinginya. Dulu saat kakak besar masih ada, Anda juga sendiri..." Suara pelayan semakin kecil, namun tetap membuat Mingyue marah. Ia menampar pelayan.

"Dasar bodoh! Apa hebatnya anak resmi, perempuan desa ingin menyaingi aku?" Mingyue merasa kesal, baru saja berhasil menyingkirkan Li Mingjin, sekarang Chenlan muncul dan mengambil tempatnya. Ia menampar pelayan dua kali lagi. "Kau malah membesarkan musuh dan merendahkan dirimu sendiri?"

Pelayan yang spontan bicara, buru-buru berlutut meminta maaf.

"Bangun, benahi wajahmu, jangan sampai orang istana melihat seolah aku menyakitimu!" Mingyue melemparkan kotak bedak.

Setelah sekitar setengah batang dupa, kereta tiba di gerbang istana. Chenlan dibantu Wanqiu turun, melihat gerbang terbuka lebar, jalan batu tak berujung, di kanan kiri berjejer bunga-bunga indah yang dirawat para pelayan istana. Istana dengan dinding merah dan atap hijau, tiap bangunan tampak agung.

"Adik baru pertama kali ke istana, jangan terlalu gugup, ikuti saja aku, semuanya akan lancar." Ucapan Yunhao menenangkan, kebetulan Mingyue mendengar. Ia menggenggam tangan pelayan erat-erat, heran baru saja Yunhao bersikap dingin pada Chenlan, kini mereka akrab seperti saudara kandung.

Meski kesal, Mingyue tetap menunjukkan wajah ceria. "Kakak selalu khawatir, kakak kedua memang baru pertama ke istana, tapi Mingyue tidak. Semua urusan biar Mingyue yang pimpin, tenang saja."

Yunhao hanya mengangguk singkat, lalu rombongan dipandu seorang kasim masuk ke istana.

Dalam pesta istana, para bangsawan duduk di sisi kiri, para wanita istana di sisi kanan aula utama. Chenlan dan rombongan mengikuti Nyonya Li ke sisi kanan. Barisan pertama diisi istri dan selir berpangkat tinggi, menurut Nyonya He, hanya yang berpangkat tinggi atau sangat disayang raja yang boleh ikut pesta besar. Chenlan tidak berani menoleh, namun dengan pandangan samping mengamati para wanita istana.

Yang terdepan adalah Nyonya Xu, selir paling disayang, katanya dua tahun lalu menarik perhatian raja saat menari, lalu diangkat menjadi selir, kini sudah menduduki posisi hampir tertinggi di istana. Di bawahnya beberapa istri berpangkat dan selir lainnya.

Chenlan duduk bersama Nyonya Li, Mingyue seperti berubah, tidak lagi menempel pada Chenlan, malah berkumpul dengan beberapa putri pejabat, berbincang dan tertawa, membuat Chenlan merasa terasing. Namun tidak lama, kasim di luar aula berseru, "Raja, Permaisuri, dan Ibu Suri tiba!"

Semua segera bangkit, bersujud dan menyambut dengan seruan "Panjang umur!" Baru setelah raja duduk di kursi naga, semua diizinkan berdiri.

"Tahun baru telah tiba, beberapa hari lalu turun salju, salju membawa berkah, tahun ini pasti makmur dan damai," kata raja, menandakan harapan akan kemakmuran. Semua segera mengucapkan selamat dan doa baik.

Setelah hampir selesai, Ibu Suri tampak lelah, lalu pamit untuk kembali ke istana Shoukang. Setelah Ibu Suri pergi, suasana lebih santai, yang berani segera berlomba menyajikan minuman pada raja dan permaisuri.

Chenlan melihat semua orang sibuk, tidak ada yang memperhatikan dirinya, ia diam-diam mengamati raja. Konon, raja naik tahta di usia sepuluh tahun, menaklukkan suku barat daya di usia lima belas, kini baru dua puluh tahun lebih dan sudah membawa kemakmuran pada negeri. Melihat raja yang berbincang dengan para bangsawan, gagah dan tampan, Chenlan merasa raja adalah sosok luar biasa, tiada lelaki lain yang dapat menandinginya. Ia merasa beruntung bisa menikah dengan raja.

Saat sedang berpikir, Menteri Ritual mengajukan putrinya untuk menari, Permaisuri juga menyarankan beberapa putri pejabat menampilkan bakat, agar pesta lebih meriah.

Raja pun setuju. Putri Menteri Ritual tampil menari, gerakannya anggun seperti dewi, membuat raja terkesan.

"Raja, putri saya ingin mempersembahkan satu lagu pada hari bahagia ini, semoga raja dan permaisuri selalu sehat, dan negeri kita makmur." Mingyue tiba-tiba berdiri mengajukan diri, sesuai dugaan Chenlan. Sebulan lalu, ia mendengar Mingyue berlatih keras bermain kecapi, dan pagi tadi melihat pelayan membawa kecapi, sudah menduga Mingyue akan tampil.

Raja menerima, Mingyue tampil dengan kecapi yang disiapkan. Berkat latihan, permainannya sangat indah, membuat semua orang terhanyut.

"Bagus! Putri Tawei memang terkenal." Raja memuji, Tawei pun segera merendah.

"Raja terlalu memuji, putri saya hanya punya sedikit bakat. Raja belum melihat kakak kedua menari, satu tarian putih benar-benar seperti dewi turun ke bumi."

Ucapan Mingyue langsung membuat semua memandang Chenlan, Tawei yang semula bahagia pun berubah wajah. Wajar saja, Chenlan belum pernah menari di depan Mingyue, meski sebelum masuk istana Tawei sempat menyarankan agar Chenlan menampilkan bakat jika mampu. Maka sejak masuk istana, Chenlan selalu rendah hati, tidak menyangka Mingyue justru mengarahkan perhatian padanya.

Raja pun memandang Chenlan, ia tahu tidak bisa menghindar, maka Chenlan bangkit berjalan tenang ke tengah aula.

"Putri Li Chenlan, memberi salam pada raja dan permaisuri, semoga raja selalu sehat dan permaisuri selalu bahagia."

Raja memandang Chenlan, berkata, "Angkat kepala."

Chenlan menurut, dan melihat raja serta permaisuri tampak terkejut. Ia teringat Tawei pernah bilang wajahnya mirip Selir Jin, mungkin raja teringat selir yang telah tiada.

Setelah lama, raja berkata, "Baru saja aku berbicara dengan permaisuri, hari ini banyak putri pejabat mengenakan merah dan hijau untuk meriah, tapi kau memakai putih, meski sederhana namun elegan, ternyata putri kedua Tawei. Aku sudah lama mendengar Tawei membawa putri kedua ke rumah, hari ini akhirnya bertemu. Tawei sangat sayang padamu, bertahun-tahun tidak pernah memperkenalkanmu."

"Raja terlalu memuji, putri saya sejak lahir lemah, dulu seorang pendeta mengatakan harus tumbuh di desa agar selamat. Karena itu, saya tega mengirim putri saya ke desa bertahun-tahun. Kini sudah dewasa, saya dan istri sangat rindu, segera membawa pulang."

"Ya, perpisahan bertahun-tahun tentu berat." Raja kembali memandang Chenlan. "Tadi adik ketiga bilang kau pandai menari, sekarang sudah di sini, tak ada salahnya menari satu lagu agar semua bisa menikmati."

"Siap, Raja."

Tarian putih sebenarnya sederhana, namun sulit jika ingin tampil sempurna. Untungnya, guru pertama Chenlan tidak hanya mengajarkan sopan santun, tapi juga seni suara dan tari. Tarian putih adalah favorit guru itu, diajarkan berkali-kali hingga Chenlan yang pemula pun mahir.

Musik dimulai, Chenlan menari. Gaun putih yang diberikan Tawei sangat ringan, saat menari, bunga lily yang disulam tampak hidup, seperti akan mekar di sekeliling Chenlan. Meski tak punya lengan panjang seperti tarian lain, Chenlan menggunakan lengan gaun untuk menutupi wajah, memberi kesan tersendiri.

Chenlan menari dengan sepenuh hati, beberapa helai rambut terurai di dada, menambah kesan anggun. Wajah yang hanya diberi sedikit riasan tampak segar, pipi merah muda seperti kelopak bunga, membuatnya tampak manis dan lincah, seperti kupu-kupu atau salju yang beterbangan...

Setelah selesai menari, aula dipenuhi tepuk tangan dan sorak sorai, raja memuji berkali-kali, bahkan Mingyue yang berharap Chenlan tampil buruk kini wajahnya gelap; Yunhao pun terkejut, penuh pujian.

"Benar-benar tarian indah, awalnya kupikir adikmu hanya melebih-lebihkan, ternyata kau memang punya bakat luar biasa. Putri Tawei benar-benar mempesona."

"Raja terlalu memuji, saya hanya punya sedikit bakat." Chenlan kehabisan napas, Permaisuri memuji dan mempersilakan Chenlan kembali ke tempat duduk.

Karena tarian Chenlan sangat luar biasa, para putri pejabat lain kehilangan semangat, semua mulai menikmati penampilan penyanyi dan bersenang-senang.

"Tak menyangka kakak kedua begitu pandai menari, Mingyue benar-benar iri." Meski Mingyue berkata manis, Chenlan yang duduk dekat tahu wajahnya tidak baik. Ia merasa Mingyue berharap dirinya gagal, Chenlan pun bosan menghadapi kepalsuan Mingyue, akhirnya menunjukkan wajah dingin.

"Adik ketiga benar-benar punya niat, bahkan Ayah pun belum tahu aku pandai menari. Kau pasti sering mengawasi Xiaoyu Xuan setelah aku masuk rumah." Jika Mingyue tahu Chenlan pandai menari, pasti tidak akan bilang pada raja, kini Mingyue pasti menyesal.

Mingyue tidak menyangka Chenlan begitu terus terang, wajahnya tidak bisa menahan malu, akhirnya tidak bicara lagi dengan Chenlan.

Pesta istana berlangsung hingga malam, bulan terbit di timur, baru berakhir, Tawei memimpin rombongan keluar istana. Sesuai tradisi, setelah kembali ke rumah, biasanya diadakan pesta keluarga untuk menunjukkan kemakmuran. Namun di perjalanan pulang, Tawei memerintahkan semua kembali ke kamar masing-masing, tahun ini tidak perlu pesta malam.

"Benarkah demikian?" Nyonya Xu dan Nyonya Xiao yang menunggu di rumah tidak percaya mendengar kabar dari pelayan.

Nyonya Xiao berkata, "Ayah biasanya pentingkan pesta keluarga, kenapa tahun ini tidak?"

Nyonya Xu tetap tenang, menggendong Yunqi, "Mungkin Ayah ingin bersama Nyonya Li saja tahun ini. Karena pesta malam dibatalkan, aku pulang dulu." Ia membungkuk pada Nyonya Xiao lalu keluar.

"Ada apa sebenarnya?" Nyonya Xiao merasa ada yang aneh, biasanya Tawei baru tidur di kamar Nyonya Li setelah pesta malam. "Afuk, cari tahu apa yang terjadi di pesta istana hari ini."

Nyonya Xiao kembali ke Bixi Yuan, menunggu kabar, akhirnya Mingyue pulang. Melihat Mingyue selamat, Nyonya Xiao lega, lalu bertanya soal pesta istana.

"Jadi kakak kedua hari ini mempesona di pesta?" Nyonya Xiao menyimpulkan setelah mendengar cerita Mingyue. "Kau ini, kenapa malah menyebut kakak kedua? Aku berharap kau menarik perhatian raja, tapi semua diambil kakak kedua."

Mingyue merasa kesal, sepanjang perjalanan pulang ia sudah marah, kini mendengar Nyonya Xiao menyalahkan, semakin marah. Kebetulan pelayan sedang menyajikan teh, Mingyue langsung memecahkan cangkir.

"Bagaimana aku tahu perempuan desa itu bisa menari, bahkan sangat baik. Aku berharap dia gagal di depan raja, agar Ayah tahu aku yang pantas masuk istana, tapi malah sebaliknya... Sia-sia aku berdandan..."

Saat berbicara, Mingyue tiba-tiba teringat sesuatu, menatap gaunnya, mencabut tusuk rambut dan menatap lama, lalu melemparnya ke lantai. "Aku merasa gaun itu familiar, baru sadar tusuk rambut itu dari toko perhiasan terkenal."

Nyonya Xiao terkejut, "Afuk bilang gaun itu diberikan Ayah pada kakak kedua pagi tadi!"

"Li Chenlan! Aku semakin tidak mengerti Ayah, bagaimana mungkin ia begitu menyayangi perempuan tanpa hubungan darah!"

Saat Mingyue masih bingung, pelayan tiba-tiba melapor Tawei sedang menuju Bixi Yuan.

"Kenapa Ayah datang ke sini, bukan ke Nyonya Li?"

Mingyue juga heran, tapi segera merapikan diri, memerintahkan pelayan membereskan pecahan cangkir. Setelah selesai, Tawei masuk.

"Ayah, bukankah seharusnya bersama Ibu malam ini?" Mingyue belum selesai bicara, Tawei menamparnya. Nyonya Xiao terkejut, berlutut membela Mingyue.

"Kau tahu kenapa Ayah memukulmu?" Suara Tawei rendah, tidak ingin heboh.

"Putri tidak tahu." Mingyue kembali mendapat tamparan! Wajahnya langsung merah dan bengkak, matanya penuh air mata, sangat menyedihkan.

Namun kali ini, penampilan Mingyue tidak mempengaruhi Tawei. "Siapa yang menyuruhmu menyebut Li Chenlan di pesta? Untung dia pandai menari, kalau tidak, bisa jadi malu besar! Atau memang kau sengaja ingin dia gagal? Mingyue, Ayah sudah sangat menyayangimu, kenapa sekarang kau berani campur urusan Ayah!"

"Ayah, putri tahu salah, benar-benar tahu salah. Putri hanya berpikir Ayah ingin Li Chenlan masuk rumah untuk bersaing, menggantikan kakak besar di istana. Tapi Ayah, aku juga bisa. Aku adalah putri kandung Ayah, selama ini selalu patuh, semua demi bisa masuk istana dan membawa kejayaan bagi keluarga!"

Mingyue pandai berbicara, niat sebenarnya hanya dia yang tahu. Tapi kata-kata itu membuat Tawei luluh, bagaimanapun ia adalah putri kesayangan, mana bisa tidak menyayangi.

"Sudahlah, bangunlah. Ayah tahu kau ingin yang terbaik untuk keluarga, tapi membawa Chenlan tentu ada pertimbangan Ayah. Dulu kau selalu cerdas, kenapa sekarang tidak paham?"

Mendengar suara Tawei melunak, Mingyue segera menambah air mata dan merintih, "Ayah benar, putri tidak tahu membedakan, janji hanya sekali ini, tidak akan ulangi lagi."

Akhirnya Tawei mengangguk. "Ingat, dia kakak kedua, siapa pun yang keluar dari rumah ini, akan membawa manfaat. Kau ingin membantu Ayah, tentu Ayah tidak akan mengecewakan. Setelah tahun baru, awal musim semi, adalah pemilihan ketiga setelah raja naik tahta. Kau dan Chenlan ikut, siapa pun yang terpilih adalah kebanggaan keluarga."

Awalnya Tawei hanya membiarkan Chenlan masuk istana, kini Mingyue juga boleh bersaing, Mingyue sangat senang dan segera berlutut berterima kasih.

Di dalam Istana Changle, Permaisuri duduk di depan meja rias, membiarkan pelayan melepas perhiasan.

"Pelayan merasa kesal, lihat saja Selir Xu tadi, hanya selir tapi berani berjalan di depan Permaisuri, benar-benar tidak tahu aturan." Di perjalanan pulang, mereka berjumpa rombongan Selir Xu, karena disayang raja, ia sering bertingkah, wajar saja pelayan mengeluh.

Permaisuri memandang mahkota phoenix yang baru dilepas, mengelusnya beberapa kali. "Mahkota ini bagi orang lain adalah kemewahan dan kekuasaan, bagi aku hanya terasa berat, seharian rasanya leherku mau patah."

"Permaisuri terlalu baik, menurut pelayan, kelakuan Selir Xu hari ini pantas dihukum di depan umum!" Pelayan cemas melihat Permaisuri masih memikirkan perhiasan.

Namun Permaisuri tetap tenang, hanya sibuk melepas pelindung kepala. "Raja menyukainya, tentu saja ia punya alasan untuk sombong." Ia memandang tusuk rambut bunga pir di meja, diam lama lalu berkata, "Lagi pula, di istana, cantik dan anggun selalu datang silih berganti..."

Pelayan pun mengerti, "Permaisuri maksudnya putri kedua Tawei yang tampil hari ini? Apakah seperti Selir Jin dulu... Tawei benar-benar rela mengirim putri lagi ke istana?"

Perintah raja jelas, setelah Selir Jin wafat, tak boleh ada yang menyebut namanya, pelayan pun segera diam.

"Putri kedua itu cantik dan baik hati. Tarian hari ini, bukan hanya raja, aku pun terpesona."

Pelayan mengingat wajah Chenlan, tiba-tiba berkata, "Permaisuri, alis dan mata putri kedua mirip sekali..."

"Cukup tahu saja, jangan diucapkan," potong Permaisuri dengan suara dingin. "Bantu aku merias, cukup ikat rambut sederhana, sebentar lagi raja akan makan malam di sini, siapkan hidangan favorit raja."

Pelayan segera merias Permaisuri dan keluar. Tinggal Permaisuri sendiri, menatap cermin, tiba-tiba meneteskan air mata.

Raja selesai pesta dan pergi ke istana Shoukang menemui Ibu Suri, mereka duduk dan berbincang santai tentang pesta hari ini.

"Ibu Suri dengar ada putri bernama Li Chenlan yang menari putih, membuat raja terkesan?"

Raja sedang minum teh, terhenti lalu tersenyum dan mengangguk. "Putri kedua Tawei, cantik dan menari sangat indah."

"Jika raja memuji, pasti benar-benar cantik." Ibu Suri menatap pohon plum di luar. "Pohon ini pemberian kaisar terdahulu, kini tumbuh besar."

Raja mengira Ibu Suri sedang merindukan kaisar lama, lalu menghibur. Namun Ibu Suri tiba-tiba berkata tajam, "Ibu Suri ingat dulu Tawei sangat setia pada kaisar, kini hanya memikirkan kirim putri ke istana."

"Orang tua selalu ingin lebih," jawab raja.

"Raja tahu apa yang harus dilakukan, awal Maret adalah pemilihan. Istana ini milik raja, keputusan ada pada raja." Ibu Suri meneguk teh, melihat daun teh perlahan tenggelam di gelas, lalu menatap raja. "Urusan perempuan itu sudah beres?"

Raja terkejut, segera paham siapa yang dimaksud. "Ibu Suri tenang saja, orang yang mengurus sudah terlatih sejak kecil, tidak akan salah."

"Bagus, Ibu Suri tahu Tawei diam-diam mencari tahu. Tapi kalau sudah terjadi, jangan sampai ada celah." Ibu Suri tersenyum, "Hari ini perpisahan tahun, raja seharusnya bersama permaisuri. Sudah malam, pergilah, jangan biarkan permaisuri menunggu."

Raja pun pamit.

Belum sampai Istana Changle, raja melihat Permaisuri menunggu di pintu istana. Cuaca dingin, bahkan mantel bulu tidak cukup menghangatkan, raja segera berjalan cepat.

"Permaisuri memberi salam pada raja."

"Cuaca dingin, kenapa Permaisuri menunggu di luar, nanti bisa sakit."

Permaisuri tersenyum, menunduk mengikuti raja masuk. "Pelayan bilang raja baru saja dari Ibu Suri, aku memperkirakan waktu, tak lama menunggu."

"Permaisuri memang perhatian."

Mereka mencuci tangan lalu duduk makan malam, hidangan favorit raja tersaji, raja senang. Saat makan, pelayan Xiao De masuk melapor, Selir Xu tidak sehat, ingin raja menjenguk.

Setelah lama, raja tidak juga menjawab, Xiao De memandang Permaisuri.

"Sudah memanggil tabib?" Permaisuri bertanya lembut.

"Sudah, hanya saja pelayan Selir Xu bilang Selir sangat sakit, ingin raja datang." Xiao De bicara gugup, takut Permaisuri marah. Raja tetap diam, Permaisuri yang terus membujuk.

Permaisuri memberi isyarat pada Xiao De untuk keluar. "Raja, meski Selir Xu sedikit manja, tetap perempuan, kalau sakit pasti takut. Raja sebaiknya menjenguk, jangan sampai Selir kecewa."

"Permaisuri benar-benar bijaksana." Lama kemudian, raja berkata begitu. Ia meletakkan sumpit, tampak kecewa memandang Permaisuri, namun Permaisuri tetap lembut.

"Sudahlah, aku akan pergi sebentar, nanti kembali."

Setelah raja pergi, Permaisuri duduk, menatap hidangan, merasa sedih, lalu memerintahkan pelayan untuk membersihkan dan menyiapkan mandi.

"Permaisuri, tidak makan lagi? Raja akan kembali, hidangan belum dimakan, pelayan bisa siapkan makanan ringan untuk raja."

Permaisuri tetap tenang, "Tidak perlu, segera mandi, aku lelah."

"Tapi Permaisuri, raja akan..."

"Raja tidak akan kembali."

Malam itu, bulan hanya terlihat sedikit, langit gelap tanpa bintang, bulan tampak sangat kesepian, seolah akan jatuh kapan saja...

Keesokan pagi, Chenlan menunggu guru di aula utama, mendengar semalam Tawei pergi ke Nyonya Xiao dan memarahi Mingyue, hingga pagi Mingyue datang terlambat, wajahnya tidak cerah. Lama menunggu, guru belum datang, Mingyue mulai tidak sabar, sering mengeluh. Akhirnya Mingyue berniat pulang, tiba-tiba guru berlari masuk.

"Guru, kenapa datang terlambat?" Mingyue ingin masuk istana, segera menyambut guru dengan ramah.

"Tadi lewat gerbang istana, para pejabat baru keluar, jalan macet."

Chenlan berpikir, "Bukankah biasanya para pejabat keluar setengah jam lalu, kenapa baru keluar sekarang? Dan jalan pun biasanya tidak terlalu macet."

Guru tidak menyangka Chenlan begitu teliti, segera menjelaskan, "Biasanya memang begitu, tapi hari ini ada masalah di istana, semua pejabat besar hingga kecil menghadap raja."

Mingyue penasaran, terus bertanya, guru akhirnya menjelaskan. Kemarin malam adalah perpisahan tahun, tradisi lama mengharuskan raja dan permaisuri tidur bersama untuk menunjukkan keharmonisan. Namun Selir Xu memanggil raja dengan alasan sakit, lalu menahan raja, tidak membiarkan pulang. Para pejabat tahu, segera meminta raja menghukum Selir Xu untuk menjaga aturan istana.

"Baru saja tahu, Ibu Suri turun tangan langsung, Selir Xu dianggap menghasut raja, dijadikan rakyat biasa, dihukum cambuk! Para pejabat menyaksikan baru puas." Guru tampak prihatin. Kemarin Selir Xu masih duduk anggun, kini dalam semalam, sudah tiada.

Melihat Chenlan dan Mingyue diam, guru sadar bicara terlalu banyak, segera berkata, "Ah, aku tanpa sadar bicara banyak, ayo segera bersiap, kita mulai pelajaran hari ini."

"Orang baik, dalam semalam sudah tiada..." Chenlan teringat Selir Xu yang anggun dan sombong, menghela napas.

Guru merasa prihatin, "Tuan-tuan di istana, menikmati kemewahan, harus siap menanggung bahaya. Kata-kata ini sebaiknya tidak diucapkan lagi, Selir Xu sudah jadi rakyat biasa, pantas dihukum."

Chenlan mengangguk.

Karena Tawei sudah memerintahkan, Chenlan dan Mingyue harus masuk istana, pelajaran sopan santun sudah cukup, selanjutnya guru datang tiga hari sekali, sisanya mereka harus bergaul dengan putri pejabat lain, agar punya teman, supaya jalan di istana nanti tidak terlalu sulit.

Pagi itu Mingyue datang ke Xiaoyu Xuan mencari Chenlan, bilang sudah janjian dengan putri ketiga Menteri Pertahanan untuk minum teh di Caichun Ju, ingin mengajak Chenlan. Chenlan tidak khawatir Mingyue berbuat jahat, berpikir perlu jaringan sebelum masuk istana, ia setuju. Setelah berdandan sederhana, mereka keluar rumah.

Putri ketiga Menteri Pertahanan bernama Lu Xin, akrab dengan Mingyue, datang bersama sepupu Wang Yun'er. Wang Yun'er adalah keponakan istri baru Menteri Pertahanan, ibu Lu Xin.

Tapi keluarga Wang pedagang, Menteri Pertahanan pejabat besar, tidak suka pedagang, Lu Xin pun tidak terlalu akrab dengan Wang Yun'er. Di perjalanan, Lu Xin dan Mingyue bercanda, Chenlan yang baru kenal hanya bicara sedikit. Wang Yun'er pun pendiam, kadang Lu Xin mengejek, Wang Yun'er hanya menunduk.

Sampai di Caichun Ju, Mingyue dan Lu Xin bergegas ke lantai dua, meninggalkan Chenlan dan Wang Yun'er berjalan pelan di belakang. Melihat Wang Yun'er selalu menunduk, Chenlan teringat dirinya saat baru masuk rumah Tawei, berusaha tampil percaya diri padahal sebenarnya merasa minder. Chenlan sengaja memperlambat langkah, menunggu Wang Yun'er berjalan sejajar, lalu menggenggam tangannya.

"Putri Li kedua!" Wang Yun'er tidak menyangka Chenlan tiba-tiba menggenggam tangannya, gugup memanggil.

"Aku lihat kau pendiam, Mingyue dan Lu Xin sudah ke depan, bagaimana kalau kau temani aku?" Suara Chenlan lembut, takut menakuti gadis seperti kelinci itu. "Kalau tidak keberatan, panggil aku Chenlan, aku pun akan memanggilmu adik, agar lebih akrab."

Tak disangka, Wang Yun'er meneteskan air mata, membuat Chenlan sendiri terharu.

"Chenlan kakak..."

"Ya." Chenlan gembira, dibanding Lu Xin yang suka menonjolkan diri, ia lebih suka gadis pendiam ini. "Jangan menangis, Mingyue dan Lu Xin sudah masuk, ayo kita masuk juga." Chenlan hendak menarik Wang Yun'er, tapi Wang Yun'er menahan, tampak enggan ke lantai dua.

Melihat Chenlan bertanya, Wang Yun'er berkata pelan, "Aku tidak suka bersama Lu Xin, dia tidak menyukaiku, aku tahu, hari ini pun hanya karena ibu yang menyuruh..."

Chenlan tahu Wang Yun'er sedih, segera bertanya ingin ke mana.

"Ke mana saja, aku hanya ingin bersama Chenlan kakak, kau berbeda dari mereka."

Chenlan senang, membawa Wang Yun'er masuk, menyapa Mingyue dan Lu Xin, lalu membawa Wang Yun'er keluar berkeliling pasar.

Di dalam ruangan, Lu Xin tertawa, "Mingyue benar, orang rendah hanya bergaul dengan yang rendah."

Mingyue pun mengejek, "Kakak kedua tumbuh di desa, penuh aroma perempuan desa, Ayah pun tidak bisa mengubah akar yang sudah tertanam sejak kecil."

Mingyue tampak memikirkan sesuatu, menatap Lu Xin, "Lu Xin kakak, aku ingin meminta bantuan..."

Di Jalan Timur, pedagang berjejer, suara mereka ramai. Chenlan dan Wang Yun'er sudah memegang banyak barang, tusuk rambut, kantong, manisan, pelayan di belakang membawa banyak belanjaan.

"Yun'er, lihat warung pangsit itu, kau ingin makan?" Chenlan melihat warung pangsit favoritnya sejak kecil.

Wang Yun'er tahu Chenlan ingin makan, tertawa, "Kalau kakak ingin, kenapa aku harus menolak?"

Chenlan malu, tapi akhirnya tetap memesan. Ia meminta pelayan membayar empat keping perak.

Tak lama, dua mangkuk pangsit panas disajikan. Melihat pangsit seperti ikan mas, Chenlan langsung menyendok dan memakan. Rasa yang familiar mengingatkan Chenlan pada masa kecil.

Dulu ia selalu bersama ayahnya ke Timur untuk menjual hasil buruan, setiap kali mendapat uang, Chenlan meminta ayahnya makan pangsit di warung itu. Dua keping perak, bagi Chenlan sekarang bukan apa-apa, tapi dulu ayahnya selalu enggan. Setiap kali hanya memesan satu mangkuk, ayahnya hanya melihat Chenlan makan, ketika Chenlan pura-pura kenyang, barulah ayah makan sisa setengah mangkuk.