Bab Tiga Puluh: Pekan All-Star, Membujuk Kobe untuk Merebut MVP All-Star
Pekan All-Star tahun 2005 diselenggarakan oleh Denver Nuggets, berlangsung selama tiga hari, yakni tanggal 18, 19, dan 20 Februari. Dua hari pertama diisi dengan tantangan pemain muda dan berbagai kompetisi perorangan, sementara hari terakhir merupakan acara puncak, yaitu pertandingan utama All-Star.
Liga secara resmi mengumumkan daftar pemain All-Star pada akhir Januari, menyisakan waktu hingga pekan All-Star tiba di pertengahan Februari. Memasuki bulan Februari, performa tim Lakers menjadi semakin stabil. Efektivitas investasi poin yang terus-menerus dilakukan Chen Feng untuk memperkuat latihan tim mulai membuahkan hasil yang nyata. Meskipun Lakers belum mampu melampaui rekor Spurs, mereka tetap kokoh di posisi kedua Wilayah Barat dengan tingkat kemenangan yang stabil di atas 70 persen.
Pada 15 Februari, Lakers menundukkan Utah Jazz di kandang dengan skor 106-95, menutup pertandingan terakhir mereka sebelum pekan All-Star. Pada saat itu, Lakers juga baru saja merampungkan pertandingan musim reguler ke-50 mereka. Dari 50 pertandingan, Lakers mencatatkan 37 kemenangan dan 13 kekalahan. Rekor ini masih sedikit di bawah Spurs dengan 40 kemenangan dan 12 kekalahan, namun itu hanya karena Spurs telah memainkan dua pertandingan lebih banyak. Dalam hal jumlah kekalahan, Lakers hanya terpaut satu pertandingan dari Spurs.
Hal ini menjadikan terpilihnya Chen Feng sebagai pelatih kepala tim All-Star Wilayah Barat sebagai pencapaian yang sangat pantas. Bagaimanapun, Gregg Popovich adalah pelatih juara yang sudah lama dikenal dengan tiga gelar juara NBA bersama Spurs, sementara Chen Feng hanyalah seorang pelatih pendatang baru.
Setelah separuh musim reguler berlalu, kini tidak ada lagi yang meragukan janji Chen Feng di awal musim, yakni membawa Lakers meraih setidaknya 55 kemenangan di musim reguler. Dengan tingkat kemenangan 74 persen saat ini, Lakers diprediksi akan mengakhiri musim dengan sekitar 60 kemenangan, bahkan melampaui target. Sekalipun mempertimbangkan peningkatan intensitas pertandingan pasca-All-Star yang mungkin menurunkan tingkat kemenangan, mencapai 55 kemenangan tetaplah hal yang mudah bagi Lakers.
Kondisi ini membuat Barkley berada dalam situasi yang canggung. Di awal musim, dia sempat bertaruh dengan Kenny Smith bahwa Lakers tidak akan mampu mencapai 48 kemenangan, apalagi 55. Meskipun saat itu mereka belum menentukan konsekuensi taruhannya, belakangan mereka sepakat bahwa siapa pun yang kalah harus membacakan sebuah pernyataan resmi dalam siaran televisi.
Jika Barkley kalah, dia harus mengatakan: "Kenny Smith adalah komentator basket paling profesional dan terbaik yang pernah saya temui. Dia adalah standar dan target pembelajaran saya, serta idola yang saya kagumi." Pernyataan ini mungkin terlihat tidak terlalu merusak dibandingkan saat Barkley harus mencium pantat keledai, namun Barkley sudah membayangkan bahwa jika dia mengucapkannya di siaran nasional, maka setiap kali mereka berbeda pendapat dalam mengomentari pertandingan, Kenny pasti akan mengungkit pernyataan tersebut untuk mempermalukannya. Ini akan menjadi kelemahan yang menghantuinya dalam waktu yang lama. Namun, nasi sudah menjadi bubur, dan sudah terlambat untuk menyesal. Barkley pun bertanya-tanya, bagaimana bisa skuad Lakers begitu hebat? Apakah Chen Feng benar-benar sehebat itu?
Pada 17 Februari, Chen Feng bersama Kobe, Nash, Gasol, dan pemain Lakers lainnya terbang ke Denver untuk menghadiri pekan All-Star. Dalam perjalanan, Chen Feng menyempatkan diri untuk memberikan masukan kepada Kobe.
"Kobe, saran saya, sebaiknya kamu berjuang meraih gelar AMVP All-Star kali ini. Itu akan sangat membantu memperbaiki citramu saat ini. Selain itu, jika kamu benar-benar bisa bersaing meraih MVP musim reguler, gelar ganda MVP akan membuat posisimu semakin kuat."
Dalam ingatan Chen Feng, Kobe tahun ini bersikap cukup rendah hati. Selama musim reguler, dengan rata-rata 27,6 poin, ia tidak berniat bersaing memperebutkan gelar pencetak skor terbanyak dengan Iverson. Di pertandingan All-Star pun, ia hanya mencatatkan 7 dari 14 tembakan dan mencetak 16 poin. Sepanjang musim, Kobe bersikap tertutup, tampaknya ingin meredam suasana di tengah citranya yang sedang kurang baik.
Namun, Chen Feng tidak menganggap itu sebagai langkah terbaik. Tidak peduli seberapa rendah hati Kobe, orang-orang yang membencinya tidak akan berubah pikiran; sebaliknya, ia justru kehilangan kesempatan untuk menarik simpati para penggemar netral. Lihatlah musim depan, ketika Kobe tampil agresif dengan rata-rata 35,6 poin untuk meraih gelar pencetak skor terbanyak dan mencetak 81 poin dalam satu pertandingan, ia langsung mendapatkan banyak penggemar setia. Singkatnya, di arena NBA, tidak peduli seberapa banyak orang yang membenci atau mengkritik Anda, selama kemampuan Anda mumpuni dan Anda mampu menyuguhkan pertandingan yang spektakuler, Anda tidak akan pernah kekurangan penggemar fanatik.
Saran Chen Feng membuat Kobe tertarik. Pada dasarnya, Kobe memiliki kepribadian yang ekspresif dan menyukai kehormatan. Di masa depan, Kobe meraih gelar AMVP All-Star sebanyak empat kali, terbanyak dalam sejarah liga. Ngomong-ngomong, satu rekor liga lainnya yang dimiliki Kobe adalah rekor gagal tembakan terbanyak dalam sejarah. Oleh karena itu, setelah mempertimbangkan saran Chen Feng, Kobe pun setuju.
Chen Feng bahkan menduga, meskipun tingkat kesukaan Kobe kepadanya belum mencapai 80, melainkan hanya sekitar 50 atau di bawah rata-rata, kemungkinan besar Kobe akan tetap setuju karena hal ini tidak merugikannya sama sekali. Nash dan Gasol yang mendengar percakapan itu juga menyatakan akan membantu Kobe meraih gelar MVP All-Star. Dengan demikian, sebelum pertandingan dimulai, Kobe telah mendapatkan dukungan dari pelatih kepala Chen Feng serta rekan setimnya, Nash dan Gasol, memberikan keunggulan alami dibandingkan pemain lainnya.
Setelah tiba di Denver, Kobe dan yang lainnya segera dipanggil oleh pihak liga. Pemain yang berpartisipasi dalam pertandingan All-Star tidak hanya sekadar bermain pada tanggal 20. Selama beberapa hari itu, mereka harus mengikuti serangkaian kegiatan, seperti kunjungan amal ke panti asuhan lokal dan sesi tanda tangan di arena. Sebaliknya, Chen Feng sebagai pelatih kepala All-Star hampir tidak memiliki agenda selama beberapa hari tersebut, hanya perlu hadir sebagai pelatih pada hari pertandingan.
Faktanya, semua orang tahu bahwa pertandingan All-Star tidak membutuhkan pelatih sungguhan. Tidak ada taktik yang diperlukan di lapangan, karena kedua tim tidak saling bertahan dan hanya menampilkan pertunjukan serangan. Pelatih dari kedua tim hanyalah pajangan. Namun, Chen Feng memiliki tujuan lain. Memimpin tim All-Star Wilayah Barat meraih kemenangan akan memberinya hadiah lima kali lipat poin, dan sayang sekali jika melewatkan kesempatan emas tersebut.
Namun, di luar dugaan Chen Feng, ia tidak bisa beristirahat setibanya di Denver. Tak lama setelah sampai, Yao Ming meneleponnya dengan nada agak canggung, "Kak Chen, maaf mengganggu. Kali ini ada beberapa wartawan dari CCTV yang datang untuk meliput acara All-Star, dan mereka ingin melakukan wawancara khusus denganmu. Saya ingin meminta tolong, apakah kamu punya waktu luang setengah hari untuk mereka?"