Bab 7: Penuh Likuk-Liku

“Permaisuri, waktunya sudah tidak pagi lagi, Permaisuri Agung juga sudah berangkat.”
Pemilihan selir sudah dimulai sejak pagi, dan jika dihitung, kelompok pertama para calon sudah menunggu di luar Istana Penyimpanan Embun.
Permaisuri melirik tandu kerajaan yang telah menunggu di depan gerbang istana, napasnya terselip kelelahan. Melihat Permaisuri masih duduk tanpa tanda-tanda akan berangkat, Xiyan kembali mendesak.
“Yang Mulia, hamba tahu Anda tidak menyukai urusan remeh seperti ini, tapi jika tidak pergi, Permaisuri Agung pasti akan menegur Anda.”
“Baiklah, baiklah, kau semakin cerewet saja,” Permaisuri menatap Xiyan dengan sedikit teguran, lalu perlahan naik ke tandu kerajaan.
Tandu kerajaan melintasi Gerbang Wanhua, dan kebetulan berpapasan dengan tandu Permaisuri Agung. Jika dihitung dari waktu, bila Permaisuri Agung berangkat lebih awal, sekarang pasti sudah tiba di Gerbang Qingxiu. Permaisuri pun menyadari, Permaisuri Agung memang sengaja menunggu.
“Hamba menghadap Ibunda Permaisuri.”
“Permaisuri memang sibuk dengan urusan istana, tapi waktu tetap harus diperhatikan. Para gadis pilihan pertama sudah menunggu di depan aula selama seperempat dupa, baru sekarang kau tiba.”
Permaisuri tahu, ini adalah teguran karena ia tidak berangkat lebih awal. Namun dalam situasi seperti sekarang, apapun alasannya tetap saja terdengar seperti mencari-cari alasan.
“Mohon ampun, Permaisuri Agung. Tuan Putri semalam sangat cemas dengan pemilihan besar, hingga larut malam baru bisa beristirahat. Pagi ini pun sudah bangun lebih awal untuk mengurus segala urusan istana. Barusan saja Tuan Putri sempat beristirahat sebentar, hamba yang merasa kasihan tidak tega membangunkan beliau, sehingga waktu pun terlewat.”
Memang, pelayan pribadi para tuan putri harus yang paling cerdas. Hanya dengan beberapa kata, Xiyan sudah mengambil seluruh kesalahan di pundaknya sendiri.
Permaisuri Agung pun tidak benar-benar marah, dan akhirnya menurunkan nada bicaranya.
“Jika memang demi urusan istana, permaisuri sudah cukup bertanggung jawab, aku tidak akan menyalahkanmu. Karena sudah bertemu, mari kita lanjutkan bersama. Hari ini kau harus benar-benar selektif, sebelumnya ada Selir Jia dan setelahnya ada Selir Xiu, permaisuri harus benar-benar berhati-hati. Istana ini tak boleh lagi menerima satu wanita penggoda pun.”
Nada bicara Permaisuri Agung tegas, apalagi saat menyebut dua selir itu, wajahnya dipenuhi dengan ketidaksukaan yang jelas.
“Terima kasih atas nasihat Ibunda Permaisuri. Hamba pasti akan menyeleksi dengan baik demi Yang Mulia.”
Melihat Permaisuri menanggapinya seperti itu, barulah Permaisuri Agung tersenyum. Setelah Xiyan membantu Permaisuri naik ke tandu kerajaan, mereka pun melanjutkan perjalanan ke Istana Penyimpanan Embun.
Pemilihan selir di keluarga kekaisaran terbagi atas seleksi awal, seleksi kedua, dan seleksi istana. Seleksi awal hanya memeriksa usia, penampilan, dan postur tubuh—ini adalah syarat yang sangat mudah, hampir semua gadis yang ikut bisa lolos.
Seleksi kedua menilai bakat dan etika. Setiap sepuluh gadis, biasanya tiga yang tidak terlalu menonjol akan tereliminasi, lainnya bisa lanjut.
Wajah dan postur Li Chenlan sudah tidak perlu diragukan lagi, meski bakat dan etikanya tidak luar biasa, namun bantuan dari Taishi sejak pagi serta status keluarga yang tinggi membuat Li Chenlan melaju ke seleksi istana tanpa kesulitan.
Di luar Istana Penyimpanan Embun, para gadis yang menunggu seleksi istana berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil, berbincang tentang segala hal. Dari dalam gerbang istana, sesekali terdengar suara pengumuman “Buang papan nama, beri bunga” atau “Simpan papan nama, beri kantung harum.”
Li Chenlan mencari-cari cukup lama, baru menemukan kelompok Wang Yun’er. Wang Yun’er memang memiliki bakat, pandai bermain guzheng, dan Li Chenlan yakin ia pasti bisa lolos.
“Yun’er! Yun’er! Di sini!”
Lu Xin juga mendengar suara itu dan melihat Li Chenlan. Melihat Li Mingyue tidak ada di sekitar, dan mendengar Taishi tampaknya telah menghukum Li Mingyue, ia pun memutuskan menghindar dan mengobrol dengan gadis lain saja.
“Kakak Lan!”
Wang Yun’er sudah lama ingin mengobrol dengan Li Chenlan, hanya saja sebelumnya sang bibi melarang mereka berkumpul. Saat seleksi kedua pun, meski Wang Yun’er berusaha mendahului, tetap tidak sempat bertemu.
“Kakak hari ini benar-benar cantik, semua gadis lain pun kalah bersaing!”
“Sst! Jangan bicara begitu.”
Wang Yun’er memang polos, biasanya ucapan seperti itu tidak masalah, namun di saat seperti ini akan menimbulkan kecemburuan.
“Hehe, adik salah lagi.”

“Kau ini~” Li Chenlan menepuk lembut dahi Wang Yun’er, lalu menasihati dengan penuh perhatian, “Nanti saat di hadapan para petinggi istana, jangan bicara sembarangan. Tampilkan saja yang terbaik, kau pasti terpilih.”
Ucapan itu membuat Wang Yun’er terharu. Sebagai putri pedagang, ia sering dipandang rendah oleh gadis-gadis pejabat. Perlakuan Li Chenlan yang hangat membuat hatinya terasa hangat.
“Kelompok berikutnya!”
Dengan pengumuman dari dalam gerbang istana, kelompok Wang Yun’er pun masuk dengan tertib ke Istana Penyimpanan Embun.
Li Chenlan mengantar Wang Yun’er dengan pandangan penuh harap, dalam hati mendoakan agar Wang Yun’er terpilih.
“Wang Yun’er, simpan papan nama, beri kantung harum!”
“Lolos!” Li Chenlan hampir saja berseru gembira, namun belum sempat merasakan kebahagiaan, kelompok selanjutnya sudah dipanggil, dan kini giliran Li Chenlan.
Satu per satu melangkah ke depan aula dengan kepala menunduk. Karena beberapa gadis di depan Li Chenlan gugur saat seleksi kedua, kini ia berdiri tepat di tengah barisan. Ditambah dengan gaun putih yang jarang dikenakan orang lain, kehadiran Li Chenlan langsung menarik perhatian para petinggi di aula.
Di aula hanya ada Permaisuri Agung dan Permaisuri, Kaisar entah karena apa belum juga datang.
“Li Chenlan, putri Taishi tingkat satu dari Ibu Kota, usia tujuh belas tahun.”
Mendengar namanya disebut oleh kepala pelayan istana, Li Chenlan membungkuk dengan sopan memberi hormat.
“Hamba, Li Chenlan, menghaturkan salam kepada Permaisuri Agung dan Permaisuri. Semoga Permaisuri Agung sehat dan sejahtera, Permaisuri pun panjang umur dan selalu bahagia.”
Suara Li Chenlan menggema di aula yang luas, namun tidak ada suara balasan.
“Angkat kepalamu, biar aku lihat,”
Suara Permaisuri Agung penuh wibawa. Gadis-gadis lain yang berdiri di sana pun tidak bisa menahan diri untuk gemetar.
Li Chenlan pun mengangkat dagunya sedikit sesuai aturan, matanya menunduk ke lantai, tak boleh menatap langsung Permaisuri Agung. Meski begitu, Permaisuri Agung tetap bisa mengamati wajah Li Chenlan dengan jelas.
Pada Pesta Akhir Tahun lalu, Permaisuri Agung pulang lebih awal ke Istana Shoukang karena enggan menghadapi sanjungan para pejabat, sehingga tidak sempat bertemu Li Chenlan. Inilah pertemuan pertama mereka, dan melihat wajah Li Chenlan, alisnya langsung berkerut, tatapannya tajam.
“Kau yang menari di pesta akhir tahun itu, Li Chenlan?”
“Benar, hamba.”
“Aku dengar saat kunjungan Kaisar ke rakyat, kau pun sempat bertemu dengannya.”
“Bisa bertemu Kaisar adalah keberuntungan bagi hamba.”
“Huh,” Permaisuri Agung mendengus sinis, membuat suasana yang tegang semakin mencekam.
“Anggrek itu anggun dan tenang, cerdas dan santun. Taishi memberimu nama itu, tapi kau belum masuk istana saja sudah memikat hati Kaisar. Hari ini adalah hari bahagia, tapi kau datang dengan pakaian polos. Kepala bagian upacara juga semakin ceroboh!”
Ucapannya sangat tajam. Meski Li Chenlan mampu menahan diri, namun dipermalukan di hadapan banyak orang, wajahnya tetap memerah.
Kepala pelayan istana yang peka langsung menyahut, tanpa menunggu Permaisuri memberi perintah, “Li Chenlan, buang papan nama, beri bunga!”
Seorang pelayan segera datang membawa nampan berisi bunga sutra ke depan Li Chenlan. Ia mengingatkan dirinya untuk tetap tenang, lalu menerima bunga itu dengan wajah datar.
“Hamba pamit. Semoga Permaisuri Agung dan Permaisuri selalu sehat dan sejahtera selama-lamanya.”
“Sebentar!”
Yang menghentikan bukan siapa-siapa selain Kaisar Yinchen yang baru tiba.

“Hormat untuk Sri Baginda.”
Semua orang segera bersujud, kecuali Permaisuri Agung yang tetap duduk dengan wajah kesal.
“Hamba memberi salam kepada Ibunda Permaisuri.”
Permaisuri Agung hanya mengangkat tangan mengambil cangkir teh tanpa menoleh, baru setelah Kaisar tidak juga bangkit, ia berkata pelan,
“Kaisar, bukankah terlalu pagi kau datang?”
Siapa pun tahu ini sindiran. Permaisuri masih berlutut, Kaisar memberi isyarat untuk berdiri lalu menjawab ibunya.
“Banyak urusan negara, hamba sibuk dengan dokumen-dokumen, sampai lupa waktu. Mohon pengertian Ibunda Permaisuri.”
Meski meminta maaf, badannya sama sekali tidak membungkuk, jelas Kaisar pun sedang bersitegang dengan Permaisuri Agung.
“Kaisar peduli negara, itu baru pemimpin bijak. Tapi pemilihan ini juga untukmu, jika kau sendiri tidak datang, hanya aku dan Permaisuri saja yang memutuskan, pantas atau tidak?”
“Itu kelalaian hamba.”
Setelah bicara, Kaisar mempersilakan para hadirin bangkit. Melihat Li Chenlan memegang bunga sutra, matanya seolah menyembunyikan sesuatu.
“Untuk siapa Ibunda Permaisuri memberikan bunga tadi?”
Kepala pelayan istana segera paham, dan mengumumkan lagi,
“Li Chenlan, putri Taishi tingkat satu dari Ibu Kota, usia tujuh belas tahun.”
Li Chenlan pun kembali memberi hormat sambil memegang bunga sutra, “Hamba, Li Chenlan, memberi salam kepada Kaisar, Permaisuri Agung, dan Permaisuri.”
Kini Kaisar telah duduk di singgasananya, memandang Li Chenlan dari jauh, nyaris tak mampu menyembunyikan keterkejutannya. Permaisuri yang duduk di sampingnya pun menangkap perubahan itu, dan matanya dipenuhi rasa kehilangan.
“Sudah lama tidak bertemu, Bagaimana kabar Adik Kedua?”
Jarang sekali Kaisar berbicara langsung dengan para calon selir, membuat orang-orang di sekitar terkejut dan mulai menaruh perhatian lebih pada Li Chenlan.
“Terima kasih perhatian Sri Baginda, hamba baik-baik saja.”
“Kudengar setiap hari kukirimkan kudapan khusus, apakah kau menyukainya?”
Perhatian yang begitu terang-terangan, Li Chenlan mendengar dengan jelas bisikan cemburu dari gadis-gadis di sekitarnya.
“Masakan dapur istana memang tiada duanya, hamba sangat suka, Sri Baginda.”
“Kalau begitu, setiap hari mengirimkan makanan, kasihan juga Xiao Dezi yang bolak-balik. Agar tak perlu repot lagi, kau tinggal di istana saja, jadi tidak perlu lagi setiap hari mengirim kudapan.”
Ucapan Kaisar itu jelas sebagai dalih untuk menyimpan papan nama Li Chenlan. Permaisuri Agung, meski sudah tahu akhirnya sejak Kaisar datang, tetap saja tak bisa menahan ekspresi tidak senangnya mendengar alasan yang dibuat-buat itu.
“Ibunda Permaisuri, bagaimana menurut Anda?”
Permaisuri Agung menatap Kaisar, kembali menyesap tehnya, lalu menjawab dengan datar, “Asal Kaisar suka, aku tak perlu campur tangan.”
“Li Chenlan, simpan papan nama, beri kantung harum!”