Bab Tiga Puluh Enam: 58 Menang, 24 Kalah—Peringkat Kedua Wilayah Barat!

Pada bulan Maret, persentase kemenangan Lakers memang menurun dibandingkan sebelumnya, namun angka tersebut tetap tergolong tinggi di liga.

Saat ini, setidaknya untuk peringkat dua besar di Wilayah Barat, sudah hampir tidak ada lagi ketegangan atau perubahan yang berarti. Setelah jadwal pertandingan bulan Maret berakhir, Lakers hanya menyisakan 11 pertandingan musim reguler. Perjalanan panjang 82 pertandingan musim reguler tersebut akan berakhir pada tanggal 20 April.

Setengah tahun bukanlah waktu yang singkat, namun juga tidak bisa dibilang lama. Setidaknya bagi Chen Feng, dalam enam bulan terakhir, pengalaman yang ia lalui sungguh luar biasa. Mulai dari rasa antusias dan bingung saat pertama kali menjabat sebagai pelatih kepala Lakers, kemudian harus memutar otak demi mempertahankan posisinya, hingga memulai musim baru sambil memimpin pertandingan sekaligus terus mengejar ketertinggalan dalam ilmu kepelatihan.

Kini, Chen Feng sudah bisa menepuk dada dan menyatakan bahwa dirinya memiliki kemampuan untuk melatih tim NBA. Hal ini terlihat jelas dari panel data pribadinya:

Nama: Chen Feng.
Jabatan: Pelatih Kepala Lakers.
Kontrak: 1 tahun, 500.000 dolar AS.
Poin: 130.
Peringkat Kepelatihan: Penyerangan C+, Pertahanan C-.

Meskipun formatnya sederhana dan lugas, setidaknya sudah ada kemajuan besar dibandingkan saat ia pertama kali tiba. Yang paling utama adalah kolom jabatan; keterangan "pelatih sementara" di belakang jabatan pelatih kepala Lakers telah hilang. Sementara itu, peringkat kepelatihan juga meningkat dari yang semula Penyerangan C- dan Pertahanan D, menjadi Penyerangan C+ dan Pertahanan C-.

Tentu saja, dua nilai C sebenarnya belum seberapa. Pelatih legendaris seperti Gregg Popovich dari Spurs memiliki pertahanan di level A+ dan penyerangan setidaknya di level B+. Chen Feng sadar bahwa hal seperti ini tidak bisa terburu-buru dan mustahil untuk langsung sukses dalam semalam. Bagaimanapun, ia hanyalah seorang penggemar basket amatir yang tiba-tiba berpindah ke dunia ini. Mengapa ia harus bisa mencapai level taktik dan kepelatihan setara pelatih legendaris NBA dalam waktu singkat?

Namun, Chen Feng sangat tahu keunggulannya di mana. Kemampuan melatihnya mungkin masih mentah, tetapi ia memiliki pengetahuan tentang berbagai taktik dan filosofi basket yang akan berkembang dalam dua puluh tahun ke depan. Yang lebih penting, ia sangat memahami seluruh pemain hebat serta karakteristik dan keunggulan mereka dalam dua dekade terakhir.

Sesuai rencana awalnya, ia menargetkan diri menjadi pelatih kepala yang berfokus pada pembangunan tim dan pengembangan bintang. Harus diakui, memenangkan pertandingan bola basket pada akhirnya bergantung pada kualitas bintang yang dimiliki tim. Sebagai contoh, empat belas gelar juara yang diraih Lakers sejauh ini tidak lepas dari kehadiran superstar kelas dunia, dan mayoritas memiliki setidaknya dua hingga tiga pemain bintang legendaris yang berpasangan. Mulai dari era Chamberlain dan Jerry West, era Magic Johnson dan Kareem Abdul-Jabbar, hingga tiga gelar juara beruntun dari duet "OK" (O'Neal dan Kobe).

Jika Chen Feng mampu memanfaatkan keunggulannya sebagai seseorang yang mengetahui masa depan untuk merekrut pemain berbakat, ia pasti bisa membawa tim meraih gelar juara. Prestasi tim yang gemilang memang membuat pihak manajemen memandang Chen Feng dengan sudut pandang baru. Kupchak tidak menyangka bahwa pelatih pemula yang ia rekrut secara mendadak hanya untuk transisi dan menanggung beban ternyata memiliki kemampuan sehebat itu. Karena Chen Feng memiliki mata yang jeli dan kemampuan melatih yang mumpuni, terus mempercayakan Lakers di bawah pimpinannya bukanlah pilihan yang buruk.

Chen Feng tidak menyadari bahwa perubahan perspektif Kupchak inilah yang membuat sistem menghapus keterangan pelatih sementara dalam jabatannya. Namun, manajemen belum mendiskusikan perpanjangan kontrak dengannya karena Kupchak ingin terus memantau kinerjanya selama babak playoff mendatang. Di liga ini, tidak sedikit pelatih yang mampu membawa tim meraih hasil luar biasa di musim reguler, tetapi benar-benar bingung dalam menentukan strategi saat memasuki babak playoff.

Tujuan Lakers membangun tim selalu untuk meraih gelar juara, sehingga mereka tentu tidak akan mempertimbangkan pelatih yang tidak mampu membawa tim meraih trofi. Singkatnya, Chen Feng masih terlalu muda dan masa kepelatihannya masih singkat, sehingga banyak kelemahan atau kekurangannya yang belum terlihat. Chen Feng sendiri sadar akan hal ini, dan ia juga tahu bahwa posisi pelatih kepala Lakers selalu diincar oleh banyak orang.

Benar, orang yang dimaksud adalah Phil Jackson. Setelah final tahun lalu, Phil Jackson memilih untuk mengundurkan diri secara sukarela, sebagai bentuk tanggung jawab atas kegagalan Lakers menjuarai final, sekaligus sebagai cara untuk mengungkapkan ketidakpuasannya terhadap manajemen yang melepas O'Neal. Namun, Phil Jackson saat itu hanya sedang menunjukkan egonya; ia belum berniat untuk pensiun.

Dalam sejarah yang asli, setelah beristirahat satu musim pada tahun 2004-2005, Phil Jackson langsung kembali menjabat sebagai pelatih Lakers dan berhasil membawa tim yang gagal masuk playoff di musim sebelumnya kembali ke babak playoff, menjadi penyelamat Lakers. Kini, skuad Lakers jauh lebih kuat daripada tim yang dulu—yang saat itu tidak memiliki Gasol, tidak memiliki Nash, hanya memiliki Odom dan Bynum yang baru saja dipilih dalam draf.

Meskipun belum ada kabar resmi, Chen Feng menduga Phil Jackson pasti ingin kembali melatih Lakers. Di satu sisi ada pelatih pemula yang baru datang, sementara di sisi lain ada pelatih legendaris yang telah mengoleksi sembilan gelar juara. Jika Chen Feng menjadi manajemen Lakers, ia pun akan lebih cenderung memilih yang terakhir.

Oleh karena itu, Chen Feng sebenarnya sudah mempersiapkan mental. Namun, saat ini ia tidak lagi merasa khawatir akan dipecat oleh Lakers seperti sebelumnya. Prestasi gemilang yang ia torehkan bersama Lakers musim ini pasti telah meninggalkan kesan mendalam bagi seluruh tim di liga. Chen Feng yakin, dengan performa tersebut, ia pasti bisa mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih kepala di tim lain. Berbekal ingatannya tentang perkembangan liga dalam dua puluh tahun ke depan, ia yakin bisa dengan cepat membangun tim penantang juara di mana pun ia berada.

Tentu saja, jika bisa bertahan di Lakers, itu adalah pilihan terbaik. Bagaimanapun, Lakers saat ini memiliki skuad yang kuat dan manajemen yang kaya raya, menjadikannya panggung yang sangat cocok untuk unjuk gigi. Chen Feng juga sangat sadar bahwa apakah ia bisa bertahan di Lakers atau tidak, semua tergantung pada seberapa jauh ia bisa membawa Lakers melangkah di babak playoff kali ini.

Waktu setengah bulan berlalu dalam sekejap, dan jadwal pertandingan bulan April Lakers pun berakhir. Pada tanggal 20 April, Lakers mengalahkan Portland Trail Blazers dengan skor 109-105 dalam laga tandang, menutup musim reguler dengan kemenangan. Dengan kemenangan ini, catatan akhir Lakers berada di angka 58 kemenangan dan 24 kekalahan, dengan persentase kemenangan 70,7 persen.

Janji yang dibuat Chen Feng sebelum musim dimulai untuk membawa tim meraih setidaknya 55 kemenangan telah berhasil dipenuhi, bahkan melampaui target dengan tambahan 3 kemenangan. Rekor 58-24 menempatkan Lakers di posisi tiga besar liga, hanya kalah dari San Antonio Spurs dan Dallas Mavericks. Namun, karena aturan divisi, peringkat Lakers di Wilayah Barat berada di atas Mavericks, menempati posisi kedua.