Bab Empat Puluh Satu: Babak Playoff dengan Imbalan Sistem yang Terus Meningkat

Beberapa hari kemudian, sisa pertandingan di wilayah Barat dan Timur telah mencapai babak penentuan.

Di wilayah Barat, dua seri tersisa berakhir dengan Dallas Mavericks yang susah payah menaklukkan Houston Rockets dengan skor 4-3 lewat pertandingan ketujuh yang dramatis. Kekuatan duet Yao-McGrady memang tidak bisa dipandang sebelah mata; McGrady mencatatkan rata-rata 30 poin, 7 rebound, dan 6 assist, sementara Yao mencetak rata-rata 21 poin dan 8 rebound. Namun, Mavericks memiliki kekuatan tim yang lebih merata. Selain Dirk Nowitzki dengan rata-rata 21 poin, empat pemain lainnya juga mencetak dua digit angka, sedangkan di pihak Rockets, hanya Mike James yang mampu mencetak dua digit. Perbedaan kedalaman skuad ini membuat perjuangan Rockets kandas di babak pertama.

Di sisi lain, Seattle SuperSonics mengalahkan Sacramento Kings dengan skor 4-1. Kings bukan lagi tim tangguh yang mampu menandingi Lakers di era kejayaan mereka. Dalam seri tersebut, Ray Allen tampil dominan dengan rata-rata 32 poin, 4 rebound, dan 5 assist, serta akurasi tembakan mencapai 51 persen dan tembakan tiga angka 45 persen, yang nyaris meluluhlantakkan pertahanan Kings.

Dengan demikian, empat tim yang melaju ke babak kedua di wilayah Barat adalah Spurs, Lakers, SuperSonics, dan Mavericks. Seperti prediksi Chen Feng, Spurs dan Mavericks akan bertemu di babak kedua untuk menyajikan duel klasik "Mavericks vs Spurs", sementara Lakers berhasil mendapatkan lawan yang lebih ringan, yaitu SuperSonics.

Meskipun SuperSonics menempati peringkat ketiga di wilayah Barat saat musim reguler, itu hanyalah keuntungan dari sistem pembagian divisi. Jika dilihat dari rekor kemenangan, SuperSonics yang hanya mengoleksi 52 kemenangan masih berada di bawah Spurs, Lakers, dan Mavericks; mereka berada di tingkat yang sama dengan tim seperti Rockets, Kings, dan Nuggets.

Terlebih lagi, Chen Feng melihat kelemahan mencolok pada daftar pemain SuperSonics. Meskipun memiliki tiga penembak jitu luar seperti Ray Allen, Rashard Lewis, dan Vladimir Radmanović, sektor dalam mereka sangat lemah. Pemain utama mereka, Jerome James, hanya mencetak rata-rata 4,9 poin dan 3 rebound, sementara Reggie Evans mencetak 4,9 poin dan 9,3 rebound. Pemain seperti Gasol saja sudah cukup untuk mendominasi mereka dengan mudah.

Selain itu, kombinasi lini luar Lakers yang terdiri dari Kobe, Nash, dan Miller tidak kalah tangguh. Apalagi, salah satu dari tiga penembak jitu SuperSonics, Radmanović, sedang absen karena cedera, sehingga beban serangan utama hanya bertumpu pada Ray Allen dan Lewis. Chen Feng tidak bermaksud meremehkan, namun baginya, satu-satunya ancaman nyata dari tim tersebut hanyalah Ray Allen.

Meskipun Lewis tampil apik di musim reguler dengan rata-rata 20,5 poin dan 5,5 rebound serta akurasi 46 persen, performanya menurun drastis di babak playoff. Pada musim 2004-2005 yang asli, baik saat melawan Kings di babak pertama maupun saat kalah 2-4 dari Spurs di babak kedua, Lewis hanya mencetak rata-rata 16,9 poin dan 5 rebound, dengan akurasi tembakan yang anjlok ke angka 40,6 persen.

Oleh karena itu, Chen Feng merasa bahwa melawan SuperSonics, selama mereka bisa meredam Ray Allen, kemenangan akan mudah diraih. Setidaknya, mereka jauh lebih mudah dihadapi dibandingkan Mavericks.

***

"Babak playoff memang yang terbaik..."

Di kantor manajer umum Lakers, Chen Feng duduk santai di kursi kerjanya dengan senyum tipis. Keberhasilan Lakers melaju ke babak kedua membawa banyak keuntungan baginya; ini adalah musim panen.

Pertama adalah hadiah dari kalender jadwal sistem. Setelah memasuki babak playoff, hadiah sistem meningkat tiga kali lipat. Sama seperti saat menghadapi tim kuat di musim reguler, satu kemenangan memberikan 30 poin. Kemenangan 4-1 atas Nuggets memberinya 120 poin.

Kini, saat menghadapi babak kedua, hadiah sistem kembali meningkat menjadi empat kali lipat. Artinya, jika Lakers mampu mengalahkan SuperSonics, ia akan mendapatkan 160 poin. Total keuntungan dari dua babak playoff adalah 280 poin. Dengan ritme ini, jika Chen Feng membawa timnya menembus final wilayah atau bahkan final NBA, hadiah kemenangan akan jauh lebih besar.

Tentu saja, kemungkinan besar Lakers akan bertemu San Antonio Spurs di final wilayah dan langkah mereka akan terhenti di sana. Namun, jika mereka mampu memenangkan dua atau tiga pertandingan di final wilayah, itu tetap menjadi keuntungan tambahan. Jika satu kemenangan di final wilayah bernilai 50 poin, dan Lakers mampu menang dua kali, Chen Feng bisa mengantongi 380 poin dari babak playoff saja—hampir setara dengan hasil kerja keras selama setengah musim. Menurut perhitungan kasar Chen Feng, jika tim mampu meraih 50+ kemenangan di musim reguler dan mencapai final wilayah, ia bisa mendapatkan sekitar 800 hingga 1.000 poin. Sebagai perbandingan, paket hadiah pemula yang diterimanya dulu hanya memberikan 1.000 poin.

Tentu saja, meski perolehan poinnya cukup besar, konsumsinya juga tidak sedikit. Musim ini, Chen Feng hampir tidak menyimpan poin karena ia langsung menggunakannya untuk memperkuat latihan harian. Baginya, mengubah poin menjadi kekuatan tim yang nyata adalah cara paling efisien. Semakin kuat tim, semakin banyak kemenangan, dan semakin cepat ia mengumpulkan poin.

Jika nanti kekuatan Lakers sudah mencapai tingkat yang diinginkan, ia bisa mengurangi investasi pada latihan intensif dan mulai menabung poin untuk keperluan lain. Meskipun saat ini ia hanya tahu poin digunakan untuk efisiensi latihan dan memengaruhi kecenderungan transaksi manajemen, ia yakin sistem ini memiliki fungsi lain yang akan berguna di masa depan. Menabung poin untuk keadaan darurat adalah langkah yang bijak.

Lagipula, fungsi memengaruhi kecenderungan manajemen saja sudah cukup berharga. Chen Feng belum tahu pasti bagaimana sikap manajemen terhadapnya, sehingga ia sulit menilai respons mereka jika ia mengajukan proposal pertukaran pemain. Jika ada pemain incaran yang ditolak manajemen karena alasan tertentu, poin tetap harus dikeluarkan. Biaya poin ini tidak tetap, tergantung pada kecenderungan manajemen itu sendiri.

Tahun lalu, ia hanya butuh 900 poin untuk mendapatkan Gasol dan Nash, karena kebetulan manajemen Lakers memiliki kecenderungan yang mirip. Jika usulannya bertentangan dengan keinginan manajemen, biaya yang dibutuhkan untuk mengubah pendirian mereka akan jauh lebih besar.

Tentu ada kemungkinan lain. Seiring dengan semakin pentingnya posisi Chen Feng di Lakers, manajemen akan lebih serius mempertimbangkan pendapatnya. Bahkan mungkin ia bisa mendapatkan pemain yang diinginkan tanpa menghabiskan satu poin pun. Namun, kemungkinan itu kecil, setidaknya untuk saat ini, statusnya belum mencapai tingkat di mana manajemen sangat bergantung padanya. Mungkin saat ia berhasil mempersembahkan beberapa gelar juara, barulah ia memiliki pengaruh dan status sebesar itu.