Bab Empat Puluh Empat: Pelatih Terbaik Chen Feng, MVP Musim Reguler Kobe!

Dalam seri pertandingan melawan Supersonics, pemain Lakers yang tampil paling gemilang adalah point guard Steve Nash. Di lini pertahanan, tekanan terhadap Nash berkurang drastis karena ia berhadapan dengan Luke Ridnour, seorang pemain tahun kedua yang rata-rata mencatatkan 10 poin dan 6 assist selama musim reguler. Selain itu, tempo permainan Supersonics yang cepat serta perubahan strategi Lakers yang lebih condong ke arah permainan bola kecil (small ball) memungkinkan kemampuan Nash dimaksimalkan.

Selama lima pertandingan, Nash mencatatkan rata-rata 22 poin, 4 rebound, dan 10,8 assist, dengan akurasi tembakan mencapai 52 persen dan akurasi tembakan tiga angka sebesar 39 persen. Pada titik inilah para penggemar Lakers baru menyadari bahwa kemampuan ofensif Nash ternyata begitu hebat; dalam hal mencetak angka, ia sama sekali tidak kalah tajam dibandingkan Kobe Bryant.

Lakers melaju ke final wilayah setelah menyingkirkan Supersonics dengan skor 4-1. Mereka menjadi tim kedua yang memastikan tiket ke final wilayah, setelah Detroit Pistons yang menyapu bersih Washington Wizards 4-0 di wilayah timur. Wizards yang dipimpin oleh sang jenderal Gilbert Arenas tidak mampu memberikan perlawanan berarti saat menghadapi juara bertahan, bahkan Arenas sendiri tidak memiliki keunggulan apa pun saat berhadapan dengan peraih gelar MVP Final, Chauncey Billups.

Dua seri lainnya, yaitu duel antara Spurs melawan Mavericks di wilayah barat dan Heat melawan Pacers di wilayah timur, berlangsung jauh lebih sengit. Pertarungan antara dua raksasa Texas tersebut sudah menjadi sorotan utama di wilayah barat. Kedua tim saling mengamankan dua laga kandang mereka, lalu pada pertandingan krusial kelima, Spurs berhasil unggul 3-2 setelah trio GDP (Ginobili, Duncan, Parker) masing-masing mencetak lebih dari 20 poin.

Di ambang eliminasi, Dirk Nowitzki tampil luar biasa pada pertandingan keenam dengan mencatatkan 32 poin, 21 rebound, dan 5 assist, yang membawa timnya menyamakan kedudukan secara gigih. Namun, pada pertandingan ketujuh yang menentukan, Spurs dengan komposisi pemain yang lebih rasional dan tangguh akhirnya keluar sebagai pemenang. Dengan skor 4-3, Spurs susah payah mengalahkan Mavericks dan melaju ke final wilayah barat untuk menantang Lakers yang sudah menunggu selama sepekan.

Sementara itu, di wilayah timur, Heat yang dipimpin Dwyane Wade masih terlalu muda. Dalam pertandingan ketujuh yang sengit, mereka takluk di tangan Pacers yang dimotori oleh Jermaine O'Neal, Stephen Jackson, dan Reggie Miller yang berada di penghujung kariernya, sehingga langkah mereka terhenti di babak kedua. Pacers pun melaju ke final wilayah timur untuk berhadapan dengan Pistons.

Pertemuan antara Los Angeles Lakers dan San Antonio Spurs di babak final memberikan dampak yang sangat mendalam. Hal ini tercermin langsung pada pengumuman penghargaan musim ini. Dari enam penghargaan utama—Rookie Terbaik, Pemain Paling Berkembang, Pemain Cadangan Terbaik, Pemain Bertahan Terbaik, Pelatih Terbaik, dan Pemain Paling Berharga (MVP)—Lakers berhasil menyabet tiga di antaranya.

Ketiga penghargaan tersebut adalah Pemain Paling Berkembang yang diberikan kepada Steve Nash, Pelatih Terbaik yang diraih oleh pelatih kepala Lakers sekaligus pelatih termuda dalam sejarah NBA, Chen Feng, serta Pemain Paling Berharga yang dianugerahkan kepada pemimpin sekaligus pilar utama Lakers, Kobe Bryant. Ketiga penghargaan ini terasa sangat beralasan dan tidak terbantahkan.

Pertama, Nash. Seharusnya, Nash sudah bisa meraih gelar MVP musim reguler pada musim 2004-2005. Namun, karena ia bergabung dengan Lakers, pengaruhnya terhadap perolehan MVP menjadi terbagi. Meski begitu, performanya dibandingkan musim lalu saat di Mavericks benar-benar mengalami peningkatan kualitas yang nyata. Bakatnya dalam menyerang dan membangun alur serangan terlihat jelas oleh semua orang. Oleh karena itu, dalam pemilihan Pemain Paling Berkembang, Nash berhasil mengalahkan Bobby Simmons yang dijagokan menang serta pesaing kuat lainnya, Dwyane Wade.

Penghargaan Pelatih Terbaik yang diraih Chen Feng juga sangat layak. Mike D'Antoni, pelatih Suns yang seharusnya menjadi kandidat kuat, kehilangan pemain inti seperti Nash yang membuat prestasi timnya merosot drastis hingga gagal melaju ke babak playoff, sehingga ia tidak lagi masuk dalam hitungan. Sementara itu, pesaing terberat Chen Feng adalah Gregg Popovich dari Spurs dan Larry Brown dari Pistons.

Meskipun prestasi Dallas Mavericks setara dengan Lakers, tim tersebut mengalami pergantian pelatih di tengah jalan. Setelah Don Nelson mundur dan digantikan oleh Avery Johnson, meski Johnson sempat mencatatkan 16 kemenangan dari 18 laga sisa, jumlah pertandingan yang ia pimpin terlalu sedikit untuk masuk dalam kriteria pemilihan Pelatih Terbaik.

Di antara Chen Feng, Popovich, dan Larry Brown, dengan pertimbangan bahwa dua nama terakhir sudah pernah meraih penghargaan tersebut, dan meskipun Chen Feng masih muda dengan pengalaman yang minim, ia berhasil membawa Lakers meraih catatan kemenangan nyata dan melaju hingga ke final wilayah. Akhirnya, penghargaan ini diberikan kepada Chen Feng.

Hal ini membuat Chen Feng mencetak berbagai rekor NBA: pelatih termuda yang meraih gelar Pelatih Terbaik, pelatih taktis pertama dalam sejarah yang meraih gelar tersebut di musim debutnya, serta pelatih keturunan Tionghoa pertama yang meraih gelar Pelatih Terbaik. Sejujurnya, Chen Feng sendiri tidak menyangka bisa meraih penghargaan ini. Meskipun ini dianggap sebagai penghargaan dengan profil terendah di antara penghargaan musim lainnya, ini tetaplah kehormatan individu tertinggi bagi seorang pelatih kepala, yang hanya bisa dilampaui oleh gelar juara bersama tim.

Meraih gelar Pelatih Terbaik juga membawa manfaat tak terduga bagi Chen Feng. "Ding! Terdeteksi tuan rumah meraih gelar Pelatih Terbaik, mencapai tonggak sejarah, memberikan hadiah 500 poin!" Chen Feng terkejut; ia tidak menyangka penghargaan ini akan memberikan tambahan 500 poin dari sistem. Ini benar-benar kejutan yang menyenangkan. Hal ini membuatnya berpikir bahwa jika ia mampu membawa tim menjuarai liga, sistem mungkin akan memberikan hadiah yang lebih melimpah.

Inilah yang disebut sebagai pemenang mengambil segalanya. Semakin banyak kemenangan, semakin besar hadiah yang didapat, yang kemudian meningkatkan kekuatan, sehingga memenangkan pertandingan berikutnya menjadi lebih mudah. Ini jelas merupakan mekanisme hadiah dengan siklus yang positif.

Jika Chen Feng mendapatkan kejutan yang menyenangkan, bagi Kobe, ini adalah kegembiraan yang telah lama dinantikan. MVP Musim Reguler! Ini adalah kehormatan individu tertinggi bagi seorang pemain NBA, yang hampir setara dengan kehormatan tertinggi tim, yaitu juara NBA. Kobe saat ini telah memiliki tiga cincin juara, dan yang benar-benar kurang darinya hanyalah dua penghargaan individu: MVP musim reguler dan MVP final.

Di masa depan, selalu ada orang yang mencoba menjatuhkan nilai MVP dengan mengagungkan gelar juara untuk menyerang pemain seperti LeBron James. Namun, tidak bisa dimungkiri bahwa untuk mengukir sejarah di NBA, seseorang harus memiliki MVP, MVP Final, dan gelar juara secara lengkap. Melihat sepuluh superstar terhebat sepanjang sejarah NBA, semuanya pernah meraih ketiga kehormatan tersebut lebih dari sekali.

Michael Jordan bisa menjadi pemain terbaik sepanjang masa tanpa perdebatan karena ia memiliki 6 gelar juara, 6 MVP Final, dan 5 MVP. Baik itu LeBron James, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, maupun Bill Russell, semuanya telah mengumpulkan banyak koleksi dari ketiga kehormatan ini. Mereka yang hanya memiliki MVP tanpa gelar juara, atau hanya gelar juara tanpa MVP dan MVP Final, tidak akan pernah masuk dalam diskusi jajaran pemain terhebat sepanjang masa.

Oleh karena itu, gelar MVP musim reguler yang diraih Kobe sangatlah berarti baginya, terutama setelah ia melewati berbagai badai, termasuk insiden Eagle County, kekalahan di final, dan drama kepergian Shaquille O'Neal. Ia sangat membutuhkan kehormatan individu yang substansial untuk membuktikan jati dirinya.