Bab Dua Puluh Tujuh: Kobe Kambuh Lagi
Kemenangan telak Lakers atas Grizzlies dalam pertandingan ini menjadi saksi bisu bagi para penggemar yang menyaksikan langsung di lapangan mengenai kemunduran era O'Neal. Hal ini sekaligus menyadarkan mereka betapa tepatnya keputusan Lakers musim panas lalu untuk menukar O'Neal demi mendatangkan Gasol dan Miller.
Jika berbicara mengenai statistik individu, Gasol dengan rata-rata 18 poin dan 9 rebound memang sedikit di bawah O'Neal yang mencatatkan 23 poin dan 9 rebound. Namun, pertandingan bola basket tidak bisa sepenuhnya dinilai hanya melalui angka untuk melihat kekuatan yang sesungguhnya. Dibandingkan dengan O'Neal yang menjadi lubang hitam dalam pertahanan, Gasol bisa dikatakan unggul baik dalam penyerangan maupun pertahanan. Selain mampu memberikan kontribusi serangan yang stabil, performa pertahanannya pun cukup gemilang.
Meskipun sepanjang kariernya Gasol tidak pernah terpilih dalam tim pertahanan terbaik dan sering menjadi bahan pelengkap dalam cuplikan permainan bintang-bintang lain, siapa yang berani mengatakan pertahanan Gasol buruk? Kemampuan bertahannya sangat diremehkan. Dengan sikap bertahan yang aktif serta postur tubuh dan jangkauan tangan yang luar biasa, kemampuan bertahan Gasol di masa puncaknya sebenarnya bisa disandingkan dengan pemain seperti Garnett atau Anthony Davis. Alasan mengapa penilaian pertahanannya rendah adalah karena ia tidak memiliki kemampuan atletis seperti kedua pemain tersebut, dan gaya bertahannya cenderung lunak, yang tidak disukai di liga yang menjunjung tinggi gaya permainan keras.
Pada konferensi pers setelah pertandingan, para wartawan media lokal Los Angeles tidak lupa untuk menambah beban dengan menanyakan pendapat O'Neal tentang pertandingan ini. O'Neal, yang sudah merasa kesal karena kekalahan tersebut, tentu tidak bisa memberikan komentar yang manis.
"Kekalahan dalam pertandingan ini hanya membuktikan bahwa dia memiliki rekan setim yang lebih baik. Saya mencetak 30 poin dengan akurasi tembakan mencapai 76%, tetapi tetap tidak bisa membantu tim meraih kemenangan."
"Namun, ketika Kobe hanya mencetak 28 poin dengan akurasi tembakan 45%, Lakers bisa dengan mudah meraih kemenangan. Apa lagi yang perlu dibicarakan?"
Memang, jika dibandingkan dari segi statistik, performa O'Neal hari ini jelas lebih kuat daripada Kobe. Namun, siapa pun yang menonton pertandingan dari awal hingga akhir tidak mungkin berpikir demikian. O'Neal terlalu menghambat pertahanan Grizzlies; jadi apa gunanya efisiensi skor yang tinggi jika pertahanan tim hancur?
Ucapan O'Neal ini jelas menunjukkan kekecewaannya terhadap skuad Grizzlies yang dianggap buruk, yang menyebabkan tim kalah, bahkan menjadi alasan di balik rekor buruk tim akhir-akhir ini. Ini jelas merupakan taktik menekan manajemen Grizzlies agar segera mencarikan rekan setim yang layak untuknya, jika tidak, O'Neal pasti akan terus berulah. Namun, hal seperti itu tidaklah mudah. Saat mendatangkan O'Neal, Grizzlies hampir melepas setengah dari pemain inti mereka ditambah dengan hak pilih draf. Lantas, aset apa lagi yang mereka miliki untuk melakukan transaksi bernilai tinggi?
Kesulitan yang dihadapi Grizzlies sudah tidak ada hubungannya dengan Lakers. Sejujurnya, dengan kekuatan Lakers saat ini, mengalahkan lawan seperti Grizzlies tidak memberikan rasa gembira yang berlebihan. Lawan tersebut hanyalah tim yang berada di luar zona playoff dan tidak selevel dengan Lakers yang saat ini menjadi pemuncak liga. Hanya saja, ketika mobilitas Grizzlies sangat terhambat oleh O'Neal, hal itu memberikan kesempatan bagi Chen Feng untuk menguji kelayakan formasi "bola kecil" Lakers. Saat melawan tim lain, ia tidak berani secara gegabah menurunkan formasi satu pemain besar dan empat pemain kecil dengan Gasol sebagai center dalam waktu lama. Tanpa adaptasi taktis yang cukup dari para pemain, masalah sangat mungkin terjadi, sehingga ia harus melakukannya secara bertahap.
Setelah mengalahkan Grizzlies, Lakers kemudian menaklukkan Wizards, Hornets, dan Kings, kembali meraih rentetan kemenangan. Kekalahan kelima Lakers datang pada pertandingan tandang melawan Miami Heat, 22 Desember.
Jujur saja, bahkan Chen Feng tidak menyangka bahwa Heat—tanpa O'Neal dan tetap mengandalkan Wade serta Odom sebagai inti—ternyata memiliki kekuatan sebesar ini. Namun, setelah merenungkannya kembali, ia merasa kekalahan Lakers bukanlah hal yang aneh. Susunan pemain inti Heat dalam pertandingan ini adalah: point guard Damon Jones, shooting guard Wade, small forward Eddie Jones, power forward Haslem, dan center Odom.
Sekilas, susunan pemain Heat terlihat sangat aneh, tetapi Chen Feng bisa melihat bayang-bayang gaya permainan bola kecil masa depan di sana. Pelatih kepala Heat, Pat Riley, memang pelatih yang sangat cakap. Saat melatih Lakers dulu, ia memimpin tim dalam era "Showtime" yang menampilkan serangan paling memukau. Tentu saja, Chen Feng juga paham bahwa Riley terpaksa memasang susunan pemain seperti itu karena awalnya ia lebih menginginkan O'Neal, bukan Odom. Namun, secara tidak sengaja, formasi ini justru memberikan dampak luar biasa saat menghadapi Lakers.
Dari segi mobilitas, Heat tidak kalah dari Lakers. Seharusnya Lakers, yang memiliki komposisi pemain lebih kuat, lebih diunggulkan. Sayangnya, dalam pertandingan tandang di markas Heat ini, akurasi tembakan pemain luar Lakers sedang tidak baik. Nash mencatatkan 5 tembakan masuk dari 14 percobaan, dan Mike Miller hanya memasukkan 1 dari 5 tembakan tiga angka.
Sementara itu, Kobe kalah telak dalam duel langsung melawan Wade. Di tahun keduanya sebagai pemain profesional, Wade telah menunjukkan kemampuan individu yang luar biasa. Sepanjang pertandingan, performa Wade menghadapi pertahanan Kobe sangat meledak-ledak. Ia mencatatkan 15 tembakan masuk dari 28 percobaan dan 7 dari 10 lemparan bebas, mengemas 41 poin, 5 rebound, dan 7 assist.
Sebaliknya, Kobe yang tidak terima terus mencoba menandingi Wade sepanjang pertandingan, namun efisiensi serangannya jauh di bawah Wade. Dengan 13 tembakan masuk dari 32 percobaan, akurasi tembakannya hanya sedikit di atas 40%. Meskipun mencetak 37 poin, keterobsesiannya untuk mengalahkan Wade membuat Kobe melakukan tembakan gila-gilaan sepanjang pertandingan, yang mengakibatkan ketidakseimbangan proporsi penguasaan bola. Pembagian bola yang awalnya seimbang antara dirinya dan Nash berubah drastis menjadi 7:3. Inilah salah satu alasan mengapa performa Nash biasa saja dalam pertandingan ini. Meskipun melakukan 14 kali tembakan, waktu penguasaan bola Nash tidak banyak, sehingga kemampuan terbaiknya dalam mengalirkan bola tidak muncul.
Hasilnya, Lakers kalah di markas Heat, dengan rekor menjadi 20 menang dan 5 kalah, hampir setara dengan Spurs yang mencatatkan 20 menang dan 6 kalah.
Terkait kekalahan Lakers ini, Chen Feng merasa cukup pasrah. Harus diakui, jika Kobe tidak kehilangan kendali dan bisa mengatur jumlah tembakannya, serta memberikan lebih banyak bola kepada Nash untuk mengorganisir serangan dan mengaktifkan seluruh tim, Lakers belum tentu kalah dari Heat. Bagaimanapun, meskipun O'Neal dan Odom sama-sama bermarga "O", tingkat kemampuan sebenarnya sangat jauh berbeda.
Namun, tidak ada pilihan lain, itulah Kobe. Saat melakukan evaluasi pertandingan, Chen Feng bahkan tidak banyak membahas masalah Kobe karena ia tahu itu percuma. Jangankan dirinya yang merupakan pelatih kepala pendatang baru, bahkan Phil Jackson yang telah memenangkan tiga gelar beruntun, atau total lima gelar bersama Kobe, tetap tidak bisa mengubah gaya bermain Kobe yang dianggap egois dan merusak permainan tim.
Jika sudah begitu, buat apa membuang-buang kata? Bagaimanapun, Kobe tetaplah Kobe. Dengan kemampuan individu yang luar biasa, Lakers mungkin akan kehilangan beberapa pertandingan yang seharusnya bisa dimenangkan, tetapi mereka juga akan memenangkan banyak pertandingan sulit berkat performa individunya.