Bab Enam Puluh Satu: Siapa yang Akan Menambal Lubang Besar di Barat Laut

Hu Zhao merasa senang melihat Xiao Muye dapat menerima sarannya.

"Tentara Barat adalah pasukan andalan kekaisaran. Saat tiba di sana nanti, Yang Mulia tidak harus memegang kekuasaan militer, dan tidak perlu pula menjalin persekutuan dengan para jenderal, tetapi Yang Mulia wajib menunjukkan penghargaan yang tinggi kepada mereka," pesan Hu Zhao.

Xiao Muye mengangguk paham.

Seluruh Dinasti Liang, setelah menikmati kedamaian selama ratusan tahun, telah lama mengabaikan jiwa kepahlawanan para leluhur mereka. Status para perwira militer sangatlah rendah di mata kaum cendekiawan.

Xiao Muye hanya perlu menunjukkan kepedulian dan penghargaannya kepada para jenderal militer untuk menarik perhatian mereka, serta memperlihatkan kepada para perwira itu bahwa ada seorang Putra Mahkota yang berbeda, seorang pemimpin yang mampu memberi mereka secercah harapan.

"Entah apakah kali ini aku masih bisa menyaksikan pemandangan saat Tuan meraih gelar Juara Ujian Negara," ucap Xiao Muye sambil menghela napas.

"Begitu Yang Mulia kembali, hamba pasti akan menyambut Yang Mulia secara langsung di luar kota," jawab Hu Zhao dengan penuh takzim.

Pada saat itu, ia tanpa ragu menunjukkan pendirian dan kesetiaannya.

"Jaga diri baik-baik," kata Xiao Muye mengangguk sambil menepuk bahu Hu Zhao.

Ia telah membulatkan tekadnya; ia memang harus pergi ke Barat Laut.

Meskipun rintangan yang menghadang begitu besar dan kunjungannya mungkin akan memicu kewaspadaan serta kecurigaan Kaisar Taichu, namun jika bukan dirinya yang terjun langsung ke jurang kesusahan ini, lalu siapa lagi?

Di dunia ini, pasti harus ada seseorang yang berani melangkah maju demi memberikan secercah harapan bagi orang-orang berilmu.

"Jaga kesehatan Yang Mulia," ujar Hu Zhao dengan cepat.

"Tenang saja, aku bukanlah seorang sastrawan lemah yang tidak bisa apa-apa."

Xiao Muye meremas sandaran kursi dengan tangan kanannya, dan seketika bekas kelima jarinya mencetak lekukan yang dalam pada kayu tersebut. Hu Zhao membelalakkan matanya karena terkejut.

Begitu ia sadar kembali, sosok Xiao Muye telah lenyap tanpa jejak dari tempatnya berdiri.

"Beliau benar-benar penguasa yang ditakdirkan oleh langit," gumam Hu Zhao dengan wajah dipenuhi rasa antusias.

Kediaman TaishI.

Li Bi pun telah kembali ke kediamannya dengan ekspresi wajah yang muram.

"Ayah, apakah sesuatu telah terjadi?" Li Jimin segera melangkah mendekat dan bertanya.

"Kaisar berniat mengirim utusan untuk memberi penghargaan kepada Tentara Barat. Ayah telah merekomendasikan Putra Mahkota."

Li Bi memasang wajah suram dan melanjutkan, "Dan ia berencana mengajakmu ikut serta ke Tentara Barat."

"Apa?! Pergi ke Hehuang?"

Li Jimin langsung merasa tidak senang. Wilayah itu adalah tanah tandus yang terletak ribuan mil jauhnya.

"Setelah bertahun-tahun berperang, pasukan kita menderita kerugian yang sangat besar. Jumlah pasukan yang tadinya lima ratus ribu orang kini menyusut menjadi tiga ratus ribu. Pertempuran melawan Qin Barat terus berlangsung hingga kini, membuat para prajurit kelelahan dan moral mereka merosot. Logistik istana sudah tidak sanggup lagi menopangnya. Kaisar ingin segera mengakhiri perang ini," keluh Li Bi sambil mendesah.

"Awalnya Ayah berniat memasang perangkap untuk menjatuhkan Putra Mahkota, tetapi sekarang tampaknya hal ini justru bisa menyeretmu ke dalam masalah."

"Huh, Tentara Barat bertempur sedemikian rupa hingga kini masih belum mampu mengalahkan Qin Barat, itu semua karena ketidakmampuan Gao Jingzhong! Istana telah menghabiskan begitu banyak dana dan pangan hanya untuk melawan Qin Barat yang miskin selama bertahun-tahun tanpa hasil, jika bukan karena ketidakmampuannya, lalu apa lagi?"

"Jika ingin pasukan Ekspedisi Barat meraih kemenangan, kita hanya perlu mengganti panglimanya," ucap Li Jimin dengan nada meremehkan.

"Kau tahu hal itu, Ayah juga tahu, bahkan Kaisar pun mengetahuinya. Namun, Kaisar tidak mau mengakui kekalahan! Mana mungkin beliau bersedia menyerahkan kekuasaan militer kepada orang lain, meskipun orang itu adalah Putra Mahkota sendiri?" Li Bi berbicara dengan kemarahan yang tertahan.

Sebenarnya ia sangat ingin mencampuri urusan kemiliteran, sayangnya ia tidak pernah mendapatkan kesempatan.

"Menurut Ayah, apakah Ananda harus pergi kali ini?" tanya Li Jimin.

"Ayah tidak ingin kau pergi. Pertama, masalah keselamatan. Qin Barat sangat kejam, kita sudah kehilangan dua puluh ribu prajurit di sana, pergi ke sana sama saja mencari bahaya. Kedua, niat awal Ayah murni untuk menjebak Putra Mahkota," jawab Li Bi sambil menggelengkan kepala.

Ia sama sekali tidak ingin putranya ikut terseret ke dalam pusaran masalah itu.

"Ananda justru ingin pergi. Ada banyak jenderal hebat di Tentara Barat, jika bisa menjalin hubungan baik dengan beberapa dari mereka, itu akan menjadi hal yang sangat menguntungkan," kata Li Jimin yang memiliki pemikiran lain.

"Terkadang, kenyataan tidak selalu berjalan sesuai dengan keinginanmu," ucap Li Bi tanpa menaruh harapan apa pun pada rencana itu.

Hal-hal yang terpikirkan oleh Li Jimin tentu bisa dipikirkan pula oleh orang lain.

Apakah para pangeran yang lain tidak memikirkan hal yang sama?

"Pergilah beri tahu Pangeran Qi agar jangan ikut campur dalam urusan ini," perintah Li Bi sambil menghela napas.

"Meskipun bisa mendapatkan kekuasaan militer, itu sama sekali tidak sepadan. Lagipula, jika Baginda menang, siapa pun yang pergi harus menanggung tanggung jawabnya. Apakah Pangeran Qi sanggup?"

Li Jimin mendadak terdiam.

Jika ada keuntungan yang bisa diraih, semua orang tentu ingin pergi. Namun, jika harus memikul beban tanggung jawab yang berat, maka tidak seorang pun yang berminat.

Bahkan Li Jimin sendiri mendadak enggan untuk pergi.

"Baik, Ananda akan segera berangkat sekarang."

Kediaman Menteri Kiri Shangshu.

Li Zuochen menatap pemuda di hadapannya dengan ekspresi rumit di wajahnya.

"Apakah kedatangan Yang Mulia juga berkaitan dengan urusan pergi ke Hehuang untuk memberi penghargaan kepada ketiga pasukan?"

Xiao Muchuan mengangguk dan berkata, "Tiga puluh ribu prajurit elit Tentara Barat semuanya berada di bawah kendali Gao Jingzhong, dan Tuan Besar Gao juga mendukungku. Jika Ben王 pergi ke sana, Ben王 pasti bisa menguasai kekuasaan atas tiga puluh ribu pasukan tersebut."

"Lalu apa yang akan terjadi setelah mendapatkan kekuasaan militer?" tanya Li Zuochen. "Yang Mulia tidak berpikir bahwa setelah memegang kendali atas tiga puluh ribu tentara, Yang Mulia bisa langsung memberontak, bukan?"

"Tentu saja tidak," jawab Xiao Muchuan sambil tersenyum dipaksakan.

Meskipun ia sempat memikirkan hal itu, ia sama sekali tidak memiliki keberanian untuk melakukannya.

Tiga puluh ribu tentara memang terdengar banyak, tetapi persediaan makanan yang harus dikonsumsi setiap hari juga luar biasa besar, dan semua logistik itu sepenuhnya dikendalikan oleh pihak istana.

"Yang Mulia, tiga puluh ribu tentara itu memang sangat kuat, tetapi Baginda Kaisar membutuhkan pasukan tersebut untuk meraih kemenangan dalam perang melawan Qin Barat serta memaksa pihak musuh melakukan perundingan damai. Kas Negara kita sudah tidak mampu bertahan lebih lama lagi," jelas Li Zuochen.

Wajah Xiao Muchuan langsung berubah pucat.

Merebut kekuasaan atas tiga puluh ribu tentara memang hal yang menguntungkan, tetapi memenangkan satu atau dua pertempuran besar di sana adalah perkara yang sangat sulit.

Xiao Muchuan sadar diri bahwa ia sama sekali tidak memiliki kemampuan sebesar itu.

"Taishi sengaja merekomendasikan Putra Mahkota untuk pergi ke sana dengan niat buruk. Gao Jingzhong tidak akan mendengarkannya, begitu pula dengan ketiga puluh ribu prajurit itu. Dalam situasi seperti ini, bagaimana mungkin bisa meraih kemenangan? Itu adalah misi yang mustahil diselesaikan," jelas Li Zuochen lebih lanjut.

"Kelihatannya Anda bisa menguasai tiga puluh ribu tentara, tetapi pada kenyataannya semua itu hanyalah sebuah lelucon. Di hadapan kita terdapat sebuah lubang raksasa, siapa pun yang masuk ke sana pasti akan tertimpa kesialan."

Mendengar penjelasan itu, ekspresi Xiao Muchuan berubah drastis. Ia sama sekali tidak ingin menjadi orang malang yang masuk ke dalam perangkap tersebut.

"Rupanya siapa pun yang pergi ke Hehuang kali ini akan bernasib sial," ucap Xiao Muchuan sambil menarik napas dalam-dalam.

"Taishi berencana menyingkirkan Putra Mahkota dari ibu kota untuk semakin melemahkan Istana Timur, dan pada akhirnya menguasai pemerintahan istana. Selama Putra Mahkota masih ada di sini, ia selalu merasa ada sepasang mata yang mengawasinya. Huh, kakak sulungku itu benar-benar bukan orang baik."

Li Zuochen sangat mengenal kakak kandungnya sendiri dan langsung bisa membaca siasat yang sedang dijalankan.

"Apakah kita hanya akan diam menyaksikan pengaruh Pangeran Qi semakin membesar?" Xiao Muchuan merasa tidak puas.

"Yang Mulia tenang saja, selama hamba ada di sini, ia tidak akan pernah berhasil."

"Lagipula, Yang Mulia bisa menulis surat kepada Tuan Besar Gao dan memintanya untuk bekerja sama dengan Putra Mahkota. Huh, situasi di Barat Laut sudah separah ini, memangnya apa lagi yang bisa dilakukan oleh Putra Mahkota di sana? Jauh lebih baik membiarkannya tertahan di wilayah barat laut."

"Dengan begitu, hamba bisa memohon kepada Baginda agar Yang Mulia diizinkan masuk ke istana untuk ikut mendengar urusan pemerintahan, serta mengimbangi kekuatan Pangeran Qi. Hamba yakin Baginda juga akan menyetujuinya," analisis Li Zuochen.

"Tuan memang luar biasa. Segala urusan di istana benar-benar berada dalam genggaman Tuan," puji Xiao Muchuan dengan mata yang berbinar-binar.

"Kakak sulungku itu masih kalah licik," kata Li Zuochen dengan nada bangga. "既然 ia telah mengusir Putra Mahkota ke Barat Laut, maka selanjutnya, hamba akan memasukkan Yang Mulia ke dalam panggung pemerintahan istana."

"Terima kasih banyak, Tuan."