Bab Dua Puluh Tiga November, 13 Kemenangan 2 Kekalahan, Kobe Terbaik Bulan Ini di Wilayah Timur

Pada musim panas 2004, Houston Rockets melakukan perombakan besar-besaran. Mereka melepas garda All-Star Steve Francis, Cuttino Mobley, dan Kelvin Cato demi mendapatkan superstar Tracy McGrady, yang secara resmi membentuk duet maut "Yao-Mac".

Meskipun dalam beberapa tahun duet Yao Ming dan McGrady beraksi, pencapaian terbaik mereka hanyalah mencapai putaran kedua babak playoff, tidak dapat dimungkiri bahwa ketika keduanya dalam kondisi bugar, kekuatan Rockets di Wilayah Barat benar-benar berada di jajaran elit.

Musim 2004-2005 adalah musim di mana keduanya berada dalam kondisi prima. McGrady mampu tampil dalam 78 pertandingan dengan rata-rata 25,7 poin, 6,2 rebound, dan 5,7 assist. Sementara Yao Ming tampil dalam 80 pertandingan dengan rata-rata 18,3 poin, 8,4 rebound, dan 2 blok. Tanpa hambatan berarti, Rockets mengakhiri musim reguler dengan rekor 51 kemenangan dan 31 kekalahan.

Sayangnya, mereka bertemu Dallas Mavericks di putaran pertama playoff. Setelah pertarungan sengit selama tujuh laga, Rockets akhirnya harus mengakui keunggulan lawan. Harus diakui bahwa keberuntungan Rockets kurang baik, karena Mavericks sendiri merupakan salah satu dari tiga tim terkuat di Wilayah Barat saat itu. Selain Phoenix Suns dan San Antonio Spurs, tim terkuat di wilayah tersebut adalah Mavericks yang dipimpin Dirk Nowitzki. Hal ini terbukti di musim berikutnya, di mana Mavericks mampu menyingkirkan Spurs di putaran kedua dan mengalahkan Suns di final wilayah untuk melaju ke babak final NBA. Singkatnya, kekuatan Rockets saat itu tidak bisa diremehkan.

Kekalahan Lakers saat bertandang ke markas Rockets disebabkan oleh dominasi duet Yao-Mac. Duel antara Kobe Bryant dan Tracy McGrady sebagai bagian dari empat garda terbaik liga berakhir cukup berimbang. Kobe mencatatkan 10 tembakan masuk dari 19 percobaan, dengan 8 dari 10 lemparan bebas, menghasilkan 29 poin, 6 rebound, dan 5 assist. Sementara McGrady mencatatkan 11 tembakan masuk dari 24 percobaan, dengan 5 dari 6 lemparan bebas, mengemas 30 poin, 4 rebound, dan 3 assist. Namun, di sektor dalam, Pau Gasol kalah bersaing dengan Yao Ming. Gasol hanya mencatatkan 16 poin dan 7 rebound, sementara Yao Ming tampil gemilang dengan 8 dari 15 tembakan masuk, serta 9 dari 11 lemparan bebas, yang memberinya total 25 poin, 11 rebound, dan 3 blok.

Meskipun Lakers memiliki Steve Nash yang menyumbang 15 poin dan 9 assist, kemenangan tetap menjadi milik Rockets yang bermain di kandang sendiri. Lakers menelan kekalahan kedua mereka musim ini, membuat rekor mereka menjadi 8-2, yang tetap merupakan pencapaian yang sangat baik.

Walaupun kalah, suasana hati Chen Feng tetap cukup baik. Sudah hampir setengah tahun ia berada di dunia ini, dan ini adalah pertama kalinya ia melihat Yao Ming dari jarak dekat. Sebagai orang Tionghoa, tidak ada yang tidak mengagumi Yao Ming, terutama setelah melihat kondisi tim nasional basket Tionghoa yang terpuruk pada tahun 2024, yang justru semakin menegaskan betapa berartinya sosok Yao Ming sebagai pilar utama basket Tionghoa.

Yao Ming pada tahun 2004 baru berusia 24 tahun, belum menjadi sosok yang perlahan mengalami kenaikan berat badan seperti di masa pensiunnya nanti. Sebelum pertandingan, demi menghindari rumor, keduanya hanya bertegur sapa singkat, namun setelah pertandingan, Yao Ming secara proaktif bertukar kontak dengannya. Meskipun Chen Feng tidak bisa melihat tingkat kedekatan melalui modul ruang ganti karena Yao Ming bukan pemainnya, dari sikap Yao Ming saja sudah bisa dinilai bahwa tingkat kedekatannya kemungkinan besar sudah di atas 90.

Hal ini tidaklah mengherankan. Sebagai orang Tionghoa yang menyeberangi samudra untuk berjuang di NBA, rasa kesepian karena jauh dari kampung halaman sangatlah sulit dipahami. Pada periode ini, Mengke Bateer sudah tidak mampu bertahan di liga, dan Yi Jianlian (Zhizhi) hanya bergabung dengan Miami Heat dengan kontrak minimum sebagai pemain cadangan tanpa suara. Sebaliknya, Chen Feng sebagai pelatih kepala Lakers, terlepas dari statusnya sebagai pelatih sementara, setidaknya di depan publik ia memiliki otoritas penuh atas tim.

Yao Ming lebih dari siapa pun mengerti betapa sulitnya orang Tionghoa berjuang di NBA. Jika seorang pemain saja merasa sulit, apalagi Chen Feng sebagai pelatih kepala. Meskipun secara teknis Chen Feng adalah keturunan Tionghoa dan bukan warga negara Tionghoa, darah keturunan Yanhuang tetap mengalir di nadinya. Oleh karena itu, Yao Ming sangat menghormati dan mengagumi Chen Feng, serta berharap suatu hari nanti bisa bekerja sama dengannya.

Setelah kalah di kandang Rockets, Lakers tidak pernah lagi menelan kekalahan dalam sisa pertandingan bulan November. Sepanjang jadwal bulan November, Lakers mencatatkan 13 kemenangan dan 2 kekalahan, terus memimpin rekor liga. Kobe Bryant, berkat rata-rata 32,4 poin, 5,4 rebound, 4,8 assist, dan akurasi tembakan 46% di bulan November, terpilih sebagai Pemain Terbaik Wilayah Barat bulan tersebut. Sementara itu, pemain yang terpilih sebagai Pemain Terbaik Wilayah Timur di periode yang sama adalah LeBron James, yang memimpin Cleveland Cavaliers meraih rekor 9-5.

Seharusnya, gelar Pemain Terbaik Wilayah Barat bulan itu jatuh ke tangan Steve Nash yang memimpin Suns meraih 12-2 dengan catatan statistik pribadi 16 poin, 3 rebound, dan 11,4 assist. Namun, karena Chen Feng membawa Nash ke Lakers, statistik Nash sedikit terpengaruh saat bermain di samping Kobe. Dalam 15 pertandingan, Nash mencatatkan rata-rata 14,5 poin, 3 rebound, dan 10,2 assist. Statistiknya terlihat menyusut dibandingkan saat di Suns, dan dibandingkan dengan Kobe, statistik Kobe jauh lebih mewah.

Nash sendiri merasa sangat puas dengan performanya saat ini dan memiliki semangat yang tinggi. Lagi pula, ia tidak tahu bahwa jika ia bergabung dengan Suns, ia akan meraih penghargaan individu tertinggi, MVP musim reguler, pada musim ini. Meskipun di Lakers Nash mungkin tidak akan mendapatkan gelar MVP, ia memiliki peluang besar untuk meraih gelar juara NBA yang tidak pernah ia dapatkan sepanjang kariernya, dan mungkin lebih dari satu kali. Jika dihitung, sulit untuk mengatakan apakah ini sebuah kerugian atau keuntungan.

Rekor gemilang Lakers di bulan November membuat reputasi Chen Feng sebagai pelatih kepala melesat, dan media mulai menjulukinya sebagai "Pelatih Jenius". "Dengan konsep taktis yang unik, Chen Feng yang masih muda memiliki pemikiran yang sangat berbeda dari konsep usang pelatih NBA terdahulu. Di bawah arahannya, gaya permainan Lakers berubah drastis; mereka bisa bermain dengan tempo cepat, namun juga bisa bermain stabil dalam pertahanan posisi seperti tim tradisional. Gaya yang fleksibel ini memungkinkan mereka melakukan penyesuaian taktis untuk menghadapi lawan yang berbeda."

"Jika Lakers bisa mengakhiri musim reguler di posisi tiga besar Wilayah Barat, saya yakin Chen Feng akan memenangkan penghargaan Pelatih Terbaik. Jika ia menang, ia akan menjadi Pelatih Terbaik termuda dalam sejarah NBA, sekaligus pelatih keturunan Tionghoa pertama yang meraihnya!"

Mengingat kembali saat pertama kali Chen Feng mulai melatih Lakers, dunia luar dipenuhi dengan keluhan; sungguh menakjubkan betapa cepatnya orang-orang plin-plan ini mengubah sikap mereka. Namun, Chen Feng tidak merasa jumawa karena sanjungan media. Ia tahu betul bahwa rekor Lakers di bulan November dipengaruhi oleh banyak faktor. Kekuatan inti Lakers dengan "Tiga Besar" Kobe, Nash, dan Gasol adalah salah satunya. Penghapusan aturan *handcheck* oleh liga yang meningkatkan performa pemain luar seperti Kobe dan Nash adalah faktor lain. Namun yang lebih penting, jadwal Lakers di bulan November tidak banyak menghadapi lawan tangguh, sehingga mereka lebih banyak memanen kemenangan dari tim-tim lemah.

Namun, keberuntungan seperti itu ada batasnya. Dalam 82 pertandingan musim reguler, Lakers harus menghadapi semua tim Wilayah Barat empat kali dan tim Wilayah Timur dua kali; tidak ada tim yang bisa menghindar. Faktanya, memasuki bulan Desember, tingkat kesulitan jadwal Lakers mulai meningkat.