Bab Lima Puluh Empat: Chen Feng: Target Lakers Musim Ini Adalah Juara!

Pertengahan September, para pemain Los Angeles Lakers secara berurutan melapor ke tim. Rombongan pertama yang tiba adalah keempat pemain ruki yang direkrut Lakers pada musim panas ini.

Mereka pada dasarnya langsung kembali ke Los Angeles setelah menyelesaikan Liga Musim Panas dan praktis tidak memiliki waktu libur.

Hal ini wajar saja. Beberapa pemain yang baru saja meneken kontrak dengan tim bahkan belum menerima gaji mereka. Dengan kantong yang kosong, kondisi tidak mengizinkan mereka untuk pergi berfoya-foya. Bagaimanapun, tidak semua pemain NBA memiliki latar belakang keluarga yang mapan seperti Kobe Bryant; kebanyakan dari mereka berasal dari keluarga biasa yang hidup dalam kemiskinan, mirip seperti LeBron James dan Allen Iverson.

Bagi mereka, memanfaatkan fasilitas gimnasium tim selama jeda musim untuk meningkatkan kemampuan diri agar dapat menampilkan performa yang lebih baik di pertandingan adalah prioritas utama.

Selain itu, mereka juga memiliki sedikit perhitungan pribadi di dalam benak masing-masing.

Berlatih di gimnasium memberi mereka kesempatan untuk tidak sengaja berpapasan dengan sang pelatih. Sekalipun tidak ada keuntungan nyata yang langsung didapat, sekadar meninggalkan sedikit kesan di hati pelatih sudah cukup untuk meningkatkan status mereka di dalam tim di kemudian hari.

Chen Feng sama sekali tidak merasa heran akan hal ini.

Keempat ruki yang ia pilih pada dasarnya adalah para pemain yang kelak akan mampu menancapkan akar di NBA, jadi bagaimana mungkin mereka tidak bekerja keras?

Danny Granger dan Monta Ellis kelak sama-sama akan terpilih sebagai pemain All-Star, mari kita kesampingkan dulu untuk saat ini.

Adapun Andray Blatche dan Chuck Hayes, yang satu dipilih pada akhir putaran kedua dan yang lainnya bahkan tidak dipilih dalam draf, keduanya mampu berkarier di NBA selama lebih dari satu dekade serta pernah mengemban peran sebagai pemain inti di tim masing-masing. Bukankah pencapaian itu diraih dengan cara yang mudah?

NBA sungguh bukan tempat yang mudah untuk bertahan hidup. Memiliki bakat saja sama sekali tidak cukup; seseorang juga membutuhkan ketekunan dan tekad yang kuat.

Ambil contoh para ruki dari kelas tahun 2005. Kurang dari separuh pemain dari putaran pertama yang mampu bertahan berkarier lebih dari 10 tahun. Bahkan di antara sepuluh besar pilihan lotere, tidak sedikit pemain yang panjang kariernya hanya setara dengan Blatche dan Hayes, sementara waktu bermain serta catatan statistik mereka justru jauh tertinggal dibandingkan kedua pemain tersebut.

Beberapa hari berikutnya, para pemain lain secara bergiliran kembali dan melapor ke tim.

Daftar 13 pemain penuh Lakers akhirnya terkumpul lengkap.

Pada tanggal 20 September, yang merupakan Hari Media Lakers, seluruh anggota tim berkumpul untuk menjalani sesi pemotretan foto resmi musim baru.

Kobe Bryant, Steve Nash, dan Pau Gasol tanpa perdebatan apa pun tampil sebagai pilar utama tim, menjalani pemotretan foto bersama tiga bintang utama serta foto bersama pelatih kepala Chen Feng.

Sementara itu, para jurnalis media yang telah berdatangan ke lokasi sudah merasa tidak sabar untuk melontarkan pertanyaan.

Di ruang konferensi pers yang diadakan sedikit lebih agresif, para jurnalis akhirnya mendapatkan kesempatan untuk mengajukan pertanyaan kepada Manajer Umum Mitch Kupchak, pelatih kepala Chen Feng, serta perwakilan para pemain yaitu Kobe Bryant, Steve Nash, dan Pau Gasol.

Ada banyak sekali topik yang menjadi perhatian semua orang, tetapi yang paling menyita perhatian tentu saja adalah target Los Angeles Lakers untuk musim yang baru.

Chen Feng menunjukkan sikap yang cukup tinggi hati ketika menghadapi pertanyaan tersebut.

"Target Los Angeles Lakers untuk musim baru tentu saja adalah memperebutkan gelar juara. Kami telah memiliki para pemain terbaik, dan kami juga telah melalui satu tahun proses penyesuaian bersama dengan tingkat pemahaman yang sangat tinggi di antara satu sama lain. Bagi kami, merebut gelar juara adalah tujuan akhir."

Meskipun jawaban ini tergolong ambisius, hal tersebut masih berada dalam perkiraan para jurnalis. Bagaimanapun, musim lalu Lakers adalah tim finalis Wilayah Barat, jadi target untuk musim baru tentu tidak boleh mengalami kemunduran, bukan? Jika demikian keadaannya, maka hanya ada satu jalan tersisa, yaitu gelar juara.

"Tetapi, musim lalu Lakers menelan kekalahan telak dari San Antonio Spurs di Final Wilayah Barat, dan untuk musim baru susunan pemain inti Lakers praktis tidak mengalami perubahan. Bolehkah saya bertanya, apakah Pelatih Chen Feng sudah menemukan cara untuk mengatasi sang juara bertahan?"

Chen Feng tersenyum tipis. "Ini adalah sebuah rahasia. Semua orang akan mengetahuinya ketika Lakers bertanding melawan Spurs nanti."

Jawaban diplomatis itu membuat para jurnalis dalam hati tidak kuasa mengumpat betapa liciknya Chen Feng.

Namun, kenyataannya adalah Chen Feng sama sekali tidak memiliki cara yang ampuh untuk menghadapi Spurs.

Susunan pemain dan skema taktik San Antonio Spurs memang memiliki elemen yang secara alami merepotkan Lakers. Seperti yang telah dibahas sebelumnya, kecuali Pau Gasol dapat berkembang hingga mampu mengimbangi Tim Duncan, atau Kobe Bryant tampil luar biasa seperti dewa di setiap pertandingan, akan sangat sulit bagi Lakers untuk mengalahkan Spurs.

Apa yang dipertimbangkan oleh Chen Feng sebenarnya adalah kenyataan bahwa pada musim 2005-2006, Spurs bahkan gagal melangkah ke Final Wilayah Barat karena disingkirkan oleh Dallas Mavericks dalam pertarungan ketat tujuh pertandingan di babak kedua. Oleh karena itu, secara teori, selama Lakers mampu mengendalikan posisi peringkat mereka di musim reguler dengan baik, mereka tidak perlu mengkhawatirkan masalah bertemu dengan Spurs.

Sekalipun nasib mereka sedikit kurang beruntung dan efek kupu-kupu memaksa Spurs mengalahkan Mavericks untuk menerobos ke Final Wilayah Barat, masalah itu bisa dipikirkan nanti saat waktunya tiba. Bagaimanapun, masih ada waktu lebih dari setengah tahun ke depan.

Para jurnalis kemudian mengajukan beberapa pertanyaan lanjutan, dan Chen Feng menjawab semuanya dengan lancar. Melalui tempaan satu musim penuh yang panjang, bukan hanya para pemain yang bertumbuh, Chen Feng sendiri juga telah mempelajari banyak hal, terutama mengenai cara menghadapi berbagai pertanyaan menjebak dari para jurnalis.

Menjelang akhir acara, seorang jurnalis bertanya demikian:

"Lakers merekrut empat pemain ruki musim panas ini, menjadikan tim ini sebagai salah satu tim di liga yang mendapatkan pemain ruki terbanyak. Bolehkah saya tahu bagaimana pandangan Pelatih Chen Feng terhadap para pemain ruki ini, dan peran seperti apa yang akan mereka mainkan di dalam tim pada musim baru?"

Pertanyaan tersebut membuat Chen Feng merenung sejenak. Ia memutuskan untuk memberikan sedikit harapan manis kepada para pendatang baru ini; barangkali setelah mendengar kata-kata penuh dorongan tersebut, mereka akan berlatih dengan jauh lebih giat pada sesi-sesi berikutnya dan menjadi pemain yang lebih kuat.

"Keempat pemain baru yang direkrut Lakers selalu berada dalam pantauan saya. Mereka semua adalah pemain yang saya yakini memiliki potensi yang sangat bagus. Menurut saya, pemain seperti Danny Granger dan Monta Ellis sama-sama memiliki peluang untuk menjadi pemain All-Star. Sementara itu, meskipun Andray Blatche dan Chuck Hayes memiliki bakat yang sedikit lebih rendah, namun karena mereka bekerja dengan sangat keras, mereka pasti akan mampu menancapkan akar di NBA dan menjadi pemain rotasi peran yang baik, bahkan pemain inti."

Pernyataan penilaian yang diberikan oleh Chen Feng ini bisa dikatakan sangat tinggi, hingga membuat sang jurnalis yang bertanya merasa sedikit di luar dugaan.

Keempat ruki yang didapatkan Lakers pada musim panas ini sama sekali bukan prospek yang sangat diunggulkan, bahkan selain Granger, penilaian terhadap yang lainnya tergolong rendah.

Pemain seperti Monta Ellis seharusnya jatuh ke putaran kedua, tetapi Lakers justru memilihnya lebih awal di putaran pertama. Posisi draf Blatche juga berada di ujung putaran kedua, sementara Hayes bahkan tidak dipilih sama sekali.

Bagaimana bisa para pemain ini tiba-tiba terdengar seperti talenta luar biasa di mulut Chen Feng? Granger dan Ellis diprediksi menjadi All-Star, sementara dua pemain lainnya juga mampu berdiri kokoh di NBA dan menjadi pemain rotasi bahkan pemain inti?

Bukankah bualan ini sedikit terlalu berlebihan? Apakah dia benar-benar mengira dirinya sedang menggunakan cheat, di mana siapa pun yang dipilih pasti akan sukses?

Semua orang hanya menganggap bahwa Chen Feng sedang memuji para pemain baru untuk membangun kepercayaan diri mereka, sehingga mereka tidak menganggapnya serius.

Namun, pujian tersebut ketika sampai di telinga keempat ruki memberikan kesan yang sama sekali berbeda.

Pelatih kepala ternyata begitu menaruh keyakinan dan harapan yang tinggi pada mereka?

Seorang kesatria akan mendedikasikan hidupnya bagi orang yang memahaminya. Seketika itu pula, keempat pemain tersebut merasa seolah-olah dipacu oleh semangat yang membara, bertekad bulat untuk membuktikan melalui performa mereka bahwa apa yang dikatakan oleh Chen Feng bukanlah omong kosong.

Chen Feng tentu saja tidak tahu apa yang dipikirkan oleh orang lain di dalam hati mereka, tetapi ia dapat menilai beberapa informasi efektif melalui tingkat kesukaan (favorabilitas) pada modul ruang ganti.

Selepas wawancara, ia menyadari bahwa tingkat kesukaan dari keempat ruki seperti Granger melonjak dengan drastis dan semuanya telah berhasil menembus angka 80, sebuah angka yang tergolong cukup tinggi bahkan jika dibandingkan dengan para pemain lain di dalam skuad Lakers.