Bab Empat Puluh Sembilan: Menipu Kobe, Target Penguatan Lakers

Perkembangan babak playoff NBA selanjutnya sama sekali tidak berbeda dengan jalur sejarah aslinya.

San Antonio Spurs, yang menyingkirkan Los Angeles Lakers untuk melangkah ke babak final, berhadapan dengan Detroit Pistons yang berhasil lolos dari Wilayah Barat.

Kedua tim dengan pertahanan terkuat ini menyajikan pertarungan defensif yang sangat sengit di panggung final.

Dari sudut pandang tim, ini benar-benar pertarungan yang sangat keras dan berdarah dingin. Kedua belah pihak bertarung dengan sangat sengit, ibarat pukulan telak yang mendarat langsung di daging. Setiap penguasaan bola dimanfaatkan secara maksimal untuk bertahan, dan jalurnya pun penuh dengan liku-liku yang dramatis.

Spurs terlebih dahulu mengamankan dua kemenangan di kandang sendiri, lalu Pistons yang pantang menyerah berhasil membalas dan merebut dua kemenangan beruntun di kandang mereka.

Memasuki pertandingan kelima yang krusial, Spurs kembali meraih kemenangan dan memimpin agregat 3-2 untuk mendapatkan *match point* terlebih dahulu. Namun, Pistons yang ulet berhasil menyamakan kedudukan pada laga keenam, membuat skor imbang 3-3 dan memaksa kedua tim melakoni pertandingan penentuan ketujuh.

Setelah melalui ketujuh pertandingan penuh, Spurs mengalahkan Pistons dengan keunggulan agregat 4-3 dan mengangkat trofi kejuaraan kedua dalam tiga tahun terakhir.

Kedua tim sama-sama tidak kehilangan satu pun pertandingan kandang, dengan proses yang naik turun dan penuh ketegangan.

Namun, pertarungan defensif ini tanpa ragu membuat para penonton merasa mengantuk. Rating penonton Final NBA musim 2004-2005 bahkan merosot ke rekor terendah baru di liga, membuat Komisaris NBA David Stern sangat tidak puas dan bertekad dalam hatinya agar kedua tim ini sama sekali tidak boleh kembali bertemu di babak final pada musim depan, kalau tidak pertandingan NBA benar-benar tidak akan ada yang menonton lagi!

-----------------

Spurs berhasil menjadi juara, dan bintang utama Tim Duncan dinobatkan meraih trofi FMVP ketiganya sepanjang karier berkat catatan rata-rata 20,6 poin, 14 rebound, 2,1 assist, dan 2 blok per pertandingan selama seri final.

Meskipun ketiga gelar juara yang diraih Duncan tidak sedominan dinasti tiga gelar beruntun milik O'Neal, seiring tercapainya gelar ketiga ini, Duncan yang mengoleksi tiga cincin juara, tiga trofi FMVP, dan dua trofi MVP sama sekali tidak kalah dari O'Neal dalam hal prestasi individu, bahkan sedikit memimpin berkat tambahan satu trofi MVP.

Hal ini tentu saja membuat ancaman yang dirasakan O'Neal semakin besar. Ia menyadari secara mendalam bahwa dirinya tidak boleh membuang-buang waktu lagi.

Bukan hanya O'Neal, seiring berakhirnya babak final, seluruh liga mulai bergejolak.

Tepat pada saat inilah, Chen Feng tiba-tiba mendatangi Kobe.

"Kobe, bagaimana pendapatmu tentang tim kita saat ini?"

Chen Feng langsung pada intinya dan bertanya secara terus terang.

Kobe sempat tertegun sejenak oleh pertanyaan Chen Feng yang terasa tiba-tiba ini, namun ia tetap menjawab dengan jujur, "Menurutku sangat bagus. Rekor tim stabil, berkembang pesat, dan aku sudah tidak sabar menunggu dimulainya musim baru."

Ini adalah pemikiran jujur Kobe. Meskipun Lakers kalah telak 1-4 dari Spurs di Final Wilayah Barat, itu adalah situasi yang memang tidak bisa dihindari. Tim baru menjalani proses pembangunan ulang selama satu tahun, dan mampu memiliki daya saing seperti ini sudah sangat bagus.

Saat ini, media Los Angeles memuji tim Lakers setinggi langit, dengan keyakinan bahwa seiring berjalannya waktu dan para pemain seperti Gasol berkembang lebih jauh, Lakers akan memiliki peluang penuh untuk bersaing melawan Spurs dan menjadi kandidat kuat juara.

Namun, mendengar hal itu, Chen Feng justru menggelengkan kepalanya perlahan.

"Kobe... bukan maksudku menjatuhkan kepercayaan dirimu, tapi sejujurnya, dengan susunan pemain tim saat ini, kita akan kesulitan mengalahkan Spurs, apalagi berbicara tentang perebutan gelar juara."

Ekspresi Kobe sedikit berubah.

Ia tidak menyangka pelatih kepala timnya sendiri akan berkata seperti itu, tetapi berdasarkan rasa sukanya yang tidak bisa dibilang rendah terhadap Chen Feng, ia tidak mengatakan apa-apa dan hanya mendengarkan dalam diam.

Melihat sikap Kobe yang seperti itu, Chen Feng merasa sedikit lega di dalam hatinya.

Ternyata, tingkat kesukaan setinggi 92 itu memang masih ada gunanya, tidak sia-sia ia mencurahkan begitu banyak tenaga.

"Sebenarnya, dalam pertandingan melawan Spurs, kau seharusnya juga menyadari bahwa pertahanan kita jauh lebih buruk daripada mereka. Sisi ofensif kita dibatasi oleh pertahanan mereka, sementara sistem pertahanan kita sendiri gagal meredam perolehan poin mereka."

"Kau juga melihat pertandingan final antara Spurs dan Pistons. Seberapa kuat pertahanan mereka? Selama masalah ini tidak terselesaikan, kita tidak akan pernah bisa mengalahkan Spurs dan tidak akan pernah merengkuh trofi juara!"

Kobe terdiam. Tentu saja ia bisa melihat hal itu, tetapi ia enggan mengakuinya, atau lebih tepatnya ia lebih memilih percaya bahwa dalam pertandingan-pertandingan berikutnya ia bisa menembus lini pertahanan lawan melalui aksi individualnya.

"Oleh karena itu..." Chen Feng mengubah topik pembicaraannya di sini. "Jika tujuan kita adalah menjadi juara, kita harus melakukan penyesuaian terhadap susunan pemain yang ada saat ini demi bisa melawan tim-tim seperti Spurs dan Pistons."

Kobe tertegun sejenak, menatap Chen Feng dan tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Pelatih, maksudmu..."

Dengan tatapan tegas, Chen Feng menatap Kobe dan berkata satu per satu dengan penuh penekanan: "Musim panas ini, kita harus memperkuat tim melalui pertukaran pemain!"

-----------------

Pemain Lakers yang paling memiliki nilai tukar saat ini tanpa diragukan lagi adalah tiga pilar utama musim ini, yaitu Kobe, Nash, dan Gasol.

Bagi Lakers, Kobe adalah pemain yang sama sekali tidak untuk dijual.

Sedangkan bagi Chen Feng, Gasol di masa depan adalah inti kunci dari dua gelar juara beruntun Lakers, dan juga tidak untuk dijual.

Oleh karena itu, satu-satunya pemain yang bisa dijadikan aset barter hanyalah Nash, yang ia bajak di tengah jalan pada musim panas tahun lalu.

Meskipun tindakan ini terasa sedikit kurang etis.

Dulu, Chen Feng hampir harus mendatangi rumahnya tiga kali seperti dalam legenda demi pergi ke Dallas khusus untuk merekrut Nash. Jika sekarang, setelah hanya satu tahun, ia harus menukar pemain tersebut ke tim lain, ini benar-benar tindakan yang terkesan tidak kenal ampun.

Namun tidak ada pilihan lain. Ini adalah NBA, bukan tempat untuk mengedepankan sentimen pribadi. Bahkan seorang veteran yang telah berjuang untuk tim selama belasan tahun pun akan disingkirkan tanpa ampun begitu ia tidak lagi berguna.

Terlebih lagi, tempat di mana Chen Feng berniat mengirim Nash bukanlah hal yang buruk bagi Nash sendiri.

Phoenix Suns, tempat di mana Nash benar-benar terlahir kembali, meraih dua gelar MVP musim reguler berturut-turut, dan menempatkan dirinya di jajaran megabintang papan atas liga.

Mengirim Nash ke Suns tanpa diragukan lagi akan menciptakan musuh tangguh bagi Lakers di Wilayah Barat. Suns, yang dipimpin oleh Nash dengan taktik *run-and-gun* yang cepat, pastinya akan menjadi salah satu rival terberat di wilayah tersebut.

Lakers yang dipimpin oleh Kobe di masa depan selalu tersingkir di babak pertama oleh Suns dalam kurun waktu dua tahun ke depan.

Namun mau bagaimana lagi, satu-satunya pemain yang diinginkan Chen Feng hanyalah pemain yang dimiliki oleh Suns, dan Suns adalah satu-satunya tim yang memiliki kemampuan serta bersedia mengorbankan harga besar untuk mendapatkan Nash.

Nama pemain tersebut adalah——Chris Paul!

Belum lama ini, liga baru saja mengadakan upacara pengundian lotere draft tahun 2005.

Chen Feng terkejut mendapati bahwa, mungkin karena kehadirannya telah membawa banyak perubahan pada ruang dan waktu ini, hasil undian draft kali ini sedikit berbeda dari aslinya.

Meskipun Milwaukee Bucks dan Atlanta Hawks tetap memegang pilihan pertama (*pick* nomor satu) dan pilihan kedua (*pick* nomor dua), namun pilihan ketiga di ronde pertama justru jatuh ke tangan Charlotte Bobcats, sementara Utah Jazz dan Hornets masing-masing mendapatkan pilihan keempat dan kelima.

Pada saat yang sama, Suns yang memiliki rekor peringkat kesepuluh di Wilayah Barat justru mendapatkan keberuntungan luar biasa dengan mendudukkan tangan mereka pada pilihan kedua belas di ronde pertama.

Hal ini seketika memicu sebuah gagasan di benak Chen Feng.

Jika Lakers menggunakan Nash sebagai aset pertukaran dan meminta Suns melepas Paul sebagai gantinya, apakah rencana ini bisa terwujud?

Tentu saja bisa, bahkan sangat bisa!

Hasrat pelatih kepala Suns, D'Antoni, terhadap Nash kini telah mencapai tingkat yang hampir luar biasa.

Mereka sepenuhnya dapat menggunakan pilihan draft nomor dua belas milik mereka, ditambah satu hingga dua pemain pilar berkualitas di dalam tim, atau bahkan menyertakan satu atau dua pilihan ronde pertama sebagai tambahan.

Seorang pemain All-Star inti yang musim ini masuk dalam jajaran tim kedua (*All-NBA Second Team*) dan peraih penghargaan *Most Improved Player* (Pemain yang Paling Berkembang) sangatlah pantas disandingkan dengan nilai harga tersebut.

Menghadapi tawaran aset seperti itu, Jazz dan Hornets yang bertekad memilih seorang *point guard* sebagai fondasi pembangunan tim mungkin tidak akan bergeming, tetapi pemilik Bobcats, pebasket terhebat sepanjang masa sekaligus si tua nakal Michael Jordan, pasti tidak akan menolaknya.