Bab Empat Puluh: Empat banding satu, sang pria terhormat sapu bersih Nuggets, Lakers tunjukkan titik lemah.

Halaman (1/3)

Kebangkitan performa Denver Nuggets ternyata hanyalah kilatan terakhir sebelum padam.

Saat para penggemar Denver mulai merasakan secercah harapan setelah kemenangan Nuggets itu, berharap tim mereka mampu kembali menang, menyamakan kedudukan menjadi 2-2, lalu menghadapi Lakers dalam laga penentuan, Lakers justru memberikan pukulan telak di kandang Nuggets.

99-97. Pada gim keempat seri ini, Lakers menang tipis atas Nuggets dengan keunggulan dua angka, sekaligus mengubah kedudukan menjadi 3-1.

Lakers meraih kemenangan yang cukup sulit dalam pertandingan tersebut.

Carmelo Anthony melanjutkan performanya dari laga sebelumnya. Dengan persentase tembakan 47 persen, ia mencetak 25 angka. Sementara itu, Andre Miller menyumbangkan 21 angka, 5 rebound, dan 8 assist.

Di bawah kepemimpinan kedua pemain itu, Nuggets terlibat dalam pertarungan sengit dan berimbang melawan Lakers sepanjang pertandingan.

Namun pada saat-saat terakhir, Kobe Bryant mengambil alih kendali permainan. Ia mencetak enam angka beruntun, termasuk sebuah tembakan dua angka jarak menengah yang nyaris menjadi penentu kemenangan, dan benar-benar memupus peluang Nuggets untuk menang.

Setelah pertandingan ini, Lakers unggul 3-1. Tidak ada lagi keraguan bahwa mereka akan lolos dari putaran pertama.

Dengan keunggulan mutlak di kandang sendiri saja Nuggets tetap kalah. Apalagi pertandingan berikutnya kembali digelar di kandang Lakers, Los Angeles. Tanpa keuntungan bermain di kandang, bagaimana mungkin Nuggets mampu menandingi Lakers?

Dan benar saja.

Dua hari kemudian, pada gim kelima seri ini di Staples Center, Los Angeles, Lakers meraih kemenangan besar yang memuaskan, 106-94, dan dengan mudah menutup pertandingan dengan keunggulan 12 angka.

Dengan demikian, Lakers mengalahkan Denver Nuggets 4-1 dan melaju ke putaran kedua babak playoff.

Sepanjang seri, perbedaan kekuatan kedua tim terlihat begitu jelas.

Kobe Bryant menjadi pencetak angka terbanyak dari kedua tim dengan rata-rata 26,8 angka, 6 rebound, dan 3,8 assist per pertandingan.

Selain Kobe, Lakers juga memiliki Pau Gasol yang rata-rata mencetak 20,4 angka, 11 rebound, dan 3,2 assist, serta Steve Nash dengan rata-rata 18,2 angka dan 10,2 assist. Ketiga pemain itu saja mampu menyumbangkan rata-rata 66 angka per pertandingan, memperlihatkan betapa dahsyatnya daya serang Lakers.

Di kubu Nuggets, performa bintang utama mereka justru sangat mengecewakan.

Sebagai inti utama Nuggets, Carmelo Anthony terus ditekan ketika berhadapan langsung dengan Kobe. Dari lima pertandingan, ia hanya tampil normal dalam dua laga, sementara tiga laga lainnya berada jauh di bawah performa terbaiknya. Pada akhirnya, ia menutup perjalanan playoff kali ini dengan rata-rata 17,8 angka, 5,4 rebound, dan 2 assist per pertandingan, dengan persentase tembakan hanya 38,7 persen.

Sebaliknya, point guard Nuggets, Andre Miller, mampu mencetak rata-rata 22 angka, 5 rebound, dan 5 assist per pertandingan sepanjang seri, dengan persentase tembakan 44 persen. Ia dua kali mencetak lebih dari 30 angka dan menjadi satu-satunya pemain Nuggets yang menampilkan performa gemilang.

Mengapa Miller, yang selama musim reguler hanya mencatat rata-rata 13,5 angka, 4 rebound, dan 6,9 assist, serta hanya menjadi pencetak angka terbaik ketiga di Nuggets, justru mampu tampil begitu cemerlang di babak playoff?

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

Sebenarnya jawabannya sangat jelas.

Sebab, pemain yang menjaganya benar-benar memiliki kemampuan bertahan yang buruk.

Kemampuan Nash di lini serang, terutama dalam mengatur dan menghubungkan permainan, jelas termasuk salah satu yang terbaik sepanjang sejarah liga.

Namun, begitu pembicaraan beralih ke pertahanan, Nash benar-benar tidak berdaya.

Sebagai salah satu pemain yang dikenal luas sebagai lubang hitam dalam pertahanan, kemampuan bertahan selalu menjadi kelemahan terbesar Nash. Baik ketika membela Phoenix Suns maupun pada masa-masa awalnya bersama Dallas Mavericks, buruknya pertahanan Nash selalu menjadi celah dan titik lemah terbesar di lapangan.

Di Lakers pun tidak terkecuali.

Hanya saja, ketika masih di Phoenix Suns, kemampuan menyerang Nash dikembangkan semaksimal mungkin. Karena itu, seburuk apa pun penampilannya di sisi pertahanan, semuanya masih dapat ditutupi oleh serangan yang jauh lebih ganas.

Namun, baik Lakers maupun Mavericks bukanlah tim yang sepenuhnya meninggalkan pertahanan dan hanya mengandalkan permainan cepat ofensif.

Jika dipertimbangkan dari sudut pandang ini, keputusan Mavericks untuk melepas Nash sebenarnya bukanlah tindakan yang sepenuhnya keliru.

Bagaimanapun, setelah melepas Nash, catatan Mavericks dalam tiga musim berikutnya adalah 58 kemenangan, 60 kemenangan, dan 67 kemenangan.

Bagi Mavericks, catatan musim reguler bukanlah tujuan utama. Mereka lebih menginginkan hasil yang lebih baik di babak playoff, bahkan gelar juara.

Dan jika dilihat dari pencapaian mereka, Mavericks tidak kalah dari Phoenix Suns yang mendapatkan Nash. Bahkan, setelah berhasil menembus Final NBA, pencapaian Mavericks sebenarnya masih lebih baik daripada Suns.

Chen Feng tentu sangat memahami kelemahan Nash. Namun, sekalipun ia mengetahuinya, tidak banyak yang dapat dilakukan.

Saat itu, kondisi Lakers terbatas. Mampu merekrut Nash dengan gaji tahunan sepuluh juta dolar saja sudah merupakan sebuah keuntungan besar, sehingga mereka tidak bisa menuntut lebih banyak.

Adapun masalah pertahanan Nash dan kecocokannya dengan Kobe, hal itu dapat dipertimbangkan nanti ketika kondisi memungkinkan.

Lagipula, sekalipun Nash merupakan lubang hitam di sisi pertahanan, bukankah ia tetap mampu menyumbangkan rata-rata lebih dari 18 angka dan 10 assist per pertandingan? Dari segi kontribusi murni, ia tidak kalah dari Miller di kubu lawan. Kemenangan telak Lakers atas Nuggets dengan skor 4-1 merupakan bukti terbaiknya.

Sebelum Lakers mengalahkan Nuggets 4-1, sudah ada dua tim lain yang lebih dahulu memastikan kemenangan. Di Wilayah Timur, Detroit Pistons menyapu Brooklyn Nets 4-0, sedangkan di Wilayah Barat, San Antonio Spurs menyapu Memphis Grizzlies dengan skor yang sama.

Shaquille O’Neal dan Tim Duncan jelas dapat disebut sebagai rival lama.

Selama Lakers meraih tiga gelar juara berturut-turut, mereka dua kali berjumpa Spurs di babak playoff. Sekali mereka menang telak 4-0, dan sekali lagi mereka menang 4-1 dengan memberi lawan satu kemenangan demi menjaga kehormatan—keduanya berlangsung dengan mudah.

Termasuk musim sebelumnya, ketika Lakers gagal di Final NBA, mereka tetap berhasil mengalahkan Spurs 4-2 saat berjumpa di putaran kedua babak playoff.

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Pada musim 1998-1999, jauh sebelum itu, ketika Spurs meraih gelar juara pertama mereka, mereka menghancurkan Lakers 4-0 di putaran kedua babak playoff dan melaju ke Final Wilayah Barat.

Rekor pertemuan langsung O’Neal dan Duncan di babak playoff adalah 3-1, dengan O’Neal unggul mutlak.

Namun kali ini, keadaan benar-benar berbalik.

Tanpa Lakers, tanpa Kobe yang mendampinginya, O’Neal harus menghadapi Spurs seorang diri. Hasilnya sangat mengenaskan. Memphis Grizzlies yang dipimpinnya langsung disapu bersih 4-0 dan tersingkir.

Dalam empat pertandingan, Duncan rata-rata mencetak 24 angka, 11 rebound, 3,8 assist, dan 2,6 blok per pertandingan.

Sementara itu, O’Neal mencatat rata-rata 21 angka, 10 rebound, 2 assist, dan 1,8 blok.

Ketika dari segi statistik saja ia tidak memiliki keunggulan apa pun, sementara timnya dihancurkan dengan skor telak 4-0, bagaimana mungkin sang “Big Shark”, yang dikenal sebagai center paling dominan sepanjang sejarah, dapat menerimanya?

Begitu seri berakhir, ia langsung menekan manajemen.

“Jika Grizzlies tidak mampu mendatangkan pemain-pemain kuat untuk membantu saya musim panas ini, tukarkan saya ke tim lain. Saya tidak sanggup membuang waktu di tim yang sama sekali tidak memiliki harapan untuk meraih gelar juara.”

Tentu saja O’Neal tidak bisa menerimanya. Tahun depan usianya akan menginjak 33 tahun, dan sebenarnya pada musim ini ia sudah mulai merasa kesulitan bermain di lapangan.

Di penghujung masa jayanya, ia ingin meraih sebanyak mungkin gelar juara sebelum terlambat. Hanya dengan begitu kedudukannya dalam sejarah dapat meningkat lebih tinggi.

Center yang disebut-sebut paling dominan sepanjang sejarah, tetapi sepanjang karier hanya memiliki tiga gelar juara? Lalu, apa arti sebelas gelar milik Bill Russell dan enam gelar milik Kareem Abdul-Jabbar?

Namun, meskipun demikian, Grizzlies telah mengirim sebagian besar pemain mereka yang memiliki nilai jual dalam pertukaran demi mendapatkan O’Neal. Lantas, apa lagi yang mereka miliki untuk dijadikan aset pertukaran?

Merekrut pemain bintang berstatus bebas transfer melalui pasar pemain bebas juga tidak semudah itu.

Dengan demikian, hanya ada satu pilihan yang tersisa bagi Grizzlies—melepas O’Neal selagi ia masih berada di penghujung masa jayanya dan masih memiliki nilai pertukaran, lalu menjualnya dengan harga setinggi mungkin.

Hanya saja, manajemen Grizzlies benar-benar bernasib sial. Mereka memiliki Pau Gasol yang masa depannya begitu menjanjikan, tetapi justru bersikeras menukar pemain demi mendapatkan O’Neal. Kini, baru satu musim berlalu, mereka sudah harus melepasnya lagi. Sudah rugi besar, kehilangan aset pula—benar-benar kerugian yang tak terbayangkan.

Halaman (3/3)