Bab Tiga Puluh Delapan: Putaran Pertama Babak Playoff Dimulai, Barkley Tepati Janji

Tiga pemain pilar Lakers masing-masing telah mencatatkan performa statistik yang sangat memuaskan selama musim reguler.

Kobe, tentu saja, tidak perlu diragukan lagi. Dengan rata-rata 32 poin, 6 rebound, dan 4,4 assist per pertandingan, ia berhasil meraih gelar pencetak skor terbanyak seperti yang diharapkannya.

Nash, di musim pertamanya setelah meninggalkan Mavericks, menunjukkan performa terbaik sepanjang kariernya dengan rata-rata 14,8 poin, 3 rebound, dan 9,7 assist per pertandingan.

Gasol, sebagai inti permainan dalam Lakers, juga mencatatkan rata-rata 18 poin dan 9 rebound per pertandingan, performa yang tidak kalah dibandingkan saat ia masih bersama Grizzlies.

Di bawah tiga pemain bintang tersebut, penyerang utama Lakers, Mike Miller, juga mencatatkan rata-rata 12,6 poin, 3,5 rebound, dan 2,2 assist per pertandingan, dengan akurasi tembakan tiga angka mencapai 44,8 persen, menjadikannya sumber daya tembakan luar yang krusial bagi Lakers musim ini.

Meskipun ritme serangan Lakers musim ini belum secepat taktik tujuh detik milik Suns, ritme permainan mereka tetap sangat cepat. Hal ini memberikan banyak kesempatan bagi Miller untuk melakukan tembakan terbuka dari luar garis, sebuah keuntungan nyata saat bermain di samping pengatur serangan kelas dunia seperti Nash.

Selama musim reguler, empat pemain Lakers mencatatkan dua digit poin, dengan rata-rata 107,4 poin per pertandingan, yang merupakan angka tertinggi di liga. Meskipun ritme serangan yang cepat menyebabkan Lakers juga kebobolan banyak poin dengan rata-rata 101,8 poin per pertandingan—terburuk ketiga di liga—selisih skor sebesar 5,6 poin memungkinkan Lakers untuk dengan mudah mengalahkan lawan-lawannya. Bagaimanapun, selisih skor ini hanya sedikit lebih rendah dibandingkan tim-tim papan atas seperti Spurs dan Mavericks.

Kesuksesan di musim reguler membangkitkan semangat seluruh tim Lakers, yang kini telah bersiap sepenuhnya untuk menghadapi babak playoff.

Pada tanggal 24 April 2005, Lakers membuka pertandingan babak pertama playoff di kandang mereka, Staples Center, melawan Denver Nuggets. Kebetulan, lawan pertama Lakers di musim reguler juga adalah Denver Nuggets. Saat itu, Lakers menang telak atas Nuggets dengan skor 112-94, kemenangan yang mengawali perjalanan luar biasa mereka di musim reguler.

Kini, kedua tim bertemu kembali di babak pembuka playoff. Namun, waktu telah berlalu; meskipun Lakers masih mempertahankan susunan pemain utama yang sama, setelah melalui 82 pertandingan musim reguler, baik kekompakan tim maupun kemampuan individu para pemain telah mengalami peningkatan yang signifikan.

Susunan pemain awal kedua tim tidak banyak berubah dari masa musim reguler. Lakers tetap mengandalkan Nash, Kobe, Miller, Gasol, dan center pekerja keras Chris Mihm. Sementara itu, Nuggets menurunkan Andre Miller, Anthony, DerMarr Johnson, Kenyon Martin, dan Marcus Camby.

Pertandingan akan segera dimulai, dan studio siaran TNT yang menyiarkan pertandingan tersebut pun sangat ramai. Pasalnya, selama siaran langsung pertandingan Lakers melawan Nuggets ini, Barkley akan menepati taruhannya dengan Kenny Smith. Saat itu, Barkley sangat yakin bahwa Lakers tidak akan mampu meraih 48 kemenangan di musim reguler, apalagi 55, sehingga keduanya bertaruh.

Kini, dengan rekor 58 kemenangan di musim reguler, Lakers telah melampaui target, dan inilah saatnya bagi Barkley untuk menepati janjinya.

"Ayo, Charles, aku sudah siap," ujar Smith dengan senyum lebar di televisi, sambil mengeluarkan kamera video rumahan yang diarahkan tepat ke arah Barkley.

Melihat hal itu, Barkley tidak bisa menahan diri untuk berseru, "Sial, kau benar-benar merekamnya? Apakah harus sekejam ini?"

Smith tertawa kecil dengan licik dan berkata, "Tentu saja ini bagian dari taruhannya. Jika hanya sekadar mengucapkan kalimat, apa gunanya bertaruh? Mulai sekarang, setiap sebelum bekerja, aku akan menonton rekaman ini untuk menikmatinya."

Barkley hanya bisa terdiam. "Baiklah, kau menang!"

Sambil menggertakkan gigi, Barkley menarik napas dalam-dalam, lalu berbicara dengan cepat seperti rentetan tembakan, "Kenny Smith adalah komentator bola basket paling profesional dan terbaik yang pernah kutemui. Dia adalah standar dan tujuan belajarku, dia adalah idola yang kukagumi!"

Mendengar pujian yang sangat berlebihan itu, Smith tertawa terbahak-bahak. "Kau mengucapkannya terlalu cepat, aku tidak mendengarnya dengan jelas. Tolong ulangi sekali lagi."

"Ulangi apanya!" Barkley memutar bola matanya dan melambaikan tangan. "Cepat singkirkan benda sialan ini, pertandingan akan segera dimulai."

"Baiklah," Smith berhenti karena merasa sudah cukup. Bagaimanapun, bukti sudah di tangan, dan dia bisa kapan saja mengeluarkan rekaman ini untuk mengejek Barkley tanpa perlu terburu-buru.

"Jadi Charles, untuk pertandingan ini, siapa yang lebih kau unggulkan?"

"Perlu ditanyakan lagi? Tentu saja aku menjagokan Lakers." Setelah meninggalkan rekaman yang mungkin akan membuatnya diejek dalam waktu lama, suasana hati Barkley jelas tidak terlalu baik. "Kedua tim ini, satu peringkat kedua di Wilayah Barat dan satu lagi peringkat ketujuh, sudah ada perbedaan kekuatan yang sangat besar, kedalaman skuad pun tidak sebanding. Ditambah lagi ini adalah kandang Lakers, pertandingan ini pasti dimenangkan oleh Lakers. Bahkan, bagi mereka untuk memenangkan seluruh seri ini pun tidak akan sulit."

"Benarkah? Sepertinya pemikiran kita sejalan," Smith tersenyum kecil dan bertanya, "Menurutmu, dalam berapa pertandingan Lakers akan menyingkirkan Nuggets dan masuk ke putaran kedua?"

Barkley berpikir sejenak dan menjawab, "Paling banyak tidak lebih dari enam pertandingan. Kelemahan Nuggets sangat jelas dan mudah dieksploitasi di babak playoff. Namun, mengingat keunggulan alami kandang Denver yang angker, mereka seharusnya tidak akan tersapu bersih."

Prediksi Barkley kali ini benar. Nuggets berbeda dengan tim Wilayah Barat lainnya; perbedaan tingkat kemenangan di kandang dan tandang sangat mencolok, dan mereka seringkali kesulitan meraih kemenangan saat bertanding di kandang lawan melawan tim kuat.

Pertandingan pertama melawan Lakers pun tidak terkecuali. Baru beberapa menit pertandingan dimulai, Chen Feng di pinggir lapangan tidak bisa menahan diri untuk mengangkat alisnya.

Melalui jalannya pertandingan, terlihat jelas bahwa Nuggets telah mempelajari karakteristik teknis Lakers dengan sangat serius. Oleh karena itu, sejak awal mereka bermain dengan strategi yang sangat tepat sasaran. Pemain yang bertanggung jawab atas serangan bukanlah bintang utama Anthony, melainkan pengatur serangan Andre Miller.

Alasannya sederhana: pengatur serangan utama Lakers, Nash, dikenal sebagai lubang dalam pertahanan. Menghadapi berbagai terobosan Miller, meskipun Nash berusaha keras untuk bertahan, dia selalu bisa dilewati dengan mudah oleh lawannya.

Sepanjang kuarter pertama, Miller mencatatkan 6 tembakan masuk dari 9 percobaan, dengan akurasi 66,7 persen, dan mencetak 12 poin dalam satu kuarter saja. Namun, setelah kuarter pertama berakhir, skor menunjukkan Lakers 30 dan Nuggets 23.

Hanya dalam kuarter pertama, Nuggets tertinggal 7 poin. Alasannya juga sederhana: di luar Miller, satu-satunya pemain Nuggets dengan efisiensi serangan positif adalah DerMarr Johnson, yang mencetak 4 poin dari 2 tembakan masuk. Anthony hanya mencetak 2 poin dari 4 percobaan, Marcus Camby gagal dalam 4 percobaan, dan Kenyon Martin mencetak 2 poin dari 3 percobaan. Ketiga pemain ini total melakukan 11 tembakan tetapi hanya memasukkan 2 bola, efisiensi yang sangat rendah.

Sama seperti Nuggets yang mengincar Lakers dengan menjadikan Miller sebagai titik serangan utama, Lakers tentu saja juga mengincar Nuggets. Chen Feng sebenarnya tidak terlalu memahami Nuggets era Anthony. Bagaimanapun, tim Nuggets ini sama sekali tidak bisa dianggap sebagai tim kuat di Wilayah Barat, dan mereka baru berhasil menembus final wilayah setelah Iverson bergabung.

Namun, ada satu hal yang dipastikan Chen Feng: inti taktik serangan utama Nuggets adalah Carmelo Anthony. Kebetulan, dalam pertandingan ini Anthony bermain sebagai shooting guard dan berhadapan langsung dengan Kobe. Membiarkan Kobe untuk "menjaga" Anthony adalah pilihan terbaik.