Bab Empat Puluh Tiga: Putaran Kedua Wilayah Barat, Lakers Melawan Supersonics, Keunggulan Mutlak dalam Komposisi Pemain-NBA: Treinar os Lakers a partir da saída do Tubarão(Sheng Bo)

Pertukaran posisi jaga antara Battier dan Miller sama sekali tidak mengherankan. Reggie Evans, *power forward* Supersonics, hanya mencatatkan rata-rata 5 poin dan 9 *rebound* selama musim reguler. Dibandingkan kemampuannya dalam memperebutkan *rebound*, kemampuan menyerangnya praktis nol.

Bagi Lakers, tidak ada perbedaan besar apakah Miller atau Battier yang menjaga Evans. Namun, Lewis adalah cerita yang berbeda. Sebagai salah satu pencetak skor utama Supersonics, Lewis adalah penyerang papan atas yang mencatatkan rata-rata 20,5 poin per pertandingan di musim reguler, dengan akurasi tembakan 46 persen dan akurasi tembakan tiga angka 40 persen.

Kemampuan menyerang Miller memang lebih baik daripada Battier, tetapi dalam hal pertahanan, Battier—sang spesialis bertahan yang di masa depan dijuluki sebagai "Pembasmi Kobe"—jelas lebih unggul. Saat berhadapan dengan Lewis, Battier langsung mengeluarkan jurus pertahanan khasnya: *hand-in-the-face*. Ia mengangkat satu tangan tinggi-tinggi tepat di depan wajah Lewis, menutup setiap celah yang ada.

Namun, Lewis tidak merasa gentar menghadapi pertahanan Battier. Musim ini, Lewis mencapai puncak kariernya. Catatan 20,5 poin dan 5,5 *rebound* per pertandingan tidak hanya membuatnya masuk dalam jajaran bintang, tetapi juga terpilih untuk pertama kalinya dalam ajang *All-Star*. Lawannya hanyalah pemain cadangan yang kontrak *rookie*-nya belum berakhir, bukan Kobe—pemain tim pertahanan utama yang sedang sibuk meladeni Ray Allen di dekat sana—jadi apa yang perlu ditakutkan?

Dengan pemikiran itu, Lewis memutuskan untuk melakukan *iso* melawan Battier. Ia menggiring bola, melakukan akselerasi, lalu berhenti mendadak di area garis tembakan bebas untuk melakukan *jump shot*. Di luar dugaannya, pertahanan Battier sangat rapat. Saat Lewis melompat untuk menembak, Battier ikut melompat, tangan besarnya terus menghalangi pandangan Lewis ke arah keranjang. Bayangan telapak tangan yang membesar di depan matanya memberikan tekanan psikologis yang luar biasa. Dalam situasi itu, Lewis hanya bisa mengandalkan insting dan ingatannya tentang posisi keranjang untuk melepas tembakan.

Tembakan itu jauh dari sasaran; bahkan tidak menyentuh pinggiran ring, melainkan *airball* murni. Gasol, yang berdiri di bawah keranjang, bahkan belum sempat melompat namun bola tiba-tiba jatuh ke pelukannya. Ia sempat tertegun sejenak sebelum sadar dan segera mengoper bola kepada Nash. Begitu menerima bola, Nash tidak membuang waktu dan langsung berlari kencang menuju area lawan.

Salah satu keunggulan formasi *small-ball* Lakers ini adalah mobilitas. Setidaknya empat pemain di lapangan memiliki kelincahan pemain luar. Meskipun kecepatan Gasol sedikit lebih lambat, ia tergolong sangat cepat untuk ukuran pemain dalam. Serangan balik Lakers yang ganas memaksa Supersonics bertahan dengan terburu-buru, padahal mereka sendiri bukan tim dengan kemampuan bertahan yang istimewa. Ray Allen memang masih bisa mengikuti Kobe berkat kemampuan individunya yang luar biasa, tetapi pemain lain, terutama Luke Ridnour yang menjaga Nash, sama sekali tidak mampu mengimbangi sang *point guard* Lakers tersebut.

Menghadapi pertahanan Ridnour, Nash hanya melakukan gerakan tipuan saat melaju kencang, dengan mudah mengecoh lawannya, lalu melakukan *layup* untuk mencetak angka.

Chen Feng, yang duduk di bangku cadangan, menyunggingkan senyum tipis. Sesuai dugaannya, dari segi komposisi pemain, Lakers benar-benar menjadi antitesis bagi Supersonics. Begitu pertandingan dimulai, Lakers langsung mendominasi dengan formasi *small-ball* dan dengan cepat membangun keunggulan poin. Di lini serang, Gasol menjadi pilar di area dalam, leluasa melakukan *iso* dan mengacak-acak pertahanan Supersonics, sementara kombinasi Kobe, Nash, dan Miller di lini luar jauh lebih superior. Di lini pertahanan, Lakers membangun tembok yang dipimpin oleh Kobe, Battier, dan Gasol, yang membuat ritme serangan Supersonics terganggu secara signifikan.

Singkatnya, Supersonics benar-benar tertekan baik dalam serangan maupun pertahanan. Performa mereka tidak jauh berbeda dengan Denver Nuggets, lawan Lakers di babak pertama. Hal ini sebenarnya tidak mengejutkan. Nuggets mencatatkan rekor 49-33 di musim reguler, sementara Supersonics 52-30. Selisih kemenangan keduanya hanya terpaut tiga pertandingan. Supersonics bisa berada di posisi ketiga wilayah Barat sepenuhnya karena keuntungan divisi mereka; kekuatan mereka jauh tertinggal dibandingkan Dallas Mavericks yang berada di posisi keempat. Bahkan, karena Supersonics tidak memiliki *point guard* sekaliber Andre Miller dari Nuggets, performa mereka di lapangan justru terlihat lebih buruk.

Setelah kuarter pertama berakhir, Lakers telah membangun keunggulan dua digit dan terus memperlebar jarak di kuarter-kuarter berikutnya. Memasuki akhir kuarter ketiga, selisih poin telah mencapai lebih dari 20 angka. Supersonics akhirnya menyerah di kuarter terakhir dengan menarik seluruh pemain utama mereka. Dengan demikian, Lakers menang telak di kandang dengan skor 103-81, unggul 22 poin, dan memenangkan pertandingan pembuka seri tersebut.

Kemenangan mutlak ini membuat pendukung Lakers sangat antusias, karena dari kemenangan yang nyaris dominan ini, mereka melihat peluang besar timnya melaju ke final wilayah. Di musim pertama pasca-kepergian O'Neal, tim ini mampu menembus final wilayah, bahkan berpeluang keluar dari wilayah Barat, masuk final, dan menjuarai liga! Adakah awal yang lebih ajaib dari ini?

Dua hari kemudian, di pertandingan kedua babak semifinal wilayah, Lakers kembali menang telak dengan skor 112-98, membuat mereka memimpin 2-0. Para penggemar Seattle yang kembali ke kandang berharap tim mereka bisa bangkit, namun Seattle bukanlah Denver yang memiliki keuntungan iklim dataran tinggi, dan penggemarnya pun tidak segila pendukung Boston atau Utah. Oleh karena itu, keuntungan kandang bagi Supersonics tidak terlalu terasa. Perbedaan kekuatan yang mencolok membuat Supersonics kalah lagi dengan skor 105-97, dan kedudukan seri menjadi 3-0. Saat itu, Supersonics sudah dipastikan akan tersingkir.

Pada 15 Mei, di pertandingan keempat, Supersonics akhirnya bangkit. Ray Allen mengungguli Kobe dalam duel mereka, mencetak 32 poin dengan 12 dari 20 tembakan. Selain itu, Luke Ridnour juga memanfaatkan kelemahan pertahanan Nash dengan mencetak 20 poin dan 6 *assist*. Berkat penampilan gemilang keduanya, Supersonics menang 110-102, namun itu sudah terlambat.

Dengan keunggulan 3-1, Lakers yang kembali ke Los Angeles tidak lagi memberi kesempatan bagi Supersonics. Dengan skor 109-90, mereka menang mudah, menutup seri dengan skor 4-1, dan melaju mulus ke final wilayah.

Melihat keseluruhan lima pertandingan, Supersonics benar-benar dikuasai oleh Lakers. Ray Allen dan Kobe, dua *shooting guard* yang masuk jajaran *All-NBA Team* musim ini dan sama-sama *rookie* angkatan 96, sebenarnya berimbang dalam duel seri ini. Di bawah penjagaan ketat Kobe yang masuk tim pertahanan utama, Ray Allen tetap mampu mencatat rata-rata 22 poin, 4 *rebound*, dan 3 *assist* dengan akurasi tembakan 43,5 persen, meskipun akurasi tiga angkanya turun dari 37,6 persen di musim reguler menjadi 32 persen.

Kemampuan bertahan Ray Allen juga mengejutkan banyak penggemar Lakers yang tidak mengenalnya. Tak disangka, sosok Ray Allen yang kalem di lapangan ternyata memiliki kemampuan bertahan yang luar biasa dan sering menyulitkan Kobe. Meskipun Supersonics kalah 4-1 dari Lakers, Kobe dalam seri ini hanya mencatatkan rata-rata 24,2 poin, 5 *rebound*, dan 4 *assist* dengan akurasi tembakan hanya sedikit di atas 40 persen.