Bab 12: Malam Sebelum

Keluar dari ruang baca, Li Chenlan menengadah menatap langit, teringat langit biru yang pernah ia lihat di pedesaan dulu, yang meski kadang diliputi awan kelabu, namun cepat kembali cerah. Ia sendiri tak tahu apakah itu hanya perasaannya saja, sejak masuk ke dalam kediaman ini, seolah tak pernah melihat langit sebiru itu lagi.

Sesampainya di Xiao Yu Xuan, guru pembimbing Suhao sudah menunggu di ruang tamu. Melihat Li Chenlan masuk, ia segera berdiri dan memberi salam dengan penuh tata krama.

“Guru, silakan bangun. Sebenarnya, sebagai murid, sayalah yang seharusnya memberi salam pada guru, bukan sebaliknya.”

Selesai berkata, Li Chenlan membungkuk memberi hormat pada Suhao, namun Suhao yang bijak segera maju menahan Li Chenlan, mulutnya berkata berkali-kali tak pantas menerima hormat itu.

“Yang Mulia adalah orang terhormat, saya hanyalah pelayan. Mana mungkin saya menerima salam dari Anda.”

“Tak perlu sungkan, Guru. Anda dikirim dari istana untuk mengajarkan tata krama dan keterampilan perempuan, semuanya pasti sangat mahir. Bisa mendapat bimbingan dari Anda saja sudah merupakan keberuntungan bagi saya, tentu saya akan belajar dengan sungguh-sungguh.”

Siapa pun bisa mengucapkan kata-kata manis, namun semua orang menyukai pujian. Suhao pun merasa sangat senang dan memandang Li Chenlan dengan lebih hormat.

“Anda terlalu merendah. Saya dengar Yang Mulia pernah belajar tata krama pada He Yu, pasti dalam hal etiket tidak perlu banyak diajarkan lagi. Maka kali ini saya takkan terlalu menekankan hal itu, lebih baik saya ceritakan keadaan di dalam istana agar Anda bisa mempersiapkan diri dengan matang sebelum masuk ke sana.”

“Itu tentu sangat baik, mohon Guru tidak sungkan membagikan ilmunya.”

Setelah basa-basi selesai, Suhao pun mulai menjelaskan situasi di istana pada Li Chenlan. Karena nantinya Wanchun pasti akan menemani Li Chenlan masuk ke istana, ia pun ikut mendengarkan penjelasan itu.

Menurut Suhao, di istana hanya tiga orang yang benar-benar berkuasa: Permaisuri Agung, Kaisar, dan Permaisuri. Para selir dan konkubine lainnya hanya boleh dipanggil “Yang Mulia Kecil”, kecuali yang sangat disayang atau keluarganya memiliki jabatan tinggi, yang duduk di atas tingkat selir berhak dipanggil “Nyonya Agung”.

“Misalnya sekarang, di istana hanya ada Nyonya Agung Xiang. Dari empat selir utama, selain Nyonya Agung Xiang, hanya tersisa Nyonya Agung Liang yang tinggal di biara Buddha. Karena Nyonya Agung Liang hampir tak pernah ke istana, jadi hanya Nyonya Agung Xiang yang menguasai.”

Naik ke tingkat selir utama berarti menjadi pemimpin satu istana, dan kenaikan pangkat harus dijalani bertahap, tidak boleh melangkahi aturan.

“Lalu bagaimana dengan Selir Agung Xu?” tanya Wanchun, yang cepat menangkap, bukankah dulu Selir Agung Xu langsung naik pangkat tanpa melalui tahap?

Suhao melirik Wanchun, matanya sedikit menegur. “Sekarang di dunia ini sudah tak ada lagi Selir Agung Xu, Anda harus hati-hati bicara. Lagipula, itu karena Kaisar sangat menyayanginya, maka aturan dilanggar. Di antara sekian banyak perempuan yang masuk istana, hanya segelintir yang bisa mendapat kasih seperti itu.”

Wanchun sadar ia telah berkata sembarangan, segera menutup mulutnya dengan malu.

Selanjutnya, Suhao memperkenalkan tentang Kaisar sekarang. Kaisar adalah putra kelima mendiang kaisar, meski banyak anak, namun yang bertahan hingga dewasa sangat sedikit. Permaisuri Agung memang tidak pernah menjadi permaisuri, tapi telah melahirkan Kaisar dan membesarkannya dengan selamat, itu sudah merupakan jasa besar. Sejak kecil, Kaisar sangat cerdas, sangat disayangi mendiang Kaisar, sehingga pada usia enam tahun sudah ditetapkan sebagai putra mahkota, dan akhirnya mewarisi takhta.

Setelah Kaisar naik takhta pada usia sepuluh tahun, pemilihan selir pertama langsung memilih putri Menteri Dalam Negeri, keluarga Dong, sebagai permaisuri sekarang.

“Permaisuri sangat lembut dan anggun, dicintai banyak orang, hidup mereka pun sangat harmonis. Hanya saja selama bertahun-tahun belum juga dikaruniai putra mahkota.”

“Sudah menikah lebih dari sepuluh tahun, kenapa belum juga punya putra?” tanya Li Chenlan, penasaran, sehingga memotong penjelasan Suhao.

“Sayangnya, meski Permaisuri berhati mulia, namun saat masih muda belum memahami bahaya kehidupan di istana. Dahulu, ada seorang dayang istana bernama Jia Jieyu yang sangat disayang, namun karena cemburu, ia meracuni Permaisuri yang sedang hamil hingga keguguran dan tubuhnya rusak parah. Sejak itu, Permaisuri tak pernah lagi bisa mengandung.”

Beberapa kalimat ringan dari Suhao, namun itu adalah luka seumur hidup bagi Permaisuri. Meskipun Li Chenlan hanya pendengar, ia bisa merasakan keputusasaan dan ketidakberdayaan Permaisuri saat itu.

Kehidupan di istana, sungguh penuh arus bawah tanah. Sedikit saja lengah, bahkan tak tahu dari mana kematian datang.

“Kemudian setelah Kaisar mengetahui kebenarannya, ia sangat murka dan menghukum Jia Jieyu dengan hukuman lima kuda. Tapi, anak yang malang itu, tak akan pernah kembali. Kini, akibat kejadian itu, kesehatan Permaisuri semakin memburuk, bahkan mentalnya juga jadi lemah. Banyak urusan akhirnya harus ditangani oleh Nyonya Agung Xiang.”

“Guru beberapa kali menyebut Nyonya Agung Xiang, bolehkah saya tahu siapa beliau?”

“Setelah Xu tiada, selain Permaisuri, yang paling berkuasa di istana adalah Nyonya Agung Xiang.”

Nyonya Agung Xiang bermarga Zhao, putri Jenderal Zhao yang sekarang, adik kandung Letnan Jenderal Zhao, juga masuk istana pada pemilihan selir pertama bersama Permaisuri.

“Sebelum masuk istana, Nyonya Agung Xiang dan Permaisuri sudah bersahabat, dan sesudah masuk istana, meski tidak terlalu disayang Kaisar, mereka saling mendukung dan memperlakukan para pelayan dengan baik, sehingga sangat dihormati.”

Suhao terus menjelaskan berbagai hal pada Li Chenlan, hingga matahari terbenam barulah pembicaraan berakhir.

“Semuanya kurang lebih seperti itu. Kaisar memberi izin Anda masuk istana beberapa hari lagi, jadi mulai besok saya akan mengajarkan tata krama satu jam setiap sore, tidak terlalu lama, supaya Anda bisa tetap menjaga kesehatan.”

“Terima kasih banyak, Guru.”

“Anda terlalu sungkan. Oh ya, dengan status Anda, boleh membawa dua pelayan dekat ke dalam istana. Saya lihat hari ini hanya Wanchun yang ikut mendengarkan pelajaran, mungkin Anda bisa memikirkan siapa satu lagi yang akan dibawa, agar bisa saling menjaga.”

Setelah mengantar Suhao, Li Chenlan kembali ke tempat duduk dan berpikir lama, baru kemudian memanggil Wanchun.

“Pergilah dan katakan pada Liuxia tentang pelajaran tadi. Besok pagi suruh dia datang menemuiku.”

“Anda akan membawa Liuxia masuk istana?” tanya Wanchun.

Li Chenlan tahu apa yang jadi kekhawatiran Wanchun, namun ia merasa Liuxia bukanlah orang yang ingin mencelakainya, mungkin dulu hanya dimanfaatkan oleh keluarga Xiao.

“Liuxia orangnya jujur, suka bergosip, itu ada gunanya juga. Hidup di istana tak bisa hanya berdiam di dalam kamar sendiri, dengan Liuxia di sana, kita bisa lebih mudah mendapat kabar.”

“Asal Anda sudah memutuskan, nanti malam saya akan bicara dengan Liuxia.”

Di Istana Shoukang, Permaisuri Agung sedang makan malam, di sampingnya Guru Ruozhu membacakan daftar akhir tempat tinggal para selir baru.

“Li Chenlan akan tinggal di Istana Jinghe, Permaisuri makin tak menghargai aku saja. Aku sudah minta agar Li Chenlan dan Lu Guiren ditempatkan dekat Istana Yangxin, tapi dia malah ingin mereka tinggal di Istana Shoukang. Sekarang Li Chenlan malah dikirim ke Jinghe. Baru saja Jenderal Zhao menang perang, Kaisar pasti akan mengunjungi Nyonya Agung Xiang, ini jelas ingin mengambil hati Kaisar! Aku menyesal dulu mengizinkan dia jadi Permaisuri!”

Semakin bicara, Permaisuri Agung semakin kesal, melihat makanan di depan mata pun hilang selera. Ia pun meletakkan sumpit dan menyuruh pelayan membereskan semuanya.

Ruozhu buru-buru menenangkan, “Permaisuri Agung, jangan marah. Kaisar sudah memberi izin Li Chenlan menunda masuk istana beberapa hari, toh kasih sayang di istana seperti awan di langit, berubah setiap hari. Kalau Permaisuri ingin mendukung Lu Guiren, lebih baik manfaatkan waktu sebelum Li Chenlan masuk istana dan atur segalanya lebih awal.”

“Kau benar juga, makin tak bisa kutebak jalan pikiran Kaisar sekarang.”

Tak salah jika Permaisuri Agung merasa begitu, setelah pesta tahun baru lalu, Kaisar jelas berkata akan menjaga jarak, namun melihat situasi kini, bukankah Kaisar sangat menyayangi Li Chenlan?

“Permaisuri Agung, untuk apa Anda memikirkan hal-hal seperti ini? Bukankah sekarang Anda sudah jadi Permaisuri Agung, seharusnya menikmati masa tua dengan tenang.”

Permaisuri Agung memandang sangkar burung di sampingnya. Burung beo itu adalah hadiah dari Kaisar yang didatangkan khusus dari Jiangnan, bisa menirukan banyak kata dan suaranya merdu. Meski sudah diberi makan enak, burung itu tetap saja tidak puas, setiap hari mematuki sangkar bambu dengan paruhnya.

Permaisuri Agung bangkit, mengambil sebutir nasi dan menyuapkannya ke mulut burung beo itu, kemudian perlahan kembali ke tempat duduknya.

“Kaisar sudah dewasa, seperti burung beo ini, makin sulit dikendalikan. Orang-orangku yang dulu kutanam di pemerintahan semua sudah disingkirkan oleh Kaisar, kekuasaan lama sudah hilang, di istana pun tak ada orangku lagi, mana bisa aku tenang... mana bisa tenang...”

Suara Permaisuri Agung semakin lirih, entah ia bicara pada Ruozhu atau pada burung beo itu.

“Kapan para selir baru masuk istana?”

“Jika dihitung, sesuai aturan, delapan hari lagi.”

“Delapan hari...” Permaisuri Agung berbalik, meletakkan nasi, mengambil handuk yang dipegang pelayan lalu membersihkan tangannya.

“Pergi ke Istana Yangxin, sampaikan pada Kaisar, katakan aku sudah tua dan kesepian di istana ini, semua selir baru sudah dipilih, lebih baik mereka masuk istana lebih awal, agar aku ada teman. Dua hari lagi saja.”

Ruozhu terkejut, namun ia tahu Permaisuri Agung pasti punya rencana lain.

“Hanya dua hari, Permaisuri Agung, bukankah terlalu terburu-buru?”

“Tidak, sekarang sudah lama memasuki musim semi, taman istana sudah saatnya penuh bunga baru.”

Melihat Permaisuri Agung tegas, Ruozhu tidak berkata lagi, menerima perintah lalu pergi ke Istana Yangxin.

Permaisuri Agung mengantar kepergian Ruozhu, berjalan perlahan ke depan altar, berlutut dan memutar-mutar tasbih di tangannya, mulutnya berbisik lirih.

“Jika satu tak berguna, harus segera siapkan pengganti...”

Keesokan paginya, Liuxia menggantikan Wanchun, lebih awal menyiapkan air hangat untuk membantu Li Chenlan bersiap.

“Tau kenapa aku panggil kau pagi-pagi?” tanya Li Chenlan yang baru bangun, matanya masih sayu, namun pikirannya sangat jernih.

“Anda sudah sangat baik pada saya, kebaikan Anda tak akan saya lupakan seumur hidup.”

“Dari dua tempat pelayan yang boleh kubawa, satu sudah pasti Wanchun, satu lagi kuberikan padamu.”

Liuxia yang semalam sudah diberitahu Wanchun memang terkejut, apalagi mendengar langsung dari Li Chenlan, ia makin tak percaya. Benarkah Li Chenlan sama sekali tak pernah curiga padanya?

Li Chenlan memandang Liuxia dan bisa menebak isi hatinya.

“Aku sempat curiga, tapi aku percaya kau bukan orang seperti itu. Aku rasa aku tak pernah memperlakukan kalian berempat dengan buruk, kau tak punya alasan mencelakai aku.”

“Anda benar, saya tidak pernah berniat menyakiti Anda. Kejadian itu pun membuat saya sangat menyesal, saya janji takkan mudah terperdaya lagi.”

“Sudahlah, jika sudah memilih seseorang, artinya aku percaya. Setelah masuk istana, kita harus saling mendukung, jangan sampai terulang kejadian seperti itu.”

Mendengar ini, Liuxia tahu ia pasti akan dibawa masuk istana, segera berlutut dan memberi hormat berkali-kali.

Dengar-dengar, pelayan istana biasanya bisa menikah dengan orang baik, atau setidaknya punya hubungan dengan pejabat. Bisa masuk istana tentu membuat Liuxia sangat senang. Bahkan saat membawa air keluar pun ia bersenandung gembira, hampir saja menabrak Wanchun yang baru masuk membawa kabar.

“Anda! Istana memerintahkan para selir baru masuk istana dua hari lagi!”

“Kenapa begitu cepat!”

Li Chenlan pun sangat terkejut. Awalnya ia kira setelah pemilihan, ada sepuluh hari sebelum masuk istana. Dengan perhitungan, masih ada enam hari lagi, tubuhnya pun sudah cukup pulih. Ternyata, sekarang waktu dipercepat. Kalau menunggu sembuh benar-benar baru masuk, entah situasinya seperti apa.

“Aku tahu kondisiku, obat dari tabib aku minum tepat waktu. Kau sampaikan ke Guru Suhao, mulai besok pelajaran dilakukan seharian penuh, supaya tiga hari lagi aku siap masuk istana.”

“Tapi, apakah ini tak terlalu memaksakan diri? Kesehatan Anda bisa terganggu.”

“Kalau tidak, apa yang harus kulakukan? Di istana segalanya berubah tiap hari. Kalau semua sudah lebih dulu beradaptasi, aku masuk paling akhir, bisa-bisa langsung diinjak seperti semut.”

Wanchun tahu Li Chenlan sudah bulat tekadnya, hanya bisa menurut dan menyampaikan pesan pada Suhao.

Li Chenlan memandang wajah muramnya sendiri di cermin, menghela napas berat. Ia tak berniat mencari kasih, pun tak tahu caranya, tapi orang tuanya adalah sandera di tangan Menteri Agung. Satu-satunya yang bisa ia lakukan adalah masuk istana bersama para selir lain, jadi jika Kaisar menyayanginya, baguslah. Jika tidak, ia bisa beralasan dirinya tak menonjol di antara bunga-bunga lain, Menteri Agung pun takkan bisa menuntutnya.

“Benar-benar rindu masa kecil...” gumam Li Chenlan, tangannya menyentuh wajah di cermin.

Hari-hari berlalu cepat, tiba saatnya para selir baru masuk istana. Dengan izin khusus, Li Chenlan menitip pesan pada Xiao Dezi yang mengantar kue, meminta pada Kaisar agar ia masuk sehari lebih lambat.

Malam sebelum masuk istana, Wanchun masih membantu Li Chenlan menyiapkan barang-barang hingga waktu anjing.

“Bajunya cantik sekali.”

Li Chenlan menoleh, Wanchun sedang memegang baju merah menyala. Li Chenlan ingat, itu adalah baju yang disiapkan ibunya sendiri sebelum ia masuk rumah Menteri Agung, baju pengantin yang disulam tangan ibunya malam demi malam.

“Anda, sulaman meraknya indah sekali!”

Dalam adat Dinasti Qi, selain Permaisuri, pengantin perempuan hanya boleh mengenakan baju pengantin bermotif merak. Tapi Li Chenlan yang akan menikah dengan Kaisar sebagai selir, bahkan warna merah pun tak boleh dipakainya.

“Itu sulaman ibu, katanya aku pasti berjodoh dengan pria baik. Aku masih ingat bagaimana wajah ibu saat menyerahkan baju ini, penuh harapan dan rindu.”

“Yang Mulia...”

Wanchun melihat Li Chenlan tampak sedih, ingin mengalihkan pembicaraan, tapi tak tahu harus berkata apa.

“Tak apa, masuk istana juga tidak buruk.” Li Chenlan mencoba tersenyum, walau teringat wajah Kaisar, senyumnya terasa lebih nyata. “Tinggalkan saja di rumah ini, baju merah menyala, kalau sampai terlihat orang yang berniat jahat, bisa-bisa menimbulkan masalah.”

Wanchun pun menaruh baju itu kembali di dasar peti.

Malam itu, Li Chenlan sulit memejamkan mata. Esok pagi ia akan masuk istana, perasaannya campur aduk antara harap dan sedih. Bukankah setiap perempuan pernah bermimpi menikahi pria dambaan, hidup bersama selamanya?

“Sudahlah...”

Ia pun memejamkan mata erat-erat, memaksa diri tak memikirkan hal lain.

Di Istana Yangxin, kepala kasim dari Biro Pelaksana membawa daftar dan berlutut di hadapan Kaisar. Daftar itu berisi nama-nama selir baru yang akan masuk istana. Sudah lama Kaisar tak masuk ke belakang istana.

“Li Chenlan belum masuk istana?” tanya Kaisar, menelusuri daftar tanpa minat membalikkan papan nama.

“Anda lupa, Li Chenlan sudah menitip pesan melalui Xiao Dezi, besok siang baru masuk istana.”

“Oh.”

Jawaban datar itu membuat Kepala Kasim bingung. Tapi detik berikutnya, Kaisar justru membalik papan nama Lu Guiren...