Bab Tujuh Puluh Tiga: Awal Permulaan

“Putri akhir-akhir ini terus menggaruk bagian itu, jangan-jangan ada yang tidak beres?”

Ucapan itu semula tak terlalu dipedulikan, namun begitu disebut, Yu Lan segera menyadari ada yang janggal. Ia menunduk, lalu tampak pergelangan kakinya sudah merah dan bengkak.

“Bagaimana ini!” seru Yiyue.

Kulit yang semula putih lembut dan nyaris tak bercela itu kini bukan hanya memerah dan membengkak, melainkan juga dipenuhi bentol-bentol halus. Satu demi satu, rapat berderet, seolah bekas kulit yang terpanggang api.

Ying Jia mengulurkan tangan untuk menyentuhnya. Entah mengapa, bila digaruk memang tak mengapa, tetapi sekali disentuh ringan justru membuatnya menarik napas tajam karena sakit.

“Hamba pergi mencari tabib!”

“Berhenti!” bentak Ying Jia, memberi isyarat agar ia jangan membuat keributan.

Tempat seperti itu, ia sangat mengenalnya. Ia teringat hari ketika menerobos lorong rahasia, saat ia mencabut seekor serangga dari pergelangan kakinya sendiri. Sejak saat itulah rasa gatal mulai muncul.

“Di luar ada orang suruhan ibu suri. Kalau pergi begitu, mereka pasti akan menyadari ada masalah.”

Sekarang ibu suri baru sebatas mencurigainya; bagaimanapun belum ada bukti yang benar-benar nyata. Jika sampai ia menemukan bahwa dirinya terkena racun, itu sama saja memberi alasan untuk menjatuhkan hukuman langsung ke pintu rumahnya.

“Pergi, cari tabib yang tidak mencolok. Suruh ia menyamar sebagai pelayan rumah dan masuk ke sini. Di luar anggap saja ia sedang keluar berbelanja.”

Yiyue segera menurut. Melihat pergelangan kaki Ying Jia sudah hampir bernanah, ia buru-buru berlari keluar dari kediaman.

Ying Jia mengerutkan kening menatap lukanya. Kali ini memang kelalaiannya sendiri.

Yiyue bergerak cepat. Tak sampai setengah jam, ia sudah kembali membawa seorang tabib yang menyamar sebagai pelayan rumah.

Tabib itu mula-mula memeriksa luka dengan saksama, lalu mencoba mengorek daging yang mulai membusuk dengan jarum perak. Walau sudah mengobati begitu banyak luka luar, kali ini ia tetap tak kuasa menahan napasnya yang tersengal.

“Yang Mulia Putri, hamba mohon maaf berbicara terus terang. Benda ini mengandung racun yang sangat ganas. Namun pada awalnya saat baru menyerang tubuh, tak ada gejala apa pun. Ketika gejalanya mulai tampak, waktunya sudah tidak cukup.”

Sederhananya, nyawa Ying Jia kini sudah mulai dihitung mundur.

“Kau bicara omong kosong apa! Putri kami baik-baik saja duduk di sini, berani-beraninya kau mengutuk beliau!” Yiyue tak kuasa menahan amarah. Ia mencabut pedang dan menodokkannya ke leher tabib itu, membuatnya gemetar memohon ampun berulang kali.

“Yiyue.”

Ying Jia tampak tenang, hanya mengangkat tangan memberi isyarat agar pedang itu diturunkan. Lalu ia memaksakan seulas senyum, mendekat ke arah tabib dan bertanya pelan, “Menurutmu, berapa lama lagi waktu yang tersisa untukku?”

“Paling lama... tak sampai dua bulan...”

Sejenak, ruangan menjadi sunyi senyap. Tak ada yang berbicara, tak ada yang bergerak, seolah waktu telah membeku.

Lama kemudian, Ying Jia berdiri dan berjalan ke sisi ranjang. Musim panas baru saja akan tiba, dan udara pun mulai menghangat. Namun udara yang makin panas juga berarti tubuhnya akan membusuk lebih cepat.

“Yiyue, antar tabib itu pergi.”

Melihat dirinya boleh pulang, tabib itu segera bersujud dan berpamitan. Namun ketika Yiyue masuk kembali, waktu yang berlalu bahkan belum sampai setengah cangkir teh.

“Sudah kau bereskan bersih?”

“Sudah.”

Benar, Ying Jia tadi berkata pergi, bukan pulang.

Ia tak bisa memastikan, bila orang di luar menyadari sesuatu yang janggal atau mengikuti orang itu kembali, mereka tak akan memaksa untuk membongkar luka yang ada padanya. Ada hal-hal tertentu yang tak boleh dijadikan taruhan.

“Putri... luka Anda...”

“Bagaimana kata Li Yunshan?”

“Beliau masih enggan melepaskan orang. Aneh sekali, sebelumnya jelas-jelas sudah setuju, tetapi sekarang justru keras kepala dan tidak mau menyerahkan mereka.”

Mendengar itu, Ying Jia tersenyum dingin. “Si rubah tua itu memang bukan orang yang bisa bertahan sampai sekarang tanpa alasan. Walau sudah tahu soal Li Mingjin, ia tetap tak mau mudah membuka mulut.”

“Namun Putri, kita sudah tidak punya waktu...”

“Belum lama ini Li Yunshan mengirim pesan, katanya kecuali bertemu dengan tuan di belakang layar, yakni Anda, ia tak akan mudah menyerahkan orang. Tetapi Putri, kalau kita sampai muncul di depan mereka...”

Jika muncul, Li Yunshan pasti akan segera mencium ada yang tak beres, lalu berbalik menggigit bahkan melapor. Jika itu terjadi, seluruh rencana akan gagal total.

“Pergi, carikan aku wajah lain. Aku akan menemui si tua bangka itu sendiri.”

“Baik.”

Hari demi hari kian hangat, dan kondisi Sheng Ping pun makin menyerupai anak biasa. Hanya saja tabib istana berkata bahwa bagaimanapun Sheng Ping lahir prematur, jadi dalam segala hal harus sangat dijaga. Karena itu obatnya tak pernah berani dihentikan.

“Kau bilang Putri Sheng Ping itu sungguh malang juga. Sejak lahir sudah menderita, tiap hari minum obat, belum genap setahun sudah menjadi tempayan obat.”

“Siapa bilang tidak? Kudengar itu karena ibunya terlalu banyak berbuat dosa. Coba pikir, selir Lan naik pangkat begitu cepat, berapa banyak orang yang ia singkirkan? Eh... kudengar selir Wang juga dijatuhkan olehnya.”

“Masa? Bukankah bukti atas selir Wang itu benar-benar nyata? Mana mungkin dilakukan oleh selir Lan?”

“Kalian ini, urusan kalian sudah selesai semua sampai punya waktu mengunyah lidah di sini?”

Li Chenlan kebetulan mendengar. Ia sebenarnya tak berniat menguping, hanya saja semakin didengar, semakin terasa ada yang tak benar.

“Mohon ampun, Selir Lan!”

Di istana ini, bila ada orang membicarakan Li Chenlan, ia tak ambil pusing. Bagaimanapun, selama berada di istana begitu lama, tangannya pun tak sepenuhnya bersih. Tetapi bila yang dijadikan bahan gunjingan adalah Sheng Ping, ia tak akan pernah berbaik hati.

“Kau, coba jelaskan padaku. Dosa apa yang kulakukan sampai membuat Putri Sheng Ping menderita seperti itu?”

Suara Li Chenlan lembut, tetapi sangat dingin tanpa perasaan, bahkan terasa seolah cahaya matahari yang jatuh pun tertutup olehnya.

Beberapa orang terbata-bata tak mampu menjawab. Mereka semua tahu kini yang paling disayang di istana ini adalah Li Chenlan. Menggunjing di belakang masih bisa ditoleransi, tetapi kalau berani mengatakannya langsung di depan, itu sama saja mencari mati.

Menunduk memandang satu per satu orang yang bersujud memohon ampun di bawah kakinya, Li Chenlan tak banyak meladeni mereka. Ia hanya memerintahkan masing-masing ditampar tiga puluh kali, lalu berlutut di taman itu selama satu jam. Setelah itu barulah perkara dianggap selesai.

Saat tiba di Istana Panjang Abadi, amarah di wajah Li Chenlan belum juga surut. Permaisuri dan Selir Xiang merasa heran; setelah mendengar sebabnya, mereka pun ikut murka.

“Orang dari istana mana itu? Chenlan, hukumanmu terlalu ringan. Seharusnya mereka semua dilempar ke Kantor Hukuman untuk bekerja!”

Sejak Sheng Ping lahir, Selir Xiang begitu menyayanginya sampai merasa iri karena bukan ia ibunya. Bukan hanya para pelayan yang menggunjing yang membuatnya murka; bahkan bila ada orang berbicara terlalu keras hingga membangunkan Sheng Ping, ia pun bisa naik pitam.

“Aku curiga persoalannya tak sesederhana itu. Beberapa pelayan yang menyapu taman kekaisaran itu, mengapa mereka bisa mengucapkan kata-kata seperti itu?”

Li Chenlan menganalisis demikian, sebab itulah yang ia pikirkan sepanjang perjalanan tadi.

Dari ucapan mereka sekilas tampak biasa saja, tetapi bila dipikirkan lebih dalam, semuanya seakan membela Wang Yuner. Lagipula Wang Yuner sudah dijatuhkan, namun mereka masih menyebutnya sebagai selir bangsawan.

“Jadi maksudmu, ada yang menyuruh mereka bicara begitu?”

Li Chenlan mengangguk. Entah karena ia terlalu sering dijebak, kini setiap ada sesuatu ia selalu memikirkannya lebih dalam.

“Ucapan Chenlan ada benarnya. Hanya saja, siapa yang menyuruh mereka?”

Permaisuri pun menyetujui. Namun setelah mereka bertiga memikirkannya lama, tak juga menemukan petunjuk apa pun. Dari dalam ruangan, Sheng Ping kembali menangis; rupanya ia terbangun dan lapar. Ketiganya pun kembali sibuk mengurus sang anak, dan persoalan itu terpaksa terlupakan.

Di taman kekaisaran, tiba-tiba muncul seseorang di hadapan beberapa pelayan yang sedang berlutut itu.

“Anda telah mencelakai kami...” keluh mereka.

Orang itu tak menjawab. Ia hanya melemparkan sekantong perak di depan mereka, lalu mengingatkan dengan suara dingin, “Kerjakan dengan baik, dan jaga mulut kalian rapat-rapat. Tentu kalian tak akan dirugikan.”

Di dalam sebuah bilik penginapan kecil yang paling tak mencolok di luar istana, Li Yunshan sudah duduk menunggu hampir satu jam.

“Ada sedikit hambatan di jalan, membuat Jenderal Besar menunggu lama.”

Seorang wanita berkata sambil mendorong pintu dan masuk. Ia pun tak bersikap sungkan pada Li Yunshan, langsung duduk di hadapannya.

“Jadi, kau orang atas?” tanya Li Yunshan setengah percaya setengah tidak. Bagaimanapun, ia belum pernah melihat wanita itu.

“Mengapa, tak terlihat seperti itu?”

Wanita itu tertawa manis, menuang anggur untuk dirinya sendiri lalu meneguknya habis. Wataknya sangat gagah.

“Tak kusangka orang di atas ternyata seorang wanita.”

Wanita itu tertawa pelan, dan wajahnya sama sekali tak menunjukkan marah. Ia kembali meneguk satu cawan.

“Sudah lama kudengar Jenderal Besar memandang rendah perempuan. Ternyata memang benar.”

“Kapan aku memandang rendah perempuan?”

“Setahuku, putri sulung Jenderal Besar, Li Mingjin, sejak kecil dididik menurut tata istana. Setelah Li Mingjin mati, Jenderal Besar lalu membawa Li Chenlan yang serupa seperti perempuan itu ke istana. Walau Li Chenlan telah membunuh satu-satunya putri Anda, Anda pun tak tampak menyalahkannya.”

Sampai di sini, wanita itu mengangkat mata memandang Li Yunshan. Tatapannya seolah mampu menelanjangi isi hati seseorang, tajam dan menusuk.

“Coba Jenderal Besar katakan, jika bukan karena tak begitu peduli pada putri sendiri, bagaimana mungkin Anda tak membalaskan dendam untuk Li Mingyue?”

Li Yunshan tak menjawab. Ia tak menyingkirkan Li Chenlan semata demi rencana besar. Namun wanita di depannya ini ia tak kenal dan tak pahami, tentu ia tak akan mudah mengungkapkan isi pikirannya.

Melihat Li Yunshan diam, wanita itu justru tak tergesa-gesa. Sebaliknya ia berbicara untuknya.

“Karena Jenderal Besar punya perhitungan. Dulu Anda mendorong keluarga Dong maju untuk menanggung hukuman, demi membuat putra kedelapan tetap bisa bertahan hidup. Sekarang Anda sudah mengatur begitu lama, bagaimana? Bukankah semua ini demi membersihkan namanya?”

Tubuh Li Yunshan menegang, dan sorot matanya makin penuh selidik.

“Kau sebenarnya siapa?”

Peristiwa tahun itu, ia mengetahui terlalu banyak.

Wanita itu tetap tak menjawab. “Aku tentu orang di atas Anda, Jenderal Besar. Anda sudah berjanji baik-baik, tetapi sekarang masih terus menahan orang Anda sendiri dan tak mau menyerahkannya kepada kami. Jangan-jangan Anda hendak bergerak sendiri?”

Tentu saja tidak. Terus terang, bila Li Yunshan benar-benar bergerak sendiri, mungkin ia masih harus menyusun rencana belasan tahun lagi dan belum tentu berhasil. Tetapi kini mereka yang datang menemuinya, semuanya berubah.

“Memang aku paham kekhawatiranmu. Tetapi kau harus tahu, kami orang-orang Pangeran Cheng. Tentu ada kepastian untuk memberi jaminan padamu.”

“Pangeran Cheng?” Li Yunshan sebenarnya sudah menduga itu adalah Yin Quan, namun ia tak menyangka pihak sana akan mengatakannya begitu terus terang hari ini.

“Ya. Atau kau kira aku benar-benar orang di atas?”

Wanita itu tersenyum, ucapannya jelas. Ia memang orang di atas, tetapi hanya lengan kiri dan kanan orang di atas, bukan orang itu sendiri.

“Kalau tak bertemu Pangeran Cheng, aku tak bisa menyerahkan orang.”

“Jenderal Besar tak mungkin mengira kami benar-benar kekurangan orang, bukan?”

“Apa maksudmu?”

Li Yunshan telah menghitung. Orang-orang Yin Quan paling banyak tak lebih dari seratus ribu, bahkan jika ditambah seluruh pengawal gelap, paling banter dua belas ribu. Sementara pasukannya sendiri memang tak banyak, tetapi telah menyusup ke berbagai bagian istana. Bukankah justru itu yang paling dibutuhkan Yin Quan sekarang?

“Biar kujelaskan terus terang. Pangeran tidak kekurangan orang, juga tidak kekurangan logistik. Mengundang Anda, sebenarnya demi mengenang jasa kita dahulu saat bersama-sama melayani Putra Kedelapan. Jika Anda tak bergabung, rencana kami sama sekali tak terpengaruh. Justru Anda... mau bertarung sampai mati, atau menutup jaring, semuanya akan sia-sia!”

“Kau!”

“Jenderal Besar sebaiknya pikirkan baik-baik. Jika Pangeran benar-benar kekurangan orang, kali ini beliau pasti datang sendiri. Untuk apa hanya mengutus orang kecil sepertiku?”

Li Yunshan diam. Keningnya berkerut sangat rapat, tak jelas apa yang sedang ia pikirkan.

“Waktunya tak banyak. Aku beri Jenderal Besar tiga hari. Jika setelah tiga hari masih belum bisa menerima orang Anda, biarlah.”

Setelah berkata begitu, wanita itu menyerahkan selembar kertas di depan Li Yunshan, lalu pergi tanpa ragu sedikit pun.

Li Yunshan menatap kertas itu. Isinya adalah tempat penyerahan pasukan.

Sesampainya di dalam kereta, wanita itu dengan sigap merobek topeng kulit manusia di wajahnya. Kini, wanita itu bukan Ying Jia, lalu siapa lagi?

“Putri, apa tak akan bermasalah kalau kita berbicara begitu?” Yiyue masih agak gentar. Bagaimana kalau Li Yunshan benar-benar tersudut lalu tak menyerahkan satu prajurit pun?

“Yin Quan dan dia dulu sama-sama berada di bawah Putra Kedelapan. Ia percaya pada Yin Quan.”

Itulah sebabnya semua hal tadi ia limpahkan ke pundak Yin Quan. Pertama, agar Li Yunshan lengah dan segera menyerahkan pasukan. Kedua, bila suatu hari kebohongan ini terbongkar, selain Yin Quan dan Hakeye, tak seorang pun tahu bahwa dirinyalah yang menggerakkan semua ini di belakang layar.

Lagipula, bila dua orang itu berbalik menggigit dirinya, ia pun masih punya alasan untuk membela diri.

“Pergi kirim kabar ke Selir Hua, lalu kirim sinyal ke Yin Quan.”

Segalanya akan dimulai.

Pagi itu, Hou Zhong memimpin rombongan datang ke Istana Yongfu, katanya Yin Chen menghadiahkan sebuah papan nama untuk Li Chenlan.

“Ini tulisan tangan kaisar untuk permaisuri. Sejujurnya, selama berabad-abad di Da Qi, belum pernah ada siapa pun yang mendapat kehormatan seperti ini.”

Hanya sekadar memberi sebaris tulisan, apa hebatnya?

Li Chenlan berpikir demikian sambil maju dan menyingkap kain merah itu.

Tiga kata itu pun terpampang di hadapan semua orang.

“Balai Lili.”

“Baginda mengatakan Istana Yongfu ini memang bermakna baik, tetapi bagaimanapun tak sebanding dengan ketulusan hati baginda kepada permaisuri. Maka khusus dianugerahkan papan nama ini. Mulai sekarang, tempat ini akan disebut Balai Lili!”

“Permaisuri, kata ‘lili’ itu melambangkan kasih sayang suami istri yang begitu dalam, dan itu hanya pantas untuk permaisuri. Baginda memberikannya kepadanya, bagaimana mungkin ia sanggup menerima?”

“Benar. Tadi pagi bahkan ia mengaku sakit dan tak datang. Benar-benar tak tahu menghormati atasan dan bawahan.”

“Ucapan Selir Tegar ini lucu juga. Kata ‘lili’ adalah anugerah langsung dari baginda. Jika baginda sudah memberikannya, tentu ia sanggup menerimanya. Dari ucapanmu, apakah engkau tak puas dengan titah baginda?”

“Kau!”

“Sudahlah!”

Permaisuri merasa kepalanya sedikit pening mendengar beberapa selir itu saling ribut.

“Entah huruf apa pun itu, selama baginda mengatakan itu baik, bahkan jika huruf itu dianugerahkan kepada Selir Lan sebagai gelar, kalian mau apa?”

Memang begitulah kenyataannya. Titah sudah turun, para perempuan ini selain mengunyah lidah, apa lagi yang bisa dilakukan?

“Adapun mengapa Selir Lan tidak datang hari ini, itu karena kondisi Sheng Ping kambuh lagi. Sejak pagi tadi sudah datang, sekarang sedang merawatnya di dalam.”

Karena menyangkut Sheng Ping, semua orang tahu itu titik lemah sang permaisuri, tentu mereka pun terdiam canggung.

Setelah duduk sejenak, mereka hendak memberi hormat untuk pulang, namun suasana mendadak kacau oleh kabar yang datang tiba-tiba. Seorang pelayan berlari masuk dan berkata bahwa Sheng Ping mendadak jatuh sakit parah dan mulai batuk darah!

“Bagaimana mungkin!”

“Hamba juga tidak tahu, Selir Lan sudah hampir gila karena cemas...”