Bab 1: Seolah Musim Semi Telah Tiba

Di kaki Gunung Nan Shui di luar ibu kota, dahulu hanya ada lima atau enam keluarga petani yang menetap. Kebanyakan penduduk desa mencari hasil buruan di gunung, lalu membawanya ke ibu kota untuk dijual demi menghidupi keluarga. Beberapa tahun lalu, dua keluarga berhasil mengantar anak mereka lulus ujian negara dan mendapat jabatan di ibu kota; mereka pun perlahan-lahan pindah ke kota. Dua keluarga lainnya melihat tetangga mereka menjadi orang terhormat di kota, ikut menyusul mencari peruntungan di sana. Kini, desa kecil itu hanya menyisakan keluarga Wang dan keluarga Song.

Keluarga Wang kehilangan anak sejak lama; kini hanya tinggal sepasang suami istri tua. Keluarga Song masih memiliki seorang putri bernama Song Yuan. Meski lahir dari keluarga petani, Song Yuan dianugerahi kecantikan luar biasa dan rajin bekerja; kedua keluarga selalu menyayanginya.

Suatu hari, Song Yuan sedang mencuci pakaian di tepi sungai ketika ia mendengar nenek Wang memanggilnya dari kejauhan dengan suara lantang.

"Yuan Yuan, cepat pulang! Banyak orang terhormat datang ke rumahmu, katanya ingin mencari dirimu!"

"Mencari aku?" Song Yuan bertanya-tanya; sejak lahir ia tak pernah berurusan dengan orang-orang penting, tak tahu dari mana datangnya orang yang khusus mencari dirinya.

"Aku lihat mereka semua berpakaian emas, kau juga cantik. Mungkin mereka datang untuk melamarmu?" Nenek Wang berkata dengan riang, dan dugaan itu tidak sepenuhnya tanpa dasar. Dulu, beberapa pejabat yang pernah kembali ke desa juga ingin menjadikan Song Yuan sebagai selir, tapi Song Yuan tak mau dan orang tuanya pun menolak.

Sambil berbincang, mereka tiba di rumah; barulah mereka melihat di luar halaman rumah berhenti sebuah tandu besar delapan orang angkat. Para pelayan yang menunggu di luar segera berteriak, "Tuan, Nona Song sudah pulang!"

Song Yuan diantar masuk ke rumah oleh rombongan itu; kalau bukan karena penampilannya yang sederhana, ia hampir merasa dirinya seperti putri keluarga pejabat. Di dalam rumah, orang tuanya duduk seperti tamu, sementara orang yang seharusnya menjadi tamu—tuan yang disebut para pelayan—duduk di kursi utama. Melihat Song Yuan masuk, ia pun tertawa.

"Mirip, sangat mirip sekali!"

Nenek Wang hendak bicara, namun segera dipersilakan keluar oleh kepala pelayan di belakang tuan itu; kini di ruangan hanya tinggal keluarga Song dan dua orang tuan-pelayan.

"Perkenalkan, tuan kami adalah Li Taiwei dari ibu kota, datang khusus untuk mencari Nona Song."

Li Taiwei adalah pejabat tinggi terkenal, pangkat utama di pemerintahan. Semua orang tahu, dua tahun lalu keluarga Li melahirkan seorang selir kehormatan yang sangat disayang oleh Kaisar, sehingga keluarga Li pun penuh kemegahan. Tapi entah bagaimana, selir itu kabarnya baru-baru ini tercebur ke air dan meninggal.

"Song Yuan belum pernah bertemu Li Taiwei, tak tahu apa alasan Anda datang berkunjung hari ini?" Meski terkejut mengetahui identitas Li Taiwei, Song Yuan tetap tenang di wajahnya.

Li Taiwei melihat Song Yuan dan semakin puas. Ia pun menjelaskan tujuannya, "Semua orang tahu, di keluarga Li ada Selir Jin, tapi anakku malang, nasibnya pendek. Hari-hari ini aku selalu merindukannya; tak sengaja pelayan bertemu dengan Nona Song, katanya kau sangat mirip dengan Selir Jin. Karena rinduku pada anakku, aku segera datang mencarimu, ingin membawa Nona Song ke keluarga Li untuk menikmati kebahagiaan."

Mendengar itu, keluarga Song pun paham maksud Li Taiwei: ingin membawa Song Yuan ke keluarga Li, menggantikan posisi Selir Jin. Hidup sebagai rakyat biasa, siapa yang tak ingin peluang hidup nyaman? Tapi kedua orang tua Song Yuan memandang anak yang dibesarkan dengan susah payah, sulit untuk tega melepasnya.

Li Taiwei memahami keraguan mereka, lalu memberikan waktu tiga hari untuk berpikir. Tiga hari kemudian, ia akan mengirim orang menjemput Song Yuan. Jika keluarga Song tetap menolak, ia akan membiarkan mereka.

Setelah Li Taiwei pergi, kedua orang tua Song duduk dengan perasaan getir. Di luar, suara jangkrik musim panas membuat suasana semakin gelisah.

"Suamiku, kau benar-benar ingin mengirim Yuan Yuan ke keluarga Li? Orang bilang ibu kota penuh intrik, dan di rumah besar pasti banyak tipu daya. Yuan Yuan tumbuh di desa, mana bisa bersaing dengan mereka yang lahir di sana?"

Kata-kata ibu Song memang masuk akal; Song Yuan hanya bermodal wajah cantik, tak punya adab atau gaya putri pejabat. Jika masuk begitu saja, bisa saja menyinggung orang dan tak tahu bagaimana nasibnya.

Bapak Song juga memikirkan hal itu, tapi sebagai orang tua, siapa yang tak ingin anaknya sukses? Kesempatan bagus seperti ini jika dilewatkan, Song Yuan akan tetap jadi wanita desa.

"Aku tahu semua itu, tapi wajah Yuan Yuan begitu cantik, bahkan Li Taiwei mengaku mirip dengan Selir Jin. Yuan Yuan telah menderita bersama kita setengah hidup, sekarang bisa jadi putri di ibu kota, mengapa harus kita cegah? Lagi pula Li Taiwei sudah janji, akan merawat Yuan Yuan dengan baik, tak akan membiarkan ia disakiti."

"Tapi Yuan Yuan adalah anak kita sendiri, kau begitu saja..."

"Cukup! Kau ingin anak pejabat yang dulu kembali ke desa memaksa menikahi Yuan Yuan?" Ibu Song hendak berkata, namun dibentak suaminya. Memang, setengah tahun lalu, anak keluarga Chen yang jadi pejabat ingin memaksa Song Yuan jadi selir; kalau bukan bapak Song mengancam nyawa, mungkin Song Yuan sudah jadi selir orang lain.

"Kita bisa melindungi dia sebentar, tapi tak bisa selamanya. Jalan hidup ke depan harus ia tempuh sendiri, mengapa tidak kita beri jalan kemakmuran? Selain itu, begitu Yuan Yuan masuk keluarga Taiwei, Li Taiwei akan carikan pekerjaan baik untuk kita, kita pun masih bisa bertemu Yuan Yuan."

Bapak Song tegas, tapi memang demi kebaikan Song Yuan; ibu Song akhirnya mengalah.

"Orang tua, aku tak mau meninggalkan kalian. Aku hanya ingin selalu bersama kalian, berbakti." Song Yuan melihat orang tua sudah memutuskan, hatinya tak rela dan ia pun berlutut sambil menangis.

"Anak baik, bangunlah." Ibu Song juga tak tahan membendung air mata; perasaan membesarkan anak memang tak mudah dilepaskan.

"Anak baik, niatmu sudah membuat kami lega. Kesempatan seperti ini harus kita manfaatkan. Kau mirip Selir Jin, Li Taiwei pasti akan menganggapmu seperti anak sendiri untuk mengobati kerinduannya. Cukup buat dia senang, kau akan hidup nyaman di keluarga Taiwei."

Melihat orang tua sudah mantap, Song Yuan pun akhirnya menyetujui dengan berat hati. Hari-hari kebersamaan berlalu cepat; dalam sekejap, tibalah hari penjemputan ke keluarga Taiwei.

Keluarga Taiwei mengirim kereta kuda mewah, lengkap dengan pendingin dan buah-buahan segar, menunjukkan perhatian Li Taiwei pada Song Yuan. Orang tua Song pun merasa lega.

Karena Li Taiwei sibuk urusan negara, ia tidak datang sendiri, namun mengirim kepala pelayan utama untuk menjemput Song Yuan.

"Salam hormat, Nona Kedua."

Sudah jadi pengetahuan umum, kepala pelayan di keluarga pejabat setara dengan setengah tuan rumah; Song Yuan bukan anak asli keluarga, tak berani menerima hormat, segera membalas dengan ramah, mengajak kepala pelayan masuk.

"Menurut perintah tuan, Nona akan masuk rumah sebagai putri kedua, identitasnya sebagai anak sah. Di luar akan disebutkan bahwa sejak kecil dikirim ke biara gunung untuk beristirahat, jadi Nona Kedua harus tampak lemah di depan orang."

Identitas sebagai anak sah, berarti Selir Jin adalah putri sulung, dan Song Yuan masuk keluarga Li juga sebagai anak sah. Orang tua Song semakin tenang.

Kepala pelayan lalu berkata, "Begitu Nona Kedua masuk rumah, ia adalah anak tuan, maka namanya pun harus diganti. Tuan memberikan nama Li Chenlan, berarti tenang dan bijaksana."

"Harus ganti nama?" Dengan begitu, hubungan dengan keluarga Song hanya tinggal darah, Song Yuan pun agak tidak rela.

"Identitas sebagai putri sah, jika nama tidak diganti, orang akan curiga." Kata-kata kepala pelayan masuk akal, keluarga Song pun tak bisa membantah.

Akhirnya, bapak Song berkata, "Sudah jadi anak keluarga terhormat, tak layak memakai nama biasa. Ada yang didapat, ada yang hilang, begitulah hidup."

"Kalau begitu, tak ada masalah lagi. Banyak hubungan di rumah, nanti akan saya jelaskan di perjalanan, mohon Nona Kedua mengingatnya agar tak keliru setelah masuk rumah."

"Tentu saja, terima kasih." Song Yuan menjawab sopan. Setelah itu, para pelayan perempuan masuk untuk mengganti pakaian Song Yuan.

Orang bilang pakaian membuat orang, Song Yuan memang berwajah cantik; setelah didandani, tampak seperti putri keluarga pejabat, para pelayan pun memuji.

"Bagus sekali, putriku memang pantas jadi gadis idaman." Bapak Song tersenyum bahagia, meski hatinya berat.

Song Yuan menatap pakaian mewah di tubuhnya, sekejap merasa asing dengan rumah yang telah ia tempati puluhan tahun. Melihat ibu yang matanya merah karena menangis, Song Yuan tak tahan lagi, berlutut di hadapan orang tua, memberi salam tiga kali.

"Nyawa anak adalah pemberian orang tua. Ke mana pun aku pergi, hatiku tetap bersama kalian. Jangan khawatir, aku pergi bukan berarti tak akan bertemu lagi. Semoga orang tua tinggal tenang di rumah yang telah disediakan, jaga kesehatan, dan saat ada kesempatan, aku pasti akan menjenguk."

Song Yuan berkata dengan suara tangis, bapak Song pun segera menyuruh kepala pelayan membawa Song Yuan pergi.

"Kami sudah tua, tak tahan menghadapi perpisahan. Cepatlah pergi dengan kepala pelayan, kami tak akan mengantar." Bapak Song menarik ibu Song ke dalam rumah. Song Yuan melihat punggung orang tua, memberi salam lagi, dan akhirnya menguatkan hati naik ke kereta...

Sepanjang perjalanan, kepala pelayan menjelaskan keadaan keluarga Taiwei kepada Song Yuan: Di belakang rumah Li Taiwei, ada istri sah, Nyonya Xue, serta dua selir, Nyonya Xiao dan Nyonya Xu.

Nyonya Xue memiliki seorang putra dan putri; putra sulung Li Yunhao, berusia dua puluh, menjabat sebagai pejabat tinggi. Putri sulung Li Mingjin adalah Selir Jin yang telah wafat. Nyonya Xiao memiliki seorang putri, Li Mingyue, berusia enam belas, dan dengan masuknya Song Yuan, ia menjadi Nona Ketiga di rumah. Nyonya Xu memiliki seorang putra, Li Yunqi, baru berusia tiga tahun, anak bungsu Li Taiwei.

"Li Taiwei tak punya banyak selir, mudah diingat. Terima kasih, saya pasti akan mengingat." Song Yuan mendengarkan dan mencatat dalam hati.

"Nona Kedua, saya bernama Wu, nanti panggil saja Wu kepala pelayan. Ingatlah, begitu masuk rumah, Anda adalah putri sah kedua, harus memanggil tuan sebagai ayah. Anda juga harus sadar akan perubahan identitas, nama Li Chenlan adalah pemberian tuan, harus dibiasakan."

"Ya, Chenlan mengerti." Sejak keluar dari rumah keluarga Song, Song Yuan benar-benar menjadi Li Chenlan.

Gunung Nan Shui hanya delapan puluh li dari ibu kota, kereta kuda melaju cepat; hanya satu setengah jam, rombongan sudah tiba di ibu kota. Penduduk ibu kota mendengar Nona Kedua keluarga Taiwei pulang, mereka berbaris menyambut, suasana kota pun ramai.

Li Chenlan melihat rakyat yang penuh kegembiraan di luar kereta, tak tahan berkomentar, "Taiwei sangat dicintai rakyat."

"Tuan ramah, dan sangat berdedikasi pada negara, rakyat pun mendukung. Nona Kedua, saya sudah berkali-kali bilang, panggil ayah." Kepala pelayan Wu menegur Li Chenlan yang masih memanggil Taiwei.

Di sepanjang jalan, kedai teh Qing Wan Ge paling terkenal; banyak anak pejabat dan kerabat istana datang minum dan berbincang, duduk di jendela, melihat pemandangan ibu kota di bawah.

Di kedai teh, seorang pria berdiri di jendela, memandang jalan dengan nada datar, "Kapan Taiwei punya putri sah kedua?"

"Menjawab Tuan, katanya sejak kecil dirawat di biara luar kota, Anda jarang di ibu kota, tentu tak pernah bertemu." Suara penjawab agak nyaring, terdengar seperti wanita yang sengaja meniru suara laki-laki.

"Begitu ya, hanya putri kedua, mengapa rakyat menyambutnya begitu meriah?" Nada pria itu sangat tenang, kalau bukan pelayannya yang sudah lama mengabdi, tak akan tahu ia sebenarnya agak marah.

"Taiwei selalu cerdas di pemerintahan, rakyat pun mendukung. Lagipula, Taiwei sejak zaman Kaisar sebelumnya sudah menjadi pejabat senior, rakyat dari dulu memuji Taiwei, kini semakin mendukung."

Pelayan itu tak mendengar jawaban lama, merasa kata-katanya menyinggung, segera berlutut meminta maaf.

"Kau berkata jujur, tak perlu meminta maaf. Bangkitlah, sudah cukup di luar, saatnya pulang."

"Baik."

Sementara itu, Li Chenlan dan rombongan perlahan tiba di rumah Taiwei. Selain Li Taiwei dan putra sulung yang katanya sedang ada urusan di istana, para wanita sudah menunggu di depan pintu rumah. Para pelayan segera mengingatkan Nyonya Taiwei.

"Nyonya, kereta Nona Kedua sudah tiba!"

Semua orang menoleh, dan benar saja. Kepala pelayan Wu segera membuka tirai kereta. Tangan lembut berhiaskan permata muncul, memegang tangan kepala pelayan. Pemilik tangan itu turun dari kereta, menampilkan wajah cantik. Setelah itu, didampingi pelayan, ia berjalan ke depan semua orang.

"Chenlan menghormati ibu." Li Chenlan memberi salam di depan Nyonya Li.

"Anak baik, bangkitlah, biar ibu melihatmu." Nyonya Li tersenyum bahagia, segera mengangkat Li Chenlan. Ia memandang Li Chenlan, benar-benar tampak seperti ibu yang penuh kasih. "Lihatlah tubuhmu yang kurus, karena keadaanmu, kau dirawat di biara selama bertahun-tahun, ibu sangat mengkhawatirkanmu."

"Terima kasih ibu telah mengkhawatirkan selama bertahun-tahun; meski aku di biara, tetap memikirkan ibu. Kini akhirnya bertemu, seharusnya bahagia, mengapa ibu justru menangis?"

Nyonya Li memang pandai berakting, matanya berkaca-kaca, seolah Li Chenlan benar-benar anak kandung yang lama berpisah.

"Kakak kedua, ibu sudah lama merindukanmu; akhirnya kau kembali, tentu menangis bahagia." Yang berbicara adalah seorang gadis muda, mengenakan gaun merah muda, rambut dihias pin kupu-kupu dan mutiara, tampak sangat lembut dan manis.

Li Chenlan memperhatikan gadis itu, mendengar ia memanggil kakak kedua, tahu pasti anak Nyonya Xiao.

"Inilah adik ketiga Mingyue, tampak lembut dan manis; kakak pun kalah darimu." Awalnya hanya bercanda, namun Li Mingyue membalas dengan menarik.

"Kakak kedua bercanda, aku lama tinggal di rumah, tak bisa berdandan. Kakak justru terlihat anggun dengan pakaian ini."

'Anggun', biasanya untuk gadis keluarga sederhana, digunakan untuk Li Chenlan, orang bisa tahu maksudnya: Song Yuan berasal dari desa, tak punya gaya bangsawan. Pakaian ini pun dipilih langsung oleh Nyonya Li, tapi komentar Li Mingyue justru membuat Li Chenlan tampak seperti petani yang meniru gaya bangsawan. Li Chenlan merasa, gadis yang tampak polos ini mengisyaratkan kehidupan di rumah besar penuh kerumitan.

Dalam suasana canggung, Nyonya Li mengalihkan pembicaraan; semua orang kembali tersenyum, mengantar Li Chenlan masuk rumah.

Mereka bergerak ke ruang utama, Nyonya Li duduk di kursi utama, Li Chenlan di kursi tamu utama. Karena Nyonya Xu melahirkan Li Yunqi, ia duduk di depan Nyonya Xiao dan putrinya.

"Nona Kedua menempuh perjalanan, pasti lelah." Nyonya Xu yang duduk di sebelah kiri Li Chenlan mengenakan gaun hijau dan pin perak, tampak sederhana dan tenang. Dibanding Nyonya Xiao yang mengenakan pakaian warna-warni, Nyonya Xu justru memberi kesan damai.

Li Chenlan tersenyum malu, melirik ke Nyonya utama yang tidak tampak marah, lalu menjawab lembut, "Perjalanan hanya satu setengah jam, tak terlalu melelahkan. Tapi aku sudah lama mendengar Nyonya melahirkan Yunqi, selama di luar aku tak bisa mengucapkan selamat. Anak laki-laki biasanya nakal, justru Nyonya yang merawat Yunqi yang benar-benar lelah."

Sejak Li Mingjin masuk istana jadi selir, di keluarga Li hanya tersisa Li Mingyue sebagai putri. Li Taiwei sangat menyayangi anak perempuan, biasanya Nyonya Xu sering mendapat perlakuan dingin dari Nyonya Xiao dan putrinya. Kini datang anak sah yang ramah, Nyonya Xu pun senang.

"Kata-kata kakak kedua benar, dibanding kakak kedua yang hidup di biara, perjalanan ini bukan apa-apa."

Nyonya utama mendengar itu, langsung tampak tak senang; Nyonya Xiao segera berdiri, mengaku tidak sehat, lalu menarik Li Mingyue keluar ruang utama.

"Karena Xiao pergi, ibu dan Nona Kedua pasti punya banyak hal pribadi untuk dibicarakan, saya pamit." Sikap sopan Nyonya Xu justru menonjolkan sikap arogan Nyonya Xiao dan putrinya.

Setelah Nyonya Xu dan Li Yunqi pergi, Nyonya Li menatap Li Chenlan tanpa ragu, mengamati dari atas ke bawah.

"Tadi kau tampil baik, sikapmu juga sopan, hanya kurang percaya diri, masih ada aura desa." Di ruangan hanya ada Nyonya Li dan Li Chenlan, sehingga kata-katanya sangat blak-blakan.

Li Chenlan mengerti, tahu diri harus rendah hati, mendengarkan nasihat Nyonya Li, lalu menjawab dengan hormat.

"Tuan sudah mengaturmu masuk rumah, ada alasannya. Kau memang bukan anakku, tapi jika tuan bilang kau anak, maka kau adalah anakku. Aku tak akan terlalu jauh atau terlalu memanjakan." Nyonya Li bicara panjang, lalu minum teh. "Begini, karena kau baru pertama kali ke rumah, aku akan mengantar ke kamar khususmu, sambil menjelaskan hal-hal penting."

Sementara itu, Nyonya Xiao dengan wajah muram menarik Li Mingyue kembali ke villa Bi Xi Yuan di timur.

"Mingyue, kau tadi terlalu lancang!" Mengingat kata-kata Li Mingyue dan wajah Nyonya utama, Nyonya Xiao merasa khawatir.

Li Mingyue justru santai, sambil makan kue, berkata, "Ibu takut apa, Nona Kedua ini sudah bertahun-tahun di rumah, pernah dengar Nyonya utama punya putri kedua? Waktu aku ke ruang kerja ayah, aku dengar ayah bicara dengan Nyonya utama. Tak tahu dari mana ayah menemukan anak desa."

"Apa maksudmu?" Meski Nyonya Xiao masuk rumah sebelum Nyonya Xu, saat itu putri utama sudah berusia empat atau lima tahun, jadi kalau ada putri sakit-sakitan, bukan mustahil. Tapi dari kata-kata Li Mingyue, Nona Kedua bukan anak kandung Li Taiwei.

"Ibu belum tahu, aku dengar ayah bilang, anak ini dicari, dari desa, selain itu tidak tahu. Jadi, ibu takut apa, bukan darah keluarga Li, tak perlu dihormati."

"Kalau bukan anak keluarga Li, kenapa Taiwei membawanya masuk? Tadi Nyonya utama tampak sangat menyukai Li Chenlan."

"Siapa yang tak bisa berpura-pura? Aku hanya tak paham tujuan ayah. Sudahlah, mungkin ada alasannya. Yang jelas, dulu kita tak takut Nyonya Xu, sekarang lebih tak perlu takut orang asing." Nyonya Xiao memang agak kasar, tapi tak secerdik putrinya. Jadi selalu mengikuti nasihat Li Mingyue, karena ia tahu, putrinya cerdas dan berani mengambil hati Taiwei, sehingga mereka bisa hidup lebih baik.

Di villa Xiao Yu Xuan di selatan rumah Taiwei, tempat khusus untuk Li Chenlan tinggal.

"Villa ini menghadap selatan, hangat di musim dingin dan sejuk di musim panas. Tuan sangat memperhatikanmu, segera menyiapkan tempat ini. Dulu Jin hanya tinggal di villa Xi Chun, kau mendapat tempat lebih bagus, entah kau layak atau tidak." Nyonya Li tampak mengingat Selir Jin yang telah wafat, dan semakin tidak suka pada Li Chenlan.

"Orang tua memperlakukan Chenlan dengan baik, Chenlan akan selalu mengingatnya."

Li Chenlan tetap rendah hati, Nyonya Li pun sedikit melunak.

"Karena kau hidup di luar bertahun-tahun, tak tahu aturan putri ibu kota, tuan telah mencari guru wanita untuk mengajarkan etika setiap siang. Belajarlah dengan baik, jangan sia-siakan niat tuan." Li Chenlan segera menyetujui dengan suara rendah.

Setelah mengantar Li Chenlan ke villa, Nyonya Li memberikan beberapa nasihat lalu pergi. Melihat kamar mewah dan hangat itu, Li Chenlan justru merasa sesak. Sejak bertemu Nyonya Li, ia sadar ibu itu tidak ramah padanya, padahal Li Taiwei bilang ia mirip Selir Jin; mengapa Nyonya Li tidak ikut menyayangi? Li Chenlan tak paham, ia merasa Li Taiwei punya tujuan lain. Tapi kini ia sudah masuk rumah, tak mungkin keluar lagi; ia pun khawatir tentang orang tuanya.

"Nona Kedua, silakan makan kue, perjalanan dan bicara dengan Nyonya pasti melelahkan." Wan Chun adalah pelayan khusus dari Nyonya Li untuk melayani Li Chenlan, bersama pelayan lain: Liu Xia, Shou Qiu, dan Cang Dong. Li Chenlan merasa Wan Chun dan Liu Xia cukup cerdas, lalu menjadikan mereka pelayan dekat.

"Berapa lama kau bekerja di rumah ini?"

"Menjawab Nona Kedua, kami sejak kecil bersama Nyonya Hu, sudah sepuluh tahun." Nyonya Hu adalah pelayan utama Nyonya Li, jadi para pelayan ini adalah orang kepercayaan Nyonya Li.

"Cukup lama. Aku ingin tahu, bagaimana sifat Nona Ketiga? Rasanya sulit bergaul."

Karena akan hidup di keluarga Li, Li Chenlan perlu memahami karakter para wanita rumah.

"Sejak Selir Jin masuk istana, Nona Ketiga paling disayang tuan. Ia dan Nyonya Xiao tinggal di villa Bi Xi Yuan, tuan sendiri yang menukar villa dengan Nyonya Xu. Villa itu sangat indah. Nona Ketiga sangat menjaga statusnya, kecuali pelayan dekat, kami jarang berbicara dengannya."

Bisa membujuk tuan menukar villa, menganggap diri mulia, jelas Li Mingyue adalah gadis bangsawan yang sombong. Tak heran sejak Li Chenlan masuk rumah, ia terus mempermasalahkan identitas Li Chenlan.

"Lalu bagaimana Nyonya Xiao dan Nyonya Xu? Tadi di ruang tamu, Nyonya Xiao jarang bicara, sedangkan Nyonya Xu tampak ramah."

Sambil memijat kaki Li Chenlan, Wan Chun menjelaskan, "Nyonya Xu memang mudah bergaul, tidak cemburu, sangat hormat pada Nyonya utama. Meski punya putra kedua, ia tetap rendah hati. Kami pun suka Nyonya Xu, ia ramah pada pelayan."

Setelah Li Chenlan mencerna, Wan Chun lanjut, "Nyonya Xiao dulu biasa saja, setelah Nona Ketiga disayang, baru hidupnya membaik. Tapi Nyonya utama sangat disiplin, ia pun tak berani berlebihan di depan Nyonya utama."

"Kalau begitu, kedua Nyonya tidak sulit bergaul..."

Hari-hari Li Chenlan pun berlalu dengan belajar setiap hari dan kerinduan pada orang tua. Aneh, sudah hampir empat bulan sejak masuk rumah, tapi Li Taiwei belum pernah memanggilnya; setiap pelajaran hanya didampingi Nyonya Li. Li Chenlan heran, tapi hanya memendamnya.

Menjelang tahun baru, guru wanita mengabarkan pelajaran hari itu dimulai lebih awal. Setelah mengulang pelajaran kemarin, Li Taiwei dan Nyonya Li masuk ke vila.

"Salam hormat ayah dan ibu."

"Selalu mendengar ibumu berkata kau kini sangat baik, ayah sempat tidak percaya, sekarang benar-benar terbukti. Jangan sampai terlalu lelah, cepat bangkit. Hari ini tak ada urusan negara, ayah bisa menyempatkan diri melihatmu belajar." Li Taiwei tampil ramah.

Mungkin karena kehadiran Taiwei, pelajaran guru wanita pun lebih lambat, hanya dua atau tiga etika diajarkan, Li Chenlan pun tampil matang. Guru wanita puas, memberi beberapa petunjuk, lalu pelajaran selesai lebih awal.

"Aku sudah meminta dapur menyiapkan makan malam istimewa, pelajaran selesai lebih awal, aku akan cek apakah pelayan bekerja dengan baik." Nyonya Li mencari alasan, biasanya juga langsung pergi setelah pelajaran.

Setelah Nyonya Li pergi, Li Taiwei tersenyum, "Terakhir kita bertemu di rumah Song, itu salahku. Sibuk urusan negara, tak sempat bertemu. Kebetulan hari ini senggang, maukah kau jalan-jalan di taman bersamaku?"

Karena Taiwei langsung mengajak, Li Chenlan tak bisa menolak, ia pun ingin bertanya soal orang tuanya.

Musim dingin, taman hanya ada bunga plum dan beberapa bunga liar. Beberapa hari lalu salju turun, kini bunga-bunga tertutup es; berjalan melewati taman, gaun menyapu salju, jadi pemandangan indah.

"Sudah beberapa bulan di rumah, nyaman?"

Suara langkah di taman dipecah oleh pertanyaan Taiwei, mereka berhenti, pura-pura menikmati bunga.

Meski sudah lama di rumah, Li Chenlan masih memanggil Taiwei sebagai ayah secara formal, tidak mengenal dirinya. Di depan Taiwei, ia selalu menunduk, agak takut. "Ibu sangat baik, para pelayan juga ramah. Selain itu, aku belum banyak berinteraksi."

Taiwei menatap gadis di depannya, meski cantik, terasa ada yang aneh. "Kalau bicara dengan ayah, angkat kepalamu. Selama belajar, bagaimana bisa lupa etika?"

"Chenlan baik, hanya belum mengenal ayah, agak takut." Meski begitu, ia pun mengangkat kepala.

"Masalah Mingyue yang menyusahkanmu, ayah tahu. Dia memang manja, kau jangan pedulikan."

"Adik ketiga manis dan ramah, aku tak memikirkan."

"Aku carikan guru wanita baru, kau harus belajar etika istana."

"Istana?" Li Chenlan terkejut. "Kenapa aku harus belajar etika istana, sejak membawaku, ayah tak pernah bilang akan masuk istana."

"Menurutmu, aku membawamu hanya untuk menikmati kemewahan?"

Li Taiwei berkata sinis, suaranya meninggi.

Dalam pikiran Li Chenlan, istana adalah tempat yang tak bisa dimasuki sembarangan. Semua orang tahu, masuk istana seperti lautan dalam, bahaya lebih banyak dari kemewahan. Memikirkan itu, Li Chenlan langsung berlutut di depan Taiwei, "Chenlan tahu tak punya kemampuan, tak layak melayani Kaisar, mohon pertimbangkan kembali. Aku lebih memilih hidup sederhana di desa, asalkan ayah tidak mengirimku ke istana."

Musim salju, selain suara Li Chenlan dan Taiwei, taman terasa sunyi, agak menakutkan.

Taiwei pun mengerutkan dahi, matanya tajam seperti macan yang siap menerkam. Setelah lama, akhirnya ia bicara, "Selama ini, kau tidak kangen orang tua Song?"

Li Chenlan masih berlutut, mendengar itu langsung menatap dengan ketakutan. Kata-kata Taiwei berikutnya semakin menambah rasa takut.

"Aku sudah janji, begitu kau masuk rumah, aku akan menyiapkan tempat tinggal baik untuk orang tua. Tiga bulan lalu, orang bawahanku sudah menjemput orang tuamu ke villa khusus. Artinya, selain aku dan orang yang menjemput, tak ada yang tahu keberadaan mereka. Seperti dikurung. Lagi pula, hidup kalian sekarang lebih baik, dulu kerja keras, hidup tidak memuaskan. Sekarang, makan dan minum tinggal menunggu, pelayan melayani, kau pun tampak lebih sehat. Kalau kau kembali, orang tua bagaimana? Sudah tua, masa hanya menikmati sebentar lalu kembali hidup susah?"

Taiwei menatap gadis yang berlutut, tersenyum samar. "Keluarga Li besar, setelah Mingjin pergi, istana tak ada yang mendukung. Kau masuk istana, tak harus jadi selir utama, cukup membantu keluarga Li dari dalam, membujuk Kaisar. Meski hidup di istana sepi, kemewahan seumur hidup tak perlu dikhawatirkan. Sebelum masuk istana, aku akan mempertemukanmu dengan orang tua Song, agar kau bisa berbakti."

Li Chenlan berlutut, berpikir lama. Ia mengakui hidup sekarang sangat berbeda dari dulu, ia bisa kembali hidup susah, tapi orang tua tak bisa. Dengan kata lain, masuk istana demi orang tua hidup nyaman, mungkin itu juga bentuk bakti.

"Putri akan menurut, tak akan membantah, mohon ayah memaafkan kelancanganku."

"Anak bodoh, ayah sangat menyayangimu, tak akan marah. Lantai dingin, cepat bangun." Taiwei langsung membantu Li Chenlan bangkit, menciptakan suasana hangat antara ayah dan anak.

Di villa Bi Xi Yuan, Li Mingyue mendengar berita dari pelayan, langsung mematahkan pin rambut.

"Kau bilang ayah ingin Li Chenlan masuk istana?"

"Pelayan mendengar langsung dari balik batu, tuan benar-benar sudah memutuskan."

"Dasar rendah!" Li Mingyue ingin sekali pergi ke villa Xiao Yu Xuan dan mengoyak Li Chenlan. "Aku bertahun-tahun mencari perhatian, ingin masuk istana jadi selir, tapi malah anak desa yang tak jelas asalnya, ayah lebih memilih dia. Aku anak ayah, siapa Li Chenlan!"

Pelayan menunduk, tak berani bicara.

"Tunggu saja, dia pasti akan mendapat balasan." Li Mingyue menatap cermin, berkata pelan seperti bicara pada diri sendiri.

Malam hari, para wanita sudah tidur, hanya ruang kerja Taiwei yang terang.

"Aku tak suka dia, orang yang tak bisa melepas kemewahan, tak layak mengemban tugas berat!" Pemilik suara adalah Li Yunhao, putra sulung Li Taiwei. "Ayah, menurutku lebih baik mengatur Li Mingyue masuk istana, orang sendiri lebih bisa dipercaya."

Taiwei hanya menggeleng. "Kau salah. Selain Li Chenlan berwajah mirip, meski ia mau kemewahan, tapi lebih peduli orang tuanya. Selama orang tuanya di tangan kita, dia bisa lebih kita kendalikan. Sedangkan Li Mingyue..." Taiwei tampak memikirkan sesuatu, lalu berkata, "Dia tampak polos, tapi licik. Kalau benar masuk istana, kita belum tentu bisa mengendalikan."

"Status rendah, tetap tak layak." Li Taiwei pejabat tinggi, Nyonya Li wanita terhormat, jadi di keluarga Li, perbedaan status sangat jelas. Anak sah adalah tuan bagi anak selir, tak heran Li Yunhao meremehkan Li Mingyue.

Taiwei menatap putranya yang masih muda tapi berbakat, tetap merasa bangga. Tapi Li Yunhao mudah sombong, tak pernah menganggap orang berstatus rendah. "Yunhao, Chenlan adalah adik kandungmu, sudah beberapa bulan di rumah, jangan terus menghindar. Sebagai pejabat, jangan sampai dituduh tak menyayangi adik."

"Anak tahu."

"Bagaimana kabar Mingjin?"

Li Mingjin adalah putri sah keluarga Li, sejak lahir disayang Taiwei. Biasanya ia selalu dipenuhi keinginannya, meski manja, tetap sopan. Ketika mendengar kabar kematiannya, Taiwei sangat sedih, Nyonya Li bahkan pingsan.

"Di istana, tiba-tiba ada kabar, Mingjin memang manja, tapi sejak masuk istana selalu disayang Kaisar, jadi selir utama. Banyak pelayan mengurusnya, bagaimana bisa tercebur ke danau tanpa ada yang menolong?"

Li Yunhao ingat orang istana yang mengabarkan: Selir Jin meninggal karena tergelincir di tepi Danau Jingyuan, malam hujan, ditemukan sudah tak bernyawa. Kaisar merasa kehilangan, mengangkatnya jadi Selir Kehormatan, dimakamkan di makam kerajaan.

"Orang kita tak bisa masuk istana, hanya lewat ramai. Semua kabar menyatakan kecelakaan. Pelayan yang bertanggung jawab sudah dihukum mati oleh Kaisar, semua petugas juga dihukum mati."

"Semakin tidak jelas, semakin aneh. Suruh orang kita selidiki lagi, setelah pemilihan selir, Li Chenlan akan membantu di istana." Taiwei menatap lemari, suara dingin, "Kalau ketahuan siapa yang membunuh Mingjin, aku akan meminta izin Kaisar untuk menyelidiki, harus balas nyawa dengan nyawa!"

Keesokan pagi, Li Chenlan dibangunkan oleh Wan Chun, katanya guru wanita baru sudah tiba, menunggu di ruang bunga. Li Chenlan segera berkemas, masuk ke ruang bunga, melihat wanita berpakaian rapi, sekitar tiga puluh tahun, guru wanita itu datang lebih awal, Nyonya Li belum hadir.

Li Chenlan tersenyum, berjalan cepat, memanggil "Guru."

"Nona Kedua tidur larut semalam, pagi ini bangun lebih awal, pasti lelah." Berharap guru wanita tidak terlalu keras, tapi ia langsung bicara tegas.

"Guru benar, semalam aku menikmati bulan, jadi tidur terlambat, pagi ini malu, mohon maaf." Sebenarnya, semua terjadi karena pelajaran lebih awal, guru baru pun datang tanpa pemberitahuan.

Melihat Li Chenlan tulus, guru wanita menjadi lebih ramah.

"Nama saya He Yu, panggil saja Guru He. Saya pernah melayani selir tua di istana, soal aturan istana, saya sangat ahli." Tak heran bertindak tegas.

Guru He memang berpengalaman, mengajarkan etika istana dengan baik. Setelah satu jam, ia membiarkan Li Chenlan istirahat; pelayan Liu Xia segera membawa teh, Li Chenlan minum dengan lahap, Guru He melihat langsung menegur.

"Sebagai wanita terhormat, seberapa pun terburu-buru, jangan sampai kehilangan etika, selalu harus anggun!" Li Chenlan merasa berat, tapi tetap tersenyum dan menyetujui.

Saat itu, pelayan Shou Qiu masuk, melapor: Nona Ketiga menunggu di luar, ingin bertemu Li Chenlan. Li Chenlan belum mengenal adik ini, hanya tahu ia cerdik; tapi karena sudah datang, tentu harus diterima.

Tak lama, gadis berpakaian merah muda masuk dengan langkah ringan. "Kakak kedua tak marah kalau aku datang tanpa izin?"

"Tentu tidak, akhir-akhir ini aku sibuk, jadi kurang perhatian padamu. Aku baru saja memikirkanmu, kau pun datang. Kata orang, hati saudara saling terhubung."

Setelah empat bulan belajar, Li Chenlan sudah lebih lihai bicara.

Li Mingyue tersenyum, matanya mengamati ruangan. "Kakak belajar etika? Kemarin di ruang kerja ayah, aku dengar ayah bilang akan mencari guru baru untuk kakak kedua, pasti guru ini."

Kata-katanya cerdik, guru baru kemarin baru diketahui Li Chenlan dan Taiwei. Li Mingyue bilang mendengar di ruang kerja, padahal wanita tak boleh mudah masuk ruang kerja; ini hanya pamer kasih sayang Taiwei. Tapi bagi Li Chenlan, semua itu tak penting; ia pun meladeni dengan ramah, agar tak ketahuan isi hatinya.

"Ayah sangat sayang padamu, aku tahu sejak belum kembali. Kebetulan kau datang, aku kemarin ingin memberimu hadiah, tapi takut kalau datang tiba-tiba. Sekarang kau datang, Wan Chun, ambilkan hadiah untuk adik ketiga."

Orang cerdas tahu, hadiah yang terlambat empat bulan itu bukan karena takut tiba-tiba, memang tak berniat menemui Li Mingyue. Tapi Li Mingyue juga tidak mudah, tetap tersenyum.

"Kakak benar, aku juga membawa beberapa kain untuk kakak, bisa dijadikan pakaian atau aksesoris, semoga berguna."

Pelayan pun membawa kain. Li Chenlan pura-pura senang, lalu membuka, ternyata hanya kain pertama yang bagus, sisanya rusak. Kain itu pun tak layak jadi hadiah, apalagi untuk Li Chenlan.

"Benar-benar kain bagus, adik ketiga sangat perhatian." Li Chenlan memberi isyarat, Liu Xia segera membawa kain ke dalam ruangan.

Melihat Li Chenlan tak marah, Li Mingyue pun menimbang ulang. Ia lalu mendekati Guru He, memegang tangan guru, "Aku dengar guru pernah melayani selir di istana, aku tahu aku kurang, tapi ingin belajar. Tak menyangka ayah membawamu, semoga guru tak keberatan, ajari aku juga."

Tujuannya mulai jelas. Li Chenlan paham, tapi tetap tenang.

Guru He agak bingung, Taiwei hanya menyuruh mengajar Nona Kedua, kini Nona Ketiga datang, dan ia adalah anak yang disayang, situasi ini membuatnya ragu.

"Guru He, ajari adik ketiga juga, ayah sangat sayang padanya, ia juga rajin belajar, ayah pasti tak marah." Li Chenlan memberi jalan keluar, Guru He pun merasa lega.

"Kakak kedua tak marah aku mengganggu?"

Li Chenlan tersenyum, menarik Li Mingyue, tampak seperti kakak yang pengertian. "Mana mungkin, aku malah senang kau datang, bisa jadi teman. Hanya saja, guru mengajar pagi, nanti adik ketiga tak bisa tidur lama."

"Kakak kedua selalu bercanda..."

Pelajaran hari itu, Guru He selalu menemani, sampai sore baru selesai. Setelah mengantar Guru He dan Li Mingyue pergi, Li Chenlan akhirnya bisa duduk santai.

"Nona Kedua, sudah saya siapkan air hangat, mau mandi?"

"Memang lelah, di depan Li Mingyue lebih lelah daripada di depan Guru He. Mari bantu ganti pakaian, aku ingin relaks."

Sementara Li Chenlan menikmati mandi, Guru He yang hendak pulang dipanggil oleh kepala pelayan Wu.

Di ruang kerja, Li Taiwei bermain catur, setelah lama baru menatap Guru He.

"Guru He, terima kasih, anak saya membuat Anda sulit."

Guru He tak berani menyinggung pejabat utama, segera menyatakan hormat. Di papan catur, buah putih sudah mengurung buah hitam.

"Menurut Guru He, bagaimana kedua putri saya?"

"Nona Kedua cantik dan anggun. Nona Ketiga ceria dan pintar. Hanya saja, Nona Kedua kurang pengalaman, sedangkan Nona Ketiga terbiasa hidup di rumah. Tapi keduanya adalah putri bangsawan terbaik."

"Begitu ya." Taiwei berkata sambil cepat menempatkan buah putih, lalu menatap Guru He, "Menurut Anda, bagaimana pertandingan ini?"

Guru He maju, mengamati catur, lalu menjawab, "Saya tidak ahli catur, tapi putih sudah menang, tidak ada keraguan." Begitu selesai bicara, Taiwei tiba-tiba menarik buah putih dan mengganti dengan buah hitam, papan catur pun didominasi buah hitam, membalik keadaan.

Guru He heran, Taiwei pun berkata, "Saya tidak suka bermain catur sendiri, karena saya berpihak, sejak awal sudah menentukan siapa menang. Awalnya ingin hitam menang, tapi karena bicara dengan Anda, putih menang. Tapi saya tidak mengikuti aturan, hitam bisa menang kapan saja." Taiwei minum teh, lalu berkata, "Anda tidak tahu pikiran saya, salah menilai, jadi mengira putih menang. Sekarang tahu, sudah paham?"

Maksudnya jelas, buah putih adalah Li Mingyue, buah hitam adalah Li Chenlan. Guru He awalnya mengira Taiwei menyukai Li Mingyue, lalu lebih memperhatikan dan memuji; ternyata Taiwei justru ingin Guru He lebih memperhatikan Li Chenlan.

"Saya paham, Nona Kedua cerdas dan rajin, pasti punya masa depan cerah."

"Guru He memang pintar, sekarang sudah malam, saya tak akan menahan Anda makan malam. Kepala pelayan Wu, antar Guru He pulang dengan baik."

"Saya pamit."

Sejak itu, Li Mingyue selalu datang ke villa Xiao Yu Xuan, tapi bahkan pelayan Wan Chun tahu, Guru He tak lagi memperhatikan Li Mingyue, justru semakin ketat pada Li Chenlan. Li Chenlan tidak peduli, setiap hari tetap belajar serius, hanya berharap bisa menemui orang tua Song sebelum masuk istana.