Bab Dua Puluh Empat: Lakers Melawan Grizzlies, Sang Hiu Kembali ke Staples

Memasuki bulan Desember, lawan pertama tim Lakers adalah penguasa Wilayah Timur, Detroit Pistons. Musim panas ini, Pistons menghadapi dominasi empat besar Lakers di final. Semua orang mengira kombinasi OK akan meraih gelar keempat mereka, namun hasilnya sangat mengejutkan.

Pistons dengan mudah mengalahkan Lakers 4-1, menghancurkan impian empat gelar OK sekaligus mempercepat bubarnya kombinasi tersebut. Pada musim ini, Pistons kembali melaju ke final dan hanya kalah setelah bertarung sengit selama tujuh pertandingan melawan Spurs.

Menurut Chen Feng, Pistons musim 2004-05 adalah tim super kuat yang masuk tiga besar di liga. Dengan kekuatan Lakers saat ini, melawan Pistons yang sekelas itu tentu sangat sulit. Maka dari itu, pada pertandingan pertama di awal Desember, Lakers kalah dari Pistons.

Setelah itu, Lakers menang beruntun atas Warriors, Suns, dan SuperSonics, lalu melanjutkan pertandingan tandang melawan Dallas Mavericks. Dipimpin oleh Nowitzki, Jason Terry, Finley, Stackhouse, dan Josh Howard, Mavericks sangat kuat. Jika mereka tidak melepaskan Nash, kekuatan mereka akan jauh lebih hebat.

Pertandingan Lakers melawan Mavericks berlangsung dengan tempo serangan yang sangat cepat. Di pihak Lakers, Kobe mencetak 31 poin, Nash yang menghadapi mantan timnya juga tampil aktif dengan 28 poin dan 12 assist, ditambah Gasol dengan 17 poin, tiga pemain ini saja sudah mengumpulkan 76 poin.

Namun sayang, seluruh pemain Mavericks tampil panas, tujuh pemain mencetak poin dua digit, termasuk Nowitzki yang membukukan 34 poin dan 10 rebound. Sepanjang November, Lakers hanya kalah dua kali, tetapi di bulan Desember yang baru berjalan lima pertandingan, mereka sudah kalah dua kali, menunjukkan bahwa meskipun tim ini kuat, lawan-lawan papan atas liga tetap sulit dihadapi.

Pada 14 Desember, Lakers menjamu lawan yang cukup istimewa, Memphis Grizzlies. Hingga saat itu, Lakers baru pertama kali bertemu Grizzlies musim ini.

Berbeda dengan tim lain, Grizzlies memiliki makna khusus bagi Lakers karena pada musim panas ini mereka melakukan pertukaran besar dengan mengirim Shaquille O’Neal ke Memphis. Grizzlies yang mendapatkan O’Neal pun bersemangat dan siap bersinar di musim baru.

Namun, setelah musim dimulai, keadaan agak berbeda dari yang mereka harapkan. Performa O’Neal sebenarnya tidak buruk. Hingga pertengahan Desember, dalam 18 pertandingan, ia rata-rata mencetak 23 poin dan 10,7 rebound, masih menjadi senjata mematikan di area dalam.

Tetapi hasil di lapangan jauh dari harapan. Terutama di sisi pertahanan, O’Neal malah menjadi beban bagi tim. Setelah offseason, O’Neal jelas lebih gemuk dibanding musim sebelumnya. Berat badannya memang memberinya keunggulan di area dalam, tapi pertandingan NBA bukanlah basket jalanan setengah lapangan.

Di sisi ofensif, O’Neal masih mendominasi dengan kekuatan fisiknya untuk mencetak poin, tapi setelah itu? Begitu lawan melakukan lemparan ke dalam dan serangan balik cepat, O’Neal harus berlari lambat kembali ke pertahanan. Sekali dua kali mungkin masih oke, tapi semakin lama ia menghabiskan banyak energi hanya untuk bolak-balik.

Selain itu, kelemahan terbesar O’Neal, yakni lemparan bebas, juga belum teratasi. Seringkali ia sudah mendapatkan bola dalam area, bersiap melakukan dunk khasnya, tapi peluit wasit sudah berbunyi lebih dulu, kemudian ia hanya mencetak satu dari dua lemparan bebas atau bahkan gagal semua.

Keberhasilan O’Neal membangun tiga gelar juara bersama Lakers dan dominasi tanpa tanding di area dalam membuat banyak orang lupa bahwa sebelum Kobe berkembang, O’Neal sebenarnya belum meraih penghargaan prestisius secara individual, bahkan MVP musim reguler pun belum pernah ia menangkan.

Pada puncak kariernya, dominasi O’Neal di area dalam menutupi kekurangan tersebut. Namun pada musim 2004-05, O’Neal yang sudah berusia 32 tahun, cedera yang menumpuk dan peningkatan berat badan membuat kelemahannya semakin jelas.

Sebelumnya saat di Miami Heat, O’Neal juga menghadapi masalah ini, tapi setidaknya Heat punya bintang muda seperti Dwyane Wade. Pada musim 04-05, O’Neal mencetak rata-rata 22,9 poin dan 10,4 rebound, sementara Wade mengoleksi 24 poin, 5,2 rebound, dan 6,8 assist, penampilan yang tak kalah dibanding Kobe saat masih bersama O’Neal di Lakers.

Memasuki musim 05-06, Wade makin berkembang dengan rata-rata 27,2 poin, 5,7 rebound, dan 6,7 assist. Ia tampil luar biasa di playoff, terutama final, dengan rata-rata 34,7 poin, 7,8 rebound, dan 3,8 assist, hampir sendirian mengalahkan Mavericks dan membawa gelar juara.

Sementara O’Neal, di final hanya mencatatkan rata-rata 13,7 poin dan 10,2 rebound, penampilannya pun tak jauh beda dengan Kobe saat meraih gelar juara pertamanya.

Namun berkat Chen Feng, O’Neal tidak ke Heat, melainkan ke Grizzlies. Di sana, ia tidak memiliki rekan sehebat Wade, hanya beberapa pemain kuat seperti James Posey dan Jason Williams.

Akibatnya, performa Grizzlies di awal musim tidak menggembirakan. Sampai saat ini, mereka baru meraih 11 kemenangan dan 12 kekalahan, dengan persentase kemenangan belum mencapai separuh.

Pendukung Memphis sangat kecewa, mengira kedatangan O’Neal akan meningkatkan kekuatan tim, tapi kenyataannya malah kalah dari performa Grizzlies yang dipimpin Gasol sebelumnya.

Kini, ketika Lakers dan Grizzlies resmi bertemu di lapangan, nasib mereka sangat berbeda. Grizzlies punya catatan 11 kemenangan dan 12 kekalahan, sedangkan Lakers sudah 17 kemenangan dan 4 kekalahan.

Di Staples Center, markas Lakers, saat para pemain bersiap memulai pertandingan, O’Neal yang kembali ke tempat lama menyadari bahwa para penggemar tidak lagi meneriakkan namanya seperti dulu.

Jelas, performa Lakers yang sangat baik membuat para penggemar sudah tidak lagi merindukan sang “Hiu Besar” yang pernah menguasai arena ini.

Perbedaan yang mencolok ini membuat O’Neal merasa tidak nyaman, tatapannya ke bangku cadangan Lakers penuh dengan kemarahan.

Pada saat itu, O’Neal sudah bertekad bulat untuk menghancurkan pertahanan dalam Lakers, agar mereka tahu betapa berarti kehadirannya yang hilang.

Namun, O’Neal belum tahu bahwa Chen Feng telah menyiapkan “hadiah” khusus untuknya dalam pertandingan tersebut.