Bab Empat Puluh Lima: Tingkat Kesukaan Kobe Mencapai 92! Final Wilayah Barat Dimulai

Sebelum pertandingan final wilayah barat dan timur dimulai, pihak liga terlebih dahulu menggelar upacara penyerahan berbagai penghargaan musim ini.

Di atas panggung penghargaan yang didirikan di kandang Los Angeles Lakers, Staples Center, Kobe Bryant, Chen Feng, dan Steve Nash secara bergiliran menerima trofi yang diberikan oleh pihak resmi NBA serta menyampaikan pidato kemenangan.

Sesi seperti ini sebenarnya kurang lebih sama saja; biasanya berisi ucapan terima kasih kepada tim, liga, dan keluarga, lalu menceritakan sedikit kisah inspiratif yang menyentuh hati untuk memotivasi generasi muda agar terus berusaha dan berjuang.

Chen Feng tidak terlalu antusias dengan suasana seperti ini. Naskah pidato kemenangannya pun sudah ditulis sejak hari sebelumnya dan dibacakan begitu saja sesuai teks.

Berbeda dengan pidato singkat Chen Feng, Kobe berbicara sangat panjang lebar. Bahkan, saat emosinya meluap, ia tidak dapat menahan diri untuk meneteskan air mata di atas panggung.

Sebenarnya, perasaan Kobe sangat bisa dimaklumi. Beberapa musim terakhir benar-benar sangat sulit baginya.

Baik dalam kehidupan pribadi maupun di atas lapangan, segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik bagi Kobe.

Trofi MVP ini benar-benar memiliki makna yang luar biasa baginya.

"Terakhir, saya ingin mengucapkan terima kasih khusus kepada seseorang, yaitu pelatih saya, Chen Feng."

Ucapan Kobe seketika membuat sorotan lampu di arena tertuju kepada Chen Feng yang tidak jauh dari sana, yang baru saja turun panggung setelah menerima penghargaannya.

Chen Feng pun merasa agak terkejut, tidak menyangka Kobe akan melakukan hal tersebut.

Kobe kemudian melanjutkan, "Musim panas lalu adalah saat paling mengecewakan bagi saya. Kami kehilangan gelar juara, dan Shaak juga meninggalkan tim. Hal ini membuat saya merasa sangat bingung dan tidak tahu harus melangkah ke mana."

"Namun, justru pada saat itulah Chen menjadi pelatih kepala baru Lakers. Untuk menyemangati saya, ia terbang langsung dari Los Angeles ke Las Vegas hanya demi menemui saya dan mengatakan satu hal."

"Dia bilang bahwa dia menganggap saya sebagai salah satu pemain terbaik di liga, dan pada musim baru nanti dia akan mengerahkan seluruh tenaganya untuk membantu saya meraih berbagai penghargaan, termasuk MVP musim reguler. Bahkan sampai sekarang, saya masih tidak percaya bahwa saya benar-benar berhasil melakukannya. Dorongan darinya lah yang memberi saya motivasi untuk terus bertahan."

Kata-kata Kobe tersebut membuat Chen Feng merasa sedikit tersipu.

Dia tidaklah sehebat itu; saat pergi menemui Kobe dahulu, tujuannya semata-mata adalah untuk mendapatkan dukungan dari sang bintang agar posisi kepelatihannya menjadi lebih aman.

Tidak disangka tindakan tersebut justru membuat Kobe begitu terharu.

Sambil tersenyum dan melambaikan tangan ke arah Kobe di atas panggung, Chen Feng merasakan sedikit gejolak di dalam hatinya. Ia masuk ke dalam ruang kesadaran dan memanggil modul ruang ganti untuk memeriksa data pribadi Kobe.

Benar saja, entah sejak kapan, tingkat kesukaan Kobe terhadapnya telah meningkat hingga mencapai angka 92, menjadikannya pemain dengan tingkat kesukaan tertinggi di tim Lakers saat ini! Bahkan Steve Nash yang memiliki tingkat kesukaan 89 pun sedikit berada di bawah Kobe.

Sepertinya keberhasilan meraih MVP musim reguler benar-benar membuat rasa terima kasih Kobe kepadanya mencapai puncaknya.

Biasanya, dalam permainan video dari suatu negara kepulauan tertentu, tingkat kesukaan sebesar 92 pada dasarnya sudah cukup untuk menyatakan cinta atau bahkan tidur bersama.

Tentu saja, sistem ini bukanlah permainan video dan tidak bisa disamakan begitu saja. Chen Feng juga tidak memiliki ketertarikan untuk tidur bersama Kobe, hanya saja istri Kobe, Vanessa, benar-benar luar biasa...

Uhuk uhuk, topik pembicaraannya sedikit bergeser, mari kita kembali ke pokok permasalahan.

Memiliki tingkat kesukaan sebesar 92 membuat Chen Feng yakin bahwa Kobe kini telah menjadi pendukung setianya. Jika manajemen Lakers ingin mengganti pelatih, Kobe pasti akan secara tegas menyatakan penolakannya.

Hal ini sangat krusial bagi Chen Feng, karena dalam sepuluh tahun ke depan, Kobe adalah pemain bintang nomor satu yang tidak terbantahkan di Lakers dan memiliki hak suara yang sangat penting.

Tidak perlu membahas hal lain, seandainya Chen Feng menginginkan seorang pemain tertentu tetapi ditolak oleh manajemen, ia bahkan tidak perlu menggunakan poin sistem untuk memaksakan kehendak manajemen. Ia hanya perlu membisikkan sesuatu kepada Kobe, dan Kobe secara proaktif akan memberikan tekanan kepada manajemen untuk mendatangkan pemain yang diinginkannya.

Memikirkan hal ini, sudut bibir Chen Feng terangkat sedikit lebih tinggi.

Tentu saja, segala sesuatu pasti memiliki kelebihan dan kekurangan, dan tingkat kesukaan bukanlah sesuatu yang tetap.

Alasan mengapa tingkat kesukaan Kobe meningkat begitu cepat adalah karena sepanjang musim lalu Chen Feng telah memenuhi sebagian besar permintaannya: gelar pencetak skor terbanyak, MVP, masuk tim utama All-NBA, tim utama All-Defense, hingga membawa pulang keunggulan sebagai tim yang luar biasa.

Namun, jika di masa mendatang Chen Feng gagal memuaskan Kobe dalam beberapa hal—seperti gagal memimpin tim meraih juara selama beberapa tahun berturut-turut, atau menimbulkan ancaman terhadap statusnya di dalam tim dan pembagian jatah penguasaan bola—maka tingkat kesukaan itu tentu saja akan turun kembali. Hal ini sangat logis; terus terang, tingkat kesukaan ini hanyalah visualisasi dari sikap seorang pemain terhadap Chen Feng selaku pelatih kepala tim.

Upacara penghargaan musim ini bisa dianggap sebagai dorongan moral bagi seluruh anggota tim Lakers, karena setelah ini mereka akan menyambut pertarungan paling sulit di musim ini.

Pertandingan Final Wilayah Barat melawan San Antonio Spurs.

Dalam seri pertandingan ini, Spurs tanpa ragu menjadi pihak yang lebih diunggulkan. Bukan hanya karena rekor musim reguler Spurs yang lebih baik daripada Lakers, tetapi juga karena selama musim reguler, Spurs dan Lakers telah bertanding sebanyak 4 kali dengan rekor 3 kemenangan dan 1 kekalahan untuk Spurs. Satu-satunya kekalahan Spurs terjadi karena Tim Duncan absen akibat cedera.

Faktanya, Tim Duncan musim ini terganggu oleh cedera dan hanya bermain dalam 66 pertandingan di musim reguler, absen sebanyak 16 pertandingan. Meskipun dalam situasi tersebut, Spurs tetap menjadi satu-satunya tim di seluruh liga yang meraih 60 kemenangan, yang menunjukkan betapa kuatnya kekuatan tim ini.

Kekuatan Lakers memang sangat bagus, tetapi di balik keunggulan mereka yang menonjol, kekurangan mereka juga sangat jelas dan tidak memiliki keunggulan apa pun saat berhadapan dengan Spurs.

Sebelum pertandingan dimulai, ESPN telah merilis daftar probabilitas kemenangan kedua tim. Probabilitas Spurs keluar sebagai pemenang di seri final wilayah barat mencapai 80 persen, sementara Lakers hanya 20 persen, berada di posisi yang sangat tertinggal.

Meskipun Chen Feng sangat menyadari bahwa menghadapi Spurs pada musim 04-05 membuat peluang kemenangan Lakers mendekati nol.

Namun, menjelang pertandingan, tentu saja ia tidak mungkin mengatakan hal seperti itu.

Merasa gentar sebelum bertempur adalah pantangan terbesar dalam dunia militer.

"Meskipun pihak luar tidak mengunggulkan kita bisa mengalahkan Spurs, saya rasa kita adalah tim yang lebih baik. Tidak peduli seberapa kuat lawan kita, selama kita bisa mengeluarkan kemampuan terbaik yang kita miliki, kita adalah tim yang tak terkalahkan!"

Setelah menyampaikan pidato yang berapi-api itu, Chen Feng memimpin para pemain Lakers yang bersemangat tinggi keluar dari ruang ganti.

Pertandingan pertama seri final wilayah barat antara Lakers dan Spurs ini bertempat di kandang Spurs, yaitu San Antonio SBC Center.

Ini adalah pertama kalinya bagi Lakers di babak playoff musim ini di mana pertandingan pembuka mereka adalah laga tandang.

Lakers, yang meraih 58 kemenangan di musim reguler, hanya memiliki catatan kemenangan yang sedikit di bawah Spurs.

Markas Spurs juga merupakan salah satu kandang paling angker yang terkenal di liga. Meskipun pasar bola San Antonio tidak terlalu besar, kesetiaan para penggemarnya tergolong sangat tinggi.

Begitu melangkah keluar dari terowongan pemain, suara kebisingan langsung menerjang bagaikan air bah.

Suasana seperti ini adalah pertama kalinya disaksikan oleh Chen Feng, setidaknya pemandangan megah yang begitu luar biasa tidak terjadi pada dua babak playoff sebelumnya.

Banyak pemain juga sempat merasa sedikit terpana oleh pemandangan tersebut.

Tentu saja, Kobe tidak termasuk di antaranya.

Kobe adalah orang yang sudah terbiasa menghadapi pertandingan besar. Saat ia bekerja sama dengan Shaak di masa lalu, mereka berhasil masuk ke babak final sebanyak 4 kali berturut-turut. Suasana di San Antonio ini baginya tidak lebih dari sekadar riak kecil air belaka.