Bab Dua Puluh Enam: O'Neal yang Ibarat Bagai Simalakama

Kelemahan besar O'Neal saat ini adalah menyusutnya area pertahanan. Meskipun sepanjang kariernya O'Neal hanya tiga kali masuk tim terbaik, tidak ada yang meremehkan kemampuannya dalam bertahan. Bahkan hanya dengan tinggi badan, rentang lengan, dan berat badan, O'Neal adalah salah satu penjaga ring terbaik di area kunci. Namun, ketika menghadapi pemain seperti Gasol yang mampu menembak dari hampir seluruh area dalam garis tiga poin, O'Neal kesulitan, terutama karena kini tubuhnya berat dan gerakannya lambat, sangat sulit untuk mengikutinya.

Lebih dari itu, peran taktis Gasol tidak berhenti di situ. Pada giliran berikutnya, Gasol kembali bergerak ke luar area kunci. Melihat situasi ini, O'Neal tanpa ragu mengikutinya, namun tidak terlalu dekat, tetap menjaga jarak lebih dari satu meter. Dengan cara ini, O'Neal bisa segera mengganggu tembakan luar Gasol, dan jika Gasol mencoba menggunakan mobilitasnya untuk melewati dan menyerang area kunci, jarak tersebut memungkinkan O'Neal bereaksi tepat waktu agar tidak tertinggal.

Ini juga berkat Gasol yang merupakan pemain dalam, sehingga kecepatan tembakannya tidak secepat penembak luar, sehingga O'Neal masih bisa mengimbanginya dalam jarak tertentu. Namun kali ini Gasol tidak menyerang sendiri, melainkan langsung ke luar area untuk membantu melakukan screen bagi Kobe yang memegang bola di luar.

Memanfaatkan screen Gasol, Kobe melewati penjaga dan mempercepat serangan ke area kunci Memphis. Posisi bertahan O'Neal menjadi sangat canggung; jarak yang terlalu jauh membuatnya tidak bisa segera membantu rekan yang ter-screens. Kesempatan itu terlewat, jika O'Neal maju, dengan kecepatan Kobe yang hanya butuh satu langkah untuk melewati, itu sama saja seperti melewati tiang kayu.

Menyadari hal ini, O'Neal segera mundur ke bawah ring, ingin bertahan di area kunci dengan memanfaatkan tubuh dan beratnya melawan Kobe. Namun Kobe tidak seberani melakukan dunk menunggangi O'Neal seperti yang dilakukan Howard, karena perbedaan berat dan kekuatan mereka terlalu jauh.

Kobe berhenti dengan cepat di dekat garis lemparan bebas, melompat dan melepaskan tembakan. Dari jarak ini, O'Neal bahkan tidak sempat maju untuk mengganggu, hanya bisa berdiri di bawah ring seperti orang bodoh, menyaksikan tembakan Kobe masuk. Pelatih Memphis memanggil timeout.

Tidak ada pilihan lain, Memphis sudah benar-benar berada dalam posisi defensif yang tertekan; serangan O'Neal terkendali oleh strategi Lakers, sistem pertahanan mereka hancur berkeping-keping. Namun saat timeout, pelatih Memphis tidak menemukan solusi apapun; serangan masih bisa coba diatasi dengan pemain luar, tapi bagaimana memperbaiki keruntuhan sistem pertahanan?

Tentu dia melihat lawan terus memanfaatkan kelemahan mobilitas O'Neal, dengan serangan balik cepat dan memaksa Gasol sering keluar dari area kunci. Cara terbaik untuk mengatasi ini adalah mengganti O'Neal dengan pemain dalam yang cukup cepat untuk mengimbangi Gasol. Namun masalahnya, jika Memphis mengganti O'Neal, apa yang bisa mereka gunakan untuk melawan Lakers?

Ini benar-benar situasi tanpa jawaban. Selama waktu timeout singkat, pelatih Memphis kebingungan tidak tahu harus berbuat apa. Melihat O'Neal yang murung dan tak bicara karena fans Lakers yang di pinggir lapangan terus bersorak, pelatih hanya merasa sangat pusing.

Manajemen tim juga tampaknya kehilangan arah, melewatkan Gasol yang bagus dan malah menukar banyak aset demi pemain besar yang berat badannya berlebihan, untuk apa? Dalam satu setengah bulan musim reguler, pelatih Memphis sudah kehilangan kesabaran pada O'Neal. Sombong, tidak serius berlatih, tembakan bebas buruk, pertahanan kurang agresif.

Selain efisiensi ofensifnya yang tinggi di area kunci dengan persentase tembakan lebih dari 60% yang sangat sulit dihentikan, hampir semua aspek lain O'Neal bermasalah. Masalah terbesar adalah, serangan O'Neal yang tak tertandingi di bawah ring tidak bisa bertahan sepanjang pertandingan; berat badannya yang mencapai 300 pon membuatnya cepat kehabisan tenaga, biasanya setelah sekitar 15 kali tembakan, dia sudah kelelahan.

Ini membatasi perolehan poin O'Neal hanya sekitar 20-25 poin, bukan lagi pemain dalam mematikan yang bisa mencetak lebih dari 30 poin per laga seperti saat puncak kariernya di Lakers. Kini O'Neal terasa seperti beban bagi pelatih Memphis, tidak berguna tapi juga sayang untuk dibuang.

Di bangku cadangan Lakers suasana sangat berbeda. “Bagus sekali, teruskan seperti ini. O'Neal sekarang hanya pria gemuk dengan berat berlebih. Dia memang tak tertandingi di dalam, tapi jika kita bisa mengeluarkannya dari area kunci, dengan langkahnya yang lambat, semua orang bisa mencetak poin di depannya,” kata Chen Feng. Melihat waktu timeout hampir habis, dia menambahkan, “Mari kita hancurkan mereka dalam pertandingan ini!”

Seperti yang diperkirakan Chen Feng, satu timeout tidak menyelesaikan masalah Memphis. Setelah timeout, O'Neal masih bermain, tapi tetap tidak bisa mengatasi strategi small-ball Lakers yang sangat cepat dengan satu pemain besar dan empat kecil. Dia hanya bisa memanfaatkan serangan di area kunci untuk menguasai Gasol.

Lakers yang sudah memegang kendali tidak lagi melakukan pelanggaran terhadap O'Neal, membiarkannya beraksi di area kunci, karena meski efisiensi serangannya maksimal, itu hanya seimbang dengan keseluruhan tim Lakers. Dalam tempo permainan Lakers yang cepat, jumlah peluang jauh lebih banyak dari biasanya, hanya dalam beberapa kali serangan O'Neal sudah terengah-engah dan langkahnya makin berat.

Menjelang akhir, saat Lakers menyerang, pertandingan sering menjadi 5 lawan 4 di depan karena O'Neal hampir tidak sempat kembali bertahan. Dalam situasi ini, Memphis terpaksa mengganti O'Neal untuk istirahat. Namun saat O'Neal keluar, Memphis bahkan tidak mampu bersaing dengan Lakers di serangan.

Pada akhir babak pertama, Lakers sudah unggul 18 poin. Di kuarter ketiga, setelah sedikit pulih, O'Neal kembali bermain dan membantu Memphis mengejar sedikit poin, tapi di jeda singkat berikutnya, berapa banyak tenaga yang bisa dia pulihkan? Tak lama kemudian dia kembali digantikan karena kelelahan, dan Lakers langsung memperlebar selisih menjadi lebih dari 20 poin.

Hingga saat itu, Memphis benar-benar kehilangan kesempatan untuk membalikkan keadaan. Skor akhir 114-97. Lakers menang dengan selisih 17 poin di kandang dan meraih kemenangan.

Statistik O'Neal sebenarnya cukup baik, 17 kali tembakan dengan 13 masuk, presentase tembakan mencapai 76%! Ditambah 4 dari 8 lemparan bebas, total 30 poin, 11 rebound, dan 3 blok, jauh di atas rata-rata musim reguler. Pasalnya, Lakers saat ini tidak memiliki pemain tengah berat badan sebanding untuk menghadangnya, dan saat pertandingan sudah dalam kendali, Chen Feng juga tidak lagi menggunakan strategi memancing O'Neal.

Namun performa statistik yang bagus itu tidak bisa menutupi fakta bahwa O'Neal tidak mampu mengikuti ritme serangan Lakers dan pertahanannya menjadi lubang hitam di lapangan.