Bab 35: Matahari yang Mendambakan Nash
Sebagai pilihan pertama NBA dan sosok yang diagungkan, fakta bahwa ia dilampaui oleh pemain pilihan ketiga belas dari angkatan yang sama tentu menciptakan kontras perasaan yang sangat kuat.
Di konferensi pers setelah pertandingan All-Star, raut wajah Iverson tampak terus muram. Mungkin pada saat itulah ia telah mengambil keputusan di dalam hatinya. Bagi superstar setingkat MVP seperti mereka, tolok ukur terpenting untuk menilai posisi dalam sejarah adalah gelar juara. Di Philadelphia 76ers, Iverson sepertinya tidak akan pernah mencicipi gelar juara seumur hidupnya. Namun, jika mengikuti lintasan sejarah aslinya, Iverson bergabung dengan Denver Nuggets untuk membentuk duo "Golden Guns" bersama Anthony, pun tetap sulit untuk meraih gelar juara. Tentu saja, hal ini tidak terlalu berkaitan dengan Chen Feng.
Apakah Iverson hebat? Tentu saja sangat hebat. Saat menghadapi duet OK (Shaq dan Kobe) yang sedang berada di puncak kejayaan, ia mampu mengandalkan kemampuan individu yang luar biasa untuk mencuri satu kemenangan, yang menjadi satu-satunya kekalahan bagi duet OK sepanjang babak playoff. Akan tetapi, kekurangannya terlalu mencolok; tinggi badan yang kurang memadai sangat membatasi kemampuan bertahannya. Ditambah dengan persentase tembakan sepanjang karier yang hanya 42,5 persen—dua persen lebih rendah dari Kobe—membuatnya sulit dijadikan fondasi utama bagi tim yang ingin menjuarai liga. Dalam hal ini, Kobe memang jauh lebih hebat daripada Iverson. Bagaimanapun, Kobe tidak hanya memberikan daya gedor di lapangan, tetapi kemampuan bertahannya juga luar biasa, sehingga ia benar-benar bisa membantu tim secara nyata.
Pada pertandingan utama All-Star, Kobe yang meraih gelar AMVP merasa sangat puas. Hal itu berdampak pada beberapa pertandingan setelah All-Star, di mana ia tampil sangat gemilang dan membantu Lakers meraih kemenangan beruntun dengan mudah. Setelah akhir pekan All-Star, sisa pertandingan musim reguler tidak banyak lagi, dan setiap tim di liga akan segera memasuki tahap sprint terakhir. Sebelumnya, yang datang lebih dulu adalah batas waktu perdagangan pemain. Ini adalah jendela perdagangan terakhir musim 2004-2005. Begitu melewati hari ini, sebelum babak playoff berakhir, tim mana pun tidak diperbolehkan melakukan perdagangan lagi.
Lakers tentu saja menerima banyak tawaran perdagangan sebelum batas waktu tersebut. Meskipun status Chen Feng di Lakers saat ini belum cukup untuk terlibat dalam urusan perdagangan pemain tanpa menggunakan poin, setidaknya ia telah memberikan kontribusi nyata, sehingga ia tetap memiliki hak untuk mengetahui informasi tersebut. Sebagian besar tawaran yang masuk ke Lakers melibatkan pemain peran, termasuk pemain seperti Mike Miller dan Shane Battier.
Sementara itu, hanya ada sedikit tim yang menanyakan ketersediaan tiga pilar utama: Kobe, Nash, dan Gasol. Tidak ada yang tidak punya kerjaan; Lakers saat ini menjalani musim reguler dengan mulus, dan performa ketiga pilar tersebut bisa dibilang sempurna. Kecuali ada tim yang menawarkan harga selangit, ketiganya jelas bukan untuk dijual. Namun, di antara sekian banyak tim, ada satu tim yang tampak sangat tidak sinkron dan terus-menerus menanyakan Nash dengan sangat gigih. Tim tersebut adalah Phoenix Suns.
Menjelang batas waktu perdagangan, tawaran maksimal yang diberikan Suns kepada Lakers adalah membiarkan Lakers memilih pemain mana pun di Suns, termasuk Amar'e Stoudemire. Hal ini menunjukkan betapa besarnya keinginan mereka untuk mendapatkan Nash. Chen Feng bisa memahaminya; Nash terlalu penting bagi Suns, atau lebih tepatnya, bagi taktik *run-and-gun* pelatih kepala D'Antoni. Pihak lawan mungkin telah menonton rekaman pertandingan Nash di Lakers dan semakin yakin akan hal itu, sehingga berapapun harganya, mereka harus mendapatkan Nash.
Sejujurnya, tawaran seperti itu bahkan membuat manajer umum Lakers, Kupchak, merasa sedikit tergoda. Performa Suns musim ini kurang memuaskan, saat ini hanya berada di peringkat sepuluh wilayah barat, tetapi Stoudemire sudah mampu mencatatkan rata-rata 26 poin dan 9 rebound. Mengingat usianya yang baru 22 tahun, bukankah dia lebih menjanjikan daripada Nash yang berusia 30 tahun? Namun masalahnya, Lakers saat ini memiliki chemistry yang baik, dan ada Pau Gasol yang posisinya berbenturan dengan Stoudemire. Jadi, menukar Nash dengan Stoudemire pun akan sia-sia. Oleh karena itu, Suns hanya bisa cemas dan terus-menerus bertanya pada Lakers hingga akhirnya ditolak, menyaksikan batas waktu perdagangan berlalu dan bursa transfer benar-benar ditutup.
Melihat Suns yang begitu tidak sabaran, hati Chen Feng sedikit tergerak. Pentingnya Nash bagi Suns sudah jelas. Jika harus menilainya, sebenarnya tidak masalah memberikan Nash kepada Suns, dengan syarat kepergiannya bisa membawa pemain yang lebih baik bagi Lakers. Chen Feng tentu tidak tertarik pada Stoudemire. Tidak peduli seberapa hebatnya masa kejayaan Stoudemire, dalam perspektif Chen Feng, nilai taktisnya masih jauh di bawah Pau Gasol. Pemain Suns lainnya juga ada yang bagus, seperti Shawn Marion atau Joe Johnson, namun tetap tidak sebanding dengan Nash. Namun, jika bisa melakukan perdagangan tiga pihak, di mana Suns mengeluarkan aset untuk mendapatkan pemain dari tim lain, ruang gerak operasional akan menjadi jauh lebih luas.
Chen Feng sudah memiliki kandidat yang sangat baik di dalam pikirannya, tetapi dengan statusnya saat ini di Lakers, ia tidak bisa mengambil keputusan. Bahkan jika ia menggunakan poin untuk mengubah kecenderungan perdagangan tim, kemungkinan besar itu akan memakan biaya yang sangat besar, jadi ia harus mengurungkan niatnya untuk sementara. Bagaimanapun juga, Nash di Lakers, bahkan jika tidak mengeluarkan kemampuan terbaiknya, tetap merupakan *point guard* papan atas liga dan berlevel All-Star. Meskipun belum mencapai level MVP, ia tetap sangat kuat, ditambah dengan gaji tahunan yang hanya sekitar sepuluh juta lebih, nilai guna dan harganya sangat tinggi.
Waktu berlalu begitu saja, jadwal pertandingan Lakers bulan Februari telah berakhir. Lawan-lawan Lakers setelah All-Star umumnya tidak terlalu kuat, sebagian besar berada di level yang sama dengan Portland, Clippers, Jazz, atau Raptors. Namun, seiring datangnya bulan Maret, tekanan pertandingan mulai meningkat tajam. Tekanan itu tidak hanya datang dari tim-tim papan atas seperti Spurs, Mavericks, dan Pistons, tetapi juga dari tim-tim wilayah barat seperti Timberwolves, Rockets, dan Kings, serta dari wilayah timur seperti Nets, 76ers, Pacers, dan Celtics.
Rekor kemenangan tim-tim ini jauh lebih buruk dibandingkan Lakers, umumnya berada di peringkat 5 hingga 10, dan selisih kemenangan di antara mereka sangat tipis. Satu hasil pertandingan saja bisa membuat tim di peringkat kesepuluh langsung melompat ke peringkat enam atau tujuh. Hal ini membuat setiap pertandingan bagi mereka terasa seperti dikejar binatang buas, sehingga mereka berjuang mati-matian. Tim yang berjuang seperti ini seringkali justru yang paling sulit dihadapi, bahkan lebih sulit daripada melawan tim seperti Spurs atau Mavericks.
Lakers sendiri tidak memiliki kedalaman skuad yang cukup solid. Saat menghadapi tim-tim seperti itu secara berturut-turut di bulan Maret, mereka kewalahan dan tanpa sadar menelan tiga kekalahan beruntun. Pada saat yang sama, jarak dengan Spurs dan Mavericks pun melebar. Untungnya, sekarang tidak perlu khawatir soal peringkat playoff dan lawan. Meskipun rekor Lakers tidak sebaik Mavericks, berkat keunggulan divisi, mereka tetap bisa berada di posisi kedua wilayah barat. Oleh karena itu, Chen Feng memutuskan untuk menurunkan intensitas pertandingan tim guna menghindari cedera akibat benturan yang terlalu keras. Kobe sedikit tidak setuju, namun hanya sedikit merasa kurang puas. Bagi Kobe, rekor Lakers saat ini sudah merupakan hal yang luar biasa, dan menurunkan intensitas tim juga demi persiapan babak playoff. Dengan peringkat yang tidak akan berubah, menang atau kalah satu atau dua pertandingan tidaklah terlalu berpengaruh.