Bab 6: Pilihan Cadangan

Hari segera tiba sehari sebelum pemilihan besar, Kepala Pengawal sejak pagi sudah mengirim pakaian dan hiasan rambut yang harus dikenakan saat seleksi. Wan Chun memandang gaun sifon berlengan lebar berwarna putih bulan di atas meja, tak kuasa mengeluh lagi.

“Bagaimanapun ini adalah pemilihan besar, mengapa Tuan mengirim pakaian polos lagi? Hari baik, mestinya mengenakan sesuatu yang meriah, bukan?”

Li Chenlan membalik-balik pakaian itu, menanggapinya tanpa peduli, “Masuk seleksi hanya akan jadi selir, tidak mungkin mengenakan jubah merah terang, bukan?”

Sejak dulu, aturan mengharuskan para selir tidak boleh mengenakan warna merah murni, warna-warna itu hanya boleh dipakai penghuni istana utama. Lagi pula, Li Chenlan memang tidak terlalu peduli soal pakaian apa yang dikenakan. Kepala Pengawal sudah punya rencana sejak awal, apa pun yang dipakai, Li Chenlan pasti akan masuk istana.

Wan Chun mengira Li Chenlan bersedih karena harus menjadi selir, segera tersenyum menenangkan.

“Jangan bicara begitu, Nona. Kita masuk istana untuk menjadi permaisuri, jadi majikan, para selir pejabat lain tidak bisa dibandingkan.”

Mendengar itu, Li Chenlan hanya tersenyum tipis, tidak berkata apa-apa lagi.

Dari luar, Liu Xia masuk tergesa membawa nampan.

Sebulan sebelum seleksi, Kepala Pengawal memerintahkan orang mengirim ramuan herbal untuk kecantikan. Obat itu sangat pahit, namun Li Chenlan harus meminumnya karena tak bisa menolak, toh tidak membahayakan dirinya, jadi ia bisa menerimanya.

“Besok obat ini sudah tak perlu diminum, kan?”

“Mana bisa, Nona? Setelah terpilih, justru harus lebih rajin merawat diri. Obat ini tidak boleh putus,” jawab Liu Xia sambil menyerahkan buah manis yang sudah disiapkan, melihat Li Chenlan mengerutkan dahi karena pahitnya.

Setelah buah itu dikulum, rasa pahit di mulut pun berkurang.

“Obat ini rasanya lebih pahit dari kemarin.”

“Nona hanya mencari alasan supaya tidak minum,” ujar Liu Xia, yang akhir-akhir ini lebih ceria daripada biasanya, kadang menggoda Li Chenlan seperti ini.

Tak terasa, pertengahan bulan ketiga pun tiba, bunga-bunga di taman hampir semuanya mekar. Jika pintu utama istana Li Chenlan terbuka, langsung bisa melihat bunga-bunga di halaman.

Melihat bunga-bunga yang begitu indah, Li Chenlan merasa tidak bisa menahan diri.

“Wan Chun, simpan saja pakaian ini. Aku dan Liu Xia akan ke taman menikmati bunga.”

Taman penuh dengan azalea yang sedang mekar, beberapa kupu-kupu terbang bersama lebah yang mengumpulkan madu. Di kejauhan, pohon-pohon persik dan pir juga mekar berselang-seling, membuat Li Chenlan tak henti-hentinya memuji.

“Nona, ini belum seberapa indah, Anda belum pernah ke Paviliun Bi Xi. Di sana banyak pohon apel merah muda, saat angin bertiup, kelopak bunga jatuh seperti hujan bunga.”

Paviliun Bi Xi adalah tempat tinggal Bu Xiao sekarang.

“Kapan kau pernah ke sana?” tanya Li Chenlan spontan, sedang asyik menikmati pemandangan.

Liu Xia tidak menyangka Li Chenlan bertanya seperti itu, matanya sedikit beralih ke samping. Melihat Li Chenlan tidak sadar, baru ia menjawab.

“Saya pernah ke sana dulu, saat Nona belum masuk ke rumah ini.”

“Begitu ya, aku juga ingin melihatnya. Tapi Li Mingyue akhirnya masuk ke rumah ini karena aku, Bu Xiao biasanya jarang bicara denganku, kalau tiba-tiba datang ke sana rasanya tidak pantas.”

Ucapan itu tidak berlebihan, sehari-hari Li Chenlan sibuk belajar tata krama, keluar berkeliling, hampir tidak pernah bertemu kedua ibu angkatnya. Topik tiba-tiba beralih ke Li Mingyue, Li Chenlan pun teringat kejadian Wan Chun beberapa waktu lalu, suasana hatinya langsung menurun.

“Sudahlah, bunganya juga sudah cukup dilihat, lebih baik pulang lebih awal.”

Malam hari, di kamar tidur Nyonya Li, Kepala Pengawal sedang berdiri di depan meja, memandangi lukisan baru.

“Besok pagi-pagi Chenlan sudah berangkat, Anda tidak mau memberinya pesan apa-apa?”

Nyonya Li memang selalu lembut, itulah alasan Kepala Pengawal suka menghabiskan waktu di sana. Mendengar itu, Kepala Pengawal menutup lukisan, duduk di ranjang, mulai berbincang dengan Nyonya Li.

“Sudah diajari selama berbulan-bulan, sepertinya tidak akan ada masalah. Pagi tadi aku sudah mengirim pakaian ke sana, pakaian itu dibuat sesuai gaya tahun itu, Kaisar pasti akan menyukai.”

“Chenlan belum tahu soal ini, kan?”

Sejak Li Chenlan masuk rumah, Nyonya Li selalu memperhatikan gadis itu. Dibandingkan dulu yang banyak menuntut, sekarang Li Chenlan dianggap cerdas oleh Nyonya Li.

Kepala Pengawal menggeleng, jelas Li Chenlan benar-benar tidak tahu soal itu.

“Aku hanya bilang dia mirip Mingjin, lagi pula tidak ada yang akan membocorkan di rumah ini. Di mata Kaisar, dia juga sangat mirip wanita itu, kalau tidak, mana mungkin Kaisar memperlakukannya begitu istimewa.”

“Urusan ini menyangkut politik, aku juga tak bisa banyak bicara.”

“Sudah malam, sebaiknya tidur lebih awal.”

Dengan matinya lampu terakhir di kamar Nyonya Li, seluruh rumah Kepala Pengawal tenggelam dalam kegelapan. Bulan tertutup awan, cahaya yang menembus sangat redup, seolah tiada. Satu-satunya tempat di ibu kota yang masih bercahaya lilin hanyalah istana kerajaan.

Pagi-pagi saat waktu ayam berkokok, para pelayan di rumah Kepala Pengawal sudah sibuk. Dapur menyiapkan sarapan lebih awal, mengirimnya ke ruang makan utama, Nyonya Li sudah menunggu di sana, mengatur semuanya.

Menurut adat Da Qi, jika ada putri rumah yang akan masuk istana mengikuti seleksi, keluarga harus menyiapkan sarapan keberuntungan, sang ibu sendiri menyuapkan suapan pertama, lalu mengikatkan kantong keberuntungan, baru boleh naik kereta menuju istana. Mengharapkan nasib baik: terpilih, selamat, dan makmur.

Karena pemilihan besar, hampir semua keluarga pejabat punya putri yang ikut seleksi. Kaisar menghentikan rapat pagi, agar bisa mempersiapkan diri di ruang pribadinya.

Li Chenlan belum cukup tidur ketika Wan Chun membangunkannya, lesu duduk di depan cermin, membiarkan mereka merias dan mendandaninya.

Saat membuka mata, di cermin tampak dirinya mengenakan gaun sifon putih berlengan lebar yang menjuntai ke lantai, di dalamnya bustier satin kuning angsa, ujung lengan bersulam pola kupu-kupu emas, kerah depan dihiasi renda, rok berlapis kain tipis selembut kabut, sabuk kuning membalut pinggang ramping, begitu langsing hingga tangan tak cukup menggenggam. Di telinga tergantung anting kupu-kupu perak, rambut hitam disematkan tusuk konde perak berjumbai, disusun sanggul awan yang indah, ditambah bunga pir kecil, terlihat segar bagai peri, membuat orang tak bisa berpaling.

“Nona benar-benar cantik, hari ini pasti akan terpilih jika masuk istana!”

Awalnya berpikir warna putih terlalu polos, ternyata dipadu aksesori malah memancarkan aroma harum bunga cendana, seakan peri turun ke dunia, anggun dan berwibawa.

“Sudah, waktunya tak banyak, segera ke ruang utama untuk makan.”

Karena kesalahan Li Mingyue, Kepala Pengawal tidak mengizinkannya ikut seleksi. Kabarnya dua hari lalu ia sempat mengirim pesan, sayang Kepala Pengawal tidak menanggapi.

Di ruang utama, Nyonya Li dari kejauhan sudah melihat Li Chenlan datang. Setelah berlatih selama setengah tahun, Li Chenlan kini benar-benar telah berubah, tak ada lagi kesan kampung, benar-benar terlihat sebagai putri bangsawan, setiap gerak-geriknya memancarkan kemuliaan.

“Salam hormat untuk Ayah dan Ibu.”

“Bagus, bagus, cepat bangun. Pagi ini ibu sudah menyiapkan bubur keberuntungan, biar ibu suapkan.”

Perubahan sikap Nyonya Li terhadap Li Chenlan membuat Li Chenlan merasa lega, karena beberapa bulan terakhir jauh lebih baik daripada saat awal datang.

Suapan bubur dan kue keberuntungan membuat Nenek Ji di samping terus mengucapkan doa-doa keberuntungan.

Setelah satu dupa, waktu keberuntungan pun tiba. Li Chenlan berlutut berpamitan pada Kepala Pengawal dan Nyonya Li, lalu naik kereta bersama Nenek Ji.

Kereta para peserta seleksi menuju istana sangat banyak, lajunya pun perlahan. Ditambah saat masuk gerbang istana harus menyerahkan kartu identitas, Wan Chun berjalan di samping kereta, kadang mengobrol dengan Li Chenlan untuk mengusir bosan.

Di dalam kereta, Li Chenlan memandang kantong keberuntungan yang diikatkan Nyonya Li di pinggangnya, tanpa sebab merasa gugup. Dibanding para putri pedagang dan rakyat biasa, ia bukan pertama kali masuk istana, tapi membayangkan harus bertemu Kaisar saat seleksi, telapak tangannya mulai berkeringat.

Melihat Li Chenlan lama diam, Wan Chun dari luar sudah bisa menebak.

“Nona tak perlu gugup, seleksi di istana jaraknya satu balairung dari Kaisar, di depan Kaisar ada tirai mutiara, para peserta juga tak bisa langsung menatap.”

Li Chenlan menghela napas lega, namun sejenak kemudian merasa kecewa. Sejak Kaisar mengantar Li Chenlan pulang, sudah satu setengah bulan tidak bertemu.

Terpikir hal itu, Li Chenlan melepas tusuk konde perak di kepalanya, mengambil tusuk konde dari kantong yang selalu disimpan, menyematkannya di rambut. Tusuk konde itu tak lain adalah pemberian Kaisar saat itu.

Menyentuh tusuk bunga di kepala, Li Chenlan akhirnya tersenyum.

Kereta akhirnya tiba di gerbang istana, Wan Chun menyerahkan kartu identitas pada kepala pelayan, lalu membantu Li Chenlan mencari ibu pengatur.

Menurut aturan, pelayan pendamping tidak boleh masuk istana. Wan Chun hanya bisa membantu Li Chenlan menemukan barisan, lalu kembali ke kereta menunggu.

Barisan terdiri dari sepuluh orang, diatur berdasarkan waktu kedatangan, Li Chenlan berada di urutan paling belakang, tidak terlalu mencolok. Karena seleksi tahap pertama belum selesai, rombongan Li Chenlan hanya bisa menunggu di luar.

Sambil menunggu, Li Chenlan memperhatikan orang-orang di sekitarnya. Berkat status Kepala Pengawal, ibu pengatur cukup memerhatikan Li Chenlan; melihatnya di urutan belakang, ia bermaksud memindahkan Li Chenlan ke depan, agar bisa lebih awal masuk seleksi tahap kedua.

Namun Li Chenlan tidak ingin terlalu mencolok, ia menolak dengan halus, ibu pengatur pun tidak memaksa.

Menoleh ke kiri, ia melihat Lu Xin berdiri di urutan pertama barisan lain, dan di urutan terakhir barisan itu adalah Wang Yun'er. Jelas, ini ulah Lu Xin; kalau tidak, bagaimana mungkin dua orang yang berangkat bersama berada di awal dan akhir barisan.

Di sisi lain, Wang Yun'er juga melihat Li Chenlan, dengan semangat melambaikan tangan. Li Chenlan hanya tersenyum dan mengangguk, baru Wang Yun'er tenang, meski sempat dimarahi ibu pengatur barisan.

“Barisan berikutnya!”

Suara nyaring kepala pelayan memanggil, Li Chenlan pun mengikuti barisan menuju tenda seleksi tahap pertama...