Bab Dua Puluh Delapan: Pemungutan Suara All-Star Dimulai, Tiga Pemain Lakers Masuk Nominasi
Waktu berlalu begitu saja hingga tiba di penghujung Desember. Berakhirnya jadwal pertandingan tahun 2004 sekaligus menandai datangnya tahun 2005.
Peristiwa hangat di bulan Januari 2005 tidak lain adalah kegiatan pemungutan suara tahunan untuk NBA All-Star Weekend. Pada awal bulan, liga mengumumkan hasil pemungutan suara putaran pertama. Di luar dugaan, Yao Ming berhasil menjadi peraih suara terbanyak pada putaran pertama dengan jumlah yang cukup fantastis, bahkan popularitasnya sedikit mengungguli Shaquille O'Neal.
Di Wilayah Barat, tiga pemain teratas dalam perolehan suara putaran pertama adalah Yao Ming, Shaquille O'Neal, dan Kevin Garnett, sementara Kobe Bryant harus puas berada di posisi keempat. Hal ini tentu membuat Kobe merasa sangat kesal. Baik dari statistik individu maupun rekor tim, ia adalah pemain yang paling bersinar dalam dua bulan terakhir, namun dalam hal popularitas, ia hanya mampu menempati posisi keempat, bahkan perolehan suaranya hampir setara dengan Tracy McGrady yang berada di posisi kelima.
Sebenarnya, alasan meredupnya popularitas Kobe bukanlah karena performanya di lapangan, melainkan karena tindakannya di masa lalu yang telah menghabiskan reputasi baiknya. Mulai dari insiden Eagle County, lalu perebutan penguasaan bola selama babak final di mana ia menjadi pemain dengan percobaan tembakan terbanyak namun akurasinya hanya 38,1 persen, hingga akhirnya menjadi sosok utama yang menyebabkan Lakers mendepak O'Neal. Meskipun Lakers memimpin liga dalam dua bulan terakhir dan Kobe mencatatkan rata-rata statistik yang sangat impresif yaitu 32 poin, 6 rebound, dan 4 assist, popularitasnya tetap terkena dampak yang cukup signifikan.
Meskipun Kobe merasa kesal, dua pemain inti Lakers lainnya, Steve Nash dan Pau Gasol, justru merasa sangat senang. Berkat rekor impresif Lakers serta performa gemilang keduanya, mereka berdua berhasil masuk dalam daftar perolehan suara putaran pertama. Nash menempati peringkat kedua untuk posisi guard di Wilayah Barat, tepat di bawah Kobe. Tentu saja, hal ini juga dikarenakan Wilayah Barat saat ini tidak memiliki banyak guard yang menonjol; pesaingnya hanyalah pemain seperti Manu Ginobili, Ray Allen, dan Tony Parker.
Peringkat Gasol di posisi forward tidak terlalu tinggi. Hal ini dikarenakan persaingan di posisi forward sangatlah sengit, berbeda dengan Wilayah Timur yang memiliki banyak guard bintang seperti Allen Iverson, Dwyane Wade, Vince Carter, dan Jason Kidd. Tracy McGrady yang bergabung dengan Rockets berada di puncak daftar pemain forward, diikuti oleh dua power forward terbaik liga, Tim Duncan dan Kevin Garnett. Perolehan suara Gasol berada di bawah ketiga pemain tersebut, menempatkannya di posisi keempat Wilayah Barat, namun masih di atas pemain seperti Dirk Nowitzki dan Carmelo Anthony. Meskipun peringkat ini tidak cukup untuk membantu Gasol masuk ke dalam susunan pemain utama All-Star, selama ia mampu mempertahankan peringkat lima besar di posisi forward setelah tiga putaran pemungutan suara, peluangnya untuk terpilih sebagai pemain cadangan All-Star cukup besar.
Hingga saat ini, Gasol belum pernah terpilih masuk ke dalam All-Star, sehingga ia merasa sangat senang. Dengan demikian, Lakers kemungkinan besar akan memiliki tiga pemain yang terpilih masuk All-Star, dengan dua di antaranya menjadi pemain utama. Dibandingkan tahun lalu, setidaknya dari segi gengsi, ini merupakan peningkatan.
Namun, dalam pertandingan setelah memasuki tahun 2005, Lakers justru lebih sering menelan kekalahan. Tidak bisa dipungkiri, seiring berjalannya jadwal pertandingan, Lakers mau tidak mau harus menghadapi tim-tim kuat di liga. Pada awal Januari, Lakers kembali bertemu dengan San Antonio Spurs dan menelan kekalahan seperti pada pertemuan pertama. Kekalahan ini membuat Lakers disalip oleh Spurs, kehilangan posisi pertama di Wilayah Barat, dan harus turun ke posisi kedua.
Bak jatuh tertimpa tangga, keesokan harinya Lakers harus menjalani pertandingan tandang beruntun melawan Dallas Mavericks. Rekor kemenangan Mavericks sangat mendekati Spurs dan Lakers, namun karena aturan divisi, meskipun jumlah kemenangan mereka tinggi, mereka harus puas berada di posisi keempat Wilayah Barat karena rekor yang tidak sebaik Spurs. Menghadapi lawan tangguh Wilayah Barat secara berturut-turut di laga tandang membuat Lakers kewalahan dan kembali kalah, mengalami kekalahan beruntun pertama sejak musim baru dimulai.
Tak lama kemudian, Lakers menyambut tantangan Houston Rockets di kandang sendiri. Dalam pertandingan ini, Lakers sempat tertinggal hingga 16 poin dan hampir menelan kekalahan ketiga secara beruntun. Di saat krusial, Kobe akhirnya bangkit dengan mencetak 15 poin di kuarter ketiga dan 9 poin di kuarter terakhir, ditambah dengan tembakan dua angka Gasol di saat-saat terakhir yang membalikkan keadaan. Tembakan tiga angka penentu kemenangan dari McGrady meleset, dan Lakers menang tipis 110-109 atas Rockets, sekaligus menghentikan tren kekalahan beruntun mereka.
Selama rentetan pertandingan ini, Chen Feng sebagai pelatih kepala tim tidak terlalu terlihat keberadaannya di lapangan. Ia biasanya hanya duduk tenang di kursinya atau berdiri di pinggir lapangan dengan tangan di pinggang, namun ia jarang memberikan instruksi taktis atau meminta timeout di saat-saat krusial. Tidak ada pilihan lain, karena memang ia tidak ahli dalam hal tersebut. Bagaimanapun, Chen Feng baru mempelajari dasar-dasar kepelatihan secara mendadak musim panas lalu. Selain itu, ia sama sekali tidak memiliki pengalaman melatih tim, jadi bagaimana mungkin ia memiliki kemampuan improvisasi di lapangan? Inilah alasan mengapa ia menjadikan Phil Jackson sebagai sosok yang ia pelajari dan tiru. Pelatih tipe pembangun fokus pada pengembangan pemain dan pembangunan tim, sehingga meskipun kemampuan improvisasi dan pengaturan taktis di lapangan kurang, hal itu bisa ditutupi oleh performa individu para pemain bintang.
Kontribusi terbesar Chen Feng bagi Lakers ada dua hal: pertama, mendatangkan Gasol dan Nash di awal musim untuk membangun fondasi skuad Lakers; kedua, setiap kali Lakers memenangkan pertandingan dan mendapatkan poin, ia akan segera mengalokasikannya ke dalam modul latihan harian untuk lebih memperkuat efek latihan para pemain. Harus diakui bahwa bonus efek dari modul latihan sistem ini cukup signifikan. Dalam dua bulan terakhir, nilai kemampuan banyak pemain di tim telah meningkat secara nyata, terutama bagi pemain dengan kemampuan dasar yang lebih rendah. Tentu saja, bagi pemain seperti Kobe dan Nash yang nilai kemampuannya sudah melampaui 90, meningkatkan nilai evaluasi kemampuan keseluruhan tidaklah mudah. Namun, Gasol berhasil meningkatkan nilai evaluasi kemampuannya dari 87 menjadi 88 dalam dua bulan ini, yang bisa dibilang sebagai kejutan kecil yang menyenangkan.
Berbeda dengan Kobe dan Nash yang telah mencapai masa puncak, Gasol masih dalam tahap perkembangan. Bahkan tanpa bantuan modul latihan Chen Feng, ia akan terus berkembang hingga mencapai nilai puncak kemampuannya. Chen Feng memperkirakan nilai puncak Gasol seharusnya berada di kisaran 90, namun apakah ia bisa mencapai 92 seperti dalam permainan NBA 2K, hal itu sulit dipastikan karena sistem dan permainan memiliki perbedaan.
Setelah melewati jadwal tersulit di awal bulan, jadwal Lakers menjadi sedikit lebih ringan. Lakers berhasil meraih tiga kemenangan beruntun setelah mengalahkan Minnesota Timberwolves, Cleveland Cavaliers, dan Golden State Warriors, yang sedikit memperbaiki keadaan setelah rentetan kekalahan sebelumnya. Namun sayangnya, pada saat ini sudah cukup sulit bagi Lakers untuk mengejar rekor Spurs, sehingga mereka harus puas di posisi kedua Wilayah Barat.
Chen Feng merasa sedikit kurang puas dengan posisi kedua di Wilayah Barat, namun para penggemar hingga manajemen Lakers merasa sangat puas. Sebelum musim reguler dimulai, mereka bahkan tidak berani membayangkan Lakers bisa meraih hasil seperti sekarang. Bahkan jika mereka tidak mampu mengalahkan Spurs, bagi mereka, hasil ini sudah sangat sempurna. Adapun alasan mengapa Chen Feng merasa tidak puas, utamanya adalah karena ia membandingkan Lakers dengan Phoenix Suns pada periode yang sama. Suns, yang diperkuat oleh Nash, langsung melesat dan rekor kemenangan mereka selalu menekan Spurs, mengokohkan posisi di puncak liga. Padahal, Lakers miliknya memiliki tiga bintang All-Star sekaligus yaitu Kobe, Nash, dan Gasol, namun rekor mereka justru tidak lebih baik dari Suns.