Bab Empat Puluh Dua: Pengumuman Tim Terbaik, Tiga Pilar Utama Lakers Semuanya Terpilih!

Setelah seluruh rangkaian pertandingan babak pertama playoff berakhir, liga mulai mengumumkan hasil penilaian penghargaan musim ini.

Yang pertama diumumkan adalah tim utama terbaik dan tim pertahanan terbaik. Tim Lakers meraih panen besar dalam pemilihan tim utama terbaik. Kobe terpilih masuk dalam tim utama, Nash masuk dalam tim kedua, dan Gasol masuk dalam tim ketiga; ketiga pemain andalan mereka semuanya terpilih masuk dalam tim terbaik.

Lima pemain dalam tim utama adalah Iverson, Kobe, Nowitzki, Duncan, dan O'Neal. Nash, yang bermain untuk Lakers, tetap terkena dampak dari posisi tersebut. Dengan rata-rata 14,8 poin dan 9,7 assist per pertandingan, Nash jelas tidak dapat dibandingkan dengan Iverson yang mencetak 31 poin, 4 rebound, dan 8 assist, sehingga ia harus puas berada di tim kedua.

Sementara itu, untuk posisi center, meskipun Grizzlies yang dibela O'Neal hanya menempati peringkat kedelapan di Wilayah Barat dan tersingkir di babak pertama, O'Neal memiliki statistik ganda yang mewah, yakni rata-rata 23 poin dan 10 rebound, ditambah akurasi tembakan yang luar biasa sebesar 60%, menjadikannya tak tertandingi di posisi center.

Daftar lima pemain tim kedua adalah Nash, Wade, James, Garnett, dan Ben Wallace. Dibandingkan dengan musim 2004-2005 yang asli, terdapat beberapa perubahan. Pertama adalah Stoudemire; tanpa umpan dari Nash, statistik rata-ratanya menyusut dari 26 poin dan 9 rebound menjadi 22,8 poin dan 9 rebound. Angka ini tentu tidak buruk, tetapi tim Suns bahkan tidak lolos ke babak playoff. Dalam hal kemampuan serbabisa, Stoudemire masih kalah jauh dibandingkan Garnett, yang meskipun gagal membawa timnya ke babak playoff, mampu mencatatkan 22,2 poin, 13,5 rebound, dan 5,7 assist. Oleh karena itu, meski sama-sama gagal ke playoff, Garnett bisa masuk ke tim kedua berkat statistik mewahnya, sementara Stoudemire harus turun ke tim ketiga.

Sama seperti Stoudemire, Ray Allen yang mencatatkan rata-rata 23,9 poin, 4,4 rebound, dan 3,7 assist juga tergeser ke tim ketiga. Nash memang kalah bersaing dengan Iverson, tetapi ia jauh lebih unggul dibandingkan Ray Allen. Dengan demikian, daftar tim ketiga menjadi yang paling banyak berubah, dengan lima pemain terpilih yaitu Arenas, Ray Allen, McGrady, Gasol, dan Stoudemire.

Kesuksesan Lakers dapat terlihat dari pemilihan tim terbaik ini. Bahkan Spurs yang memiliki rekor terbaik di liga hanya menempatkan Duncan seorang, dan Mavericks yang memiliki rekor setara dengan Lakers juga hanya menempatkan Nowitzki, sementara Lakers berhasil menempatkan tiga pemain. Namun, untuk tim pertahanan terbaik, Lakers tidak terlalu menonjol; tempo permainan yang cepat membuat rata-rata poin kemasukan Lakers cukup tinggi, sehingga hanya Kobe yang terpilih masuk dalam tim pertahanan terbaik.

Lima pemain dalam tim pertahanan pertama adalah Kobe, Bowen, Garnett, Duncan, dan Ben Wallace. Daftar tim pertahanan kedua diisi oleh Larry Hughes, Wade, Prince, Kirilenko, dan Marcus Camby. Tidak diragukan lagi, Kobe adalah pemenang terbesar dalam pemilihan tim terbaik dan tim pertahanan terbaik. Ini adalah tahun ketiga berturut-turut ia terpilih masuk ke tim utama dan tim pertahanan utama. Namun, itu bukanlah yang terpenting, karena selama musim reguler hingga berakhirnya, Kobe selalu memuncaki daftar MVP liga. Berkat statistik individu yang mewah dan rekor tim 58 kemenangan—hanya selisih dua kemenangan dari tim terbaik liga, Spurs—gelar MVP musim reguler tahun ini kemungkinan besar sudah berada dalam genggamannya. Begitu mendapatkan trofi MVP musim reguler pertama dalam kariernya, status Kobe di dunia basket akan mengalami lompatan kualitas!

Akan tetapi, pemilihan MVP musim reguler baru akan diumumkan setelah seri babak kedua berakhir dan sebelum final Wilayah Timur dan Barat dimulai, jadi tidak ada gunanya terburu-buru. Fokus utama Kobe saat ini adalah lawan yang akan dihadapi di babak kedua, yakni Seattle SuperSonics.

Pada 8 Mei 2005, pertandingan pembuka babak kedua resmi dimulai. Stadion kandang Lakers, Staples Center di Los Angeles, menyambut tantangan dari Seattle SuperSonics. Menghadapi SuperSonics, Chen Feng melakukan beberapa penyesuaian pada susunan pemain Lakers saat ini. Center pekerja keras, Mihm, ditarik keluar, Gasol menempati posisi center, dan Shane Battier tampil sebagai power forward utama. Selama musim reguler, Chen Feng beberapa kali mencoba formasi ini, namun tidak menjadikannya sebagai susunan pemain inti.

Alasannya beragam, misalnya karena liga saat ini memiliki banyak pemain dalam yang berbadan besar. Dengan tinggi hanya 2,03 meter dan berat 100 kilogram, Battier tidak mampu bertahan di posisi power forward. Meskipun sama-sama bernama Shane dan memiliki ukuran tubuh yang mirip, Battier jauh dari kemampuan atletis dan ketahanan fisik Shawn Marion dari tim Suns. Pemain terakhir tersebut di masa puncaknya bisa mencatatkan rata-rata rebound hingga 11,8, dan memiliki lima musim dengan rata-rata rebound dua digit, sementara catatan terbaik Battier hanya 5,3 rebound per pertandingan. Selain itu, pemain dalam Lakers lainnya, Pau Gasol, belum mencapai dominasi puncaknya, sehingga sulit untuk menopang seluruh area pertahanan sendirian. Oleh karena itu, center pekerja keras seperti Mihm sering kali diperlukan.

Formasi "small ball" dengan Gasol sebagai center dan Battier sebagai power forward hanya bisa digunakan dalam kondisi tertentu. Dan menghadapi SuperSonics jelas merupakan salah satu kondisi tersebut.

Lima pemain utama SuperSonics adalah point guard Luke Ridnour, shooting guard Ray Allen, small forward Lewis, power forward Reggie Evans, dan center Jerome James. Reggie Evans memiliki tinggi 2,03 meter dan berat 111 kilogram. Meskipun berat badannya jauh lebih besar daripada Battier, setidaknya perbedaan tersebut tidak terlalu mencolok dibandingkan saat melawan pemain dalam lainnya. Lebih penting lagi, center SuperSonics, Jerome James, meski memiliki tinggi 2,13 meter dan berat 136 kilogram, hanyalah pemain cadangan dengan rata-rata 5 poin dan 3 rebound, sehingga tidak memiliki modal untuk menandingi Gasol.

Menghadapi barisan dalam SuperSonics yang begitu lemah, Lakers tentu bisa menggunakan formasi "small ball" ini untuk mengadu kekuatan ofensif dengan lawan. Pertandingan dimulai, Gasol memenangkan perebutan bola, penguasaan bola untuk Lakers. Nash menggiring bola melewati garis tengah, lalu mengirim bola ke area dalam. Gasol membelakangi Jerome James, berputar setengah badan, dan melakukan tembakan kait (hook shot). Lawannya dibuat kewalahan oleh kelincahan gerak kaki Gasol, dan bola pun masuk ke keranjang dengan mulus. 2-0.

SuperSonics menyerang. Point guard Ridnour baru saja melewati garis tengah saat melihat Kobe dan Ray Allen sudah saling mengunci. Pertahanan Kobe sangat menekan; ia langsung maju untuk melakukan kontak fisik dengan Ray Allen, menyikut, dan dengan kasar mendorong Ray Allen ke samping sehingga ia bahkan tidak punya ruang untuk menerima bola. Gaya bermain Ray Allen sesuai dengan julukannya, "Gentleman Ray"; ia bermain dengan elegan dan selalu dikenal sebagai pemain yang bersih. Menghadapi pertahanan Kobe yang sangat agresif, Ray Allen tidak berniat meladeni kontak fisik dengan Kobe dan memilih berlari ke posisi lain. Namun, Kobe terus membayangi dan mengejarnya. Melihat Ray Allen tidak bisa lepas dari pertahanan Kobe, Ridnour memilih untuk mengoper bola kepada pemain inti ofensif lainnya, Lewis. Setelah menerima bola, Lewis menyadari bahwa pemain yang menjaga dirinya bukanlah Mike Miller, melainkan power forward, Battier.