Bab Sembilan: Hutan Panjang

Jiang Nanxian mendengarkan dengan ekspresi rumit. Dia memandang Xiao Muye di sampingnya dengan tatapan dalam.

"Apa yang ingin kau lakukan selanjutnya?" Jiang Nanxian menarik napas dalam-dalam.

"Menurutmu, apa langkah selanjutnya yang akan diambil Raja Qi?" tanya Xiao Muye.

"Dia pasti sedang mencari celahmu, tetapi saat ini perhatiannya pasti tertuju pada ujian kenegaraan," jelas Jiang Nanxian.

"Apakah keluarga Jiang memiliki orang di ibu kota?" tanya Xiao Muye.

Jiang Nanxian terdiam.

"Sudahlah! Aku mengerti," desah Xiao Muye.

"Aku juga tidak tahu," jawab Jiang Nanxian dengan senyum getir.

"Sepertinya keluarga Jiang tidak memercayaimu, atau bisa dibilang, Putra Mahkota tidak memercayaimu." Xiao Muye mengamati Jiang Nanxian dengan saksama, lalu tiba-tiba terkekeh, "Memang benar begitu, kalian bahkan tidak pernah tidur sekamar. Ck ck!"

Wajah Jiang Nanxian memerah padam, pertahanannya akhirnya runtuh. Ia berkata, "Kau benar, dia memang tidak memercayaiku. Bagaimanapun, aku berasal dari kediaman Adipati Pelindung Negara."

"Lalu mengapa dia membiarkanmu mengawasiku?" Xiao Muye merasa penasaran.

"Itu bukan sesuatu yang perlu kau ketahui." Wajah Jiang Nanxian memerah seolah hendak meneteskan darah.

"Hmph, meski aku tidak tahu alasannya, aku bisa menebak bahwa kau pasti telah ditipu. Hari kematianku adalah hari kematianmu. Putra Mahkota memiliki seorang pemeran pengganti. Jika hal ini tersebar, apa yang akan dipikirkan Kaisar? Hanya dengan kematianmu, atau bahkan kematian Qin Wuyong, reputasinya baru bisa terselamatkan," dengus Xiao Muye dingin.

Ekspresi Jiang Nanxian berubah drastis, tubuhnya gemetar, dan matanya memancarkan ketakutan.

"Tidak, itu tidak mungkin."

Xiao Muye hanya tersenyum dingin. Meskipun ucapannya tadi hanyalah tebakan, bukan berarti itu tidak masuk akal.

Sebelumnya, Jiang Nanxian tidak memikirkan hal itu, bukan karena dia tidak cerdas—sebaliknya, dia sangat cerdas, jika tidak, dia tidak akan dikirim ke Istana Timur oleh Adipati Pelindung Negara. Namun, setelah mendengar kata-kata Xiao Muye, benak hatinya mulai diliputi keresahan.

"Yang Mulia, ada seseorang yang mengaku sebagai instruktur Istana Timur, Zhou Chong, ingin bertemu." Seorang pelayan istana berwajah tampan membungkuk hormat.

Xiao Muye meliriknya dan berkata, "Suruh pasukan Changlin berkumpul di lapangan latihan."

Dia sendiri melangkah menuju gerbang istana. Di bawah tangga, tampak seorang jenderal paruh baya mengenakan baju zirah berdiri diam di sana. Saat itu matahari bersinar terik, cuaca begitu panas, namun pria itu tetap berdiri mematung.

Xiao Muye pun berdiri diam di ambang pintu. Begitulah mereka terdiam selama waktu yang dibutuhkan untuk menyeduh teh.

"Mengapa kau tidak menemuinya?" Aroma wangi menyapu dari belakang. Jiang Nanxian datang menghampiri dan berkata, "Zhou Chong adalah instruktur bela diri di pasukan pengawal kerajaan, ilmu bela dirinya luar biasa."

"Aku ingin memanfaatkannya, tetapi aku tidak tahu bagaimana tabiatnya," Xiao Muye menangkap bahwa suara Jiang Nanxian sudah kembali tenang; tampaknya dia sudah pulih dari ucapannya tadi. Namun, tidak diketahui seberapa besar pengaruhnya terhadap wanita itu. Menaklukkan wanita di hadapannya ini bukanlah hal yang mudah.

"Kau ingin menggunakan dia?" Jiang Nanxian terkejut.

"Aku tidak memiliki orang lain di sisiku, jadi aku harus menggunakannya. Apakah kau berani menggunakan orang-orang dari pasukan Changlin? Bahkan, kau sendiri mungkin tidak berani menggunakan pelayan atau dayang di Istana Timur, bukan?" ucap Xiao Muye lirih.

Jiang Nanxian kembali terdiam.

"Aku mengawasimu, lalu siapa yang mengawasiku? Aku curiga identitasmu bukan hanya diketahui olehku dan Qin Wuyong," bisik Jiang Nanxian.

"Siapa? Liu Wugou, Yang Ying, atau mungkin Shen Lu?" Wajah Xiao Muye berubah. Jika ada orang lain yang mengetahui hal ini, maka bahaya semakin bertambah, yang berarti daftar orang yang harus disingkirkan semakin panjang. Jiang Nanxian masih bisa diajak bekerja sama dengan mempertimbangkan untung dan rugi, tetapi Liu Wugou, Yang Ying, dan Shen Lu adalah perkara yang berbeda. Tidak mungkin dia membunuh ketiga wanita itu sekaligus.

"Ini hanya dugaanku," jawab Jiang Nanxian dengan senyum getir. "Apakah kau ingin mengujinya?"

"Apa kau ingin mati?" tatapan Xiao Muye berkilat, "Istana Timur belum sepenuhnya berada di tangan kita, segalanya harus dilakukan dengan hati-hati."

"Putri Mahkota, kau dan aku berada di atas tali yang sama," ucap Xiao Muye saat keluar dari aula, suaranya terdengar jelas oleh Jiang Nanxian.

"Mungkin benar seperti yang kau katakan," desah Jiang Nanxian, "Kau dan aku memang berada di atas tali yang sama."

Xiao Muye tidak mendengar ucapannya dan terus berjalan menghampiri Zhou Chong. Zhou Chong pun menyadari kehadiran Xiao Muye, wajahnya tetap tenang dan ia berdiri semakin tegak.

"Ikutlah dengan Aku." Xiao Muye berbalik dan menuju lapangan latihan Istana Timur.

"Baik!" Zhou Chong menatap punggungnya dengan sorot mata yang aneh.

Lapangan latihan terletak di sudut barat daya Istana Timur, tempat tiga ribu pasukan Changlin bermarkas. Dalam ingatan pemilik tubuh asli ini, pasukan Changlin di Istana Timur hanya berjumlah seribu lima ratus orang. Bagi Xiao Muye, jumlah itu pun terlalu banyak. Untuk apa Istana Timur memelihara begitu banyak orang? Jika sesuatu benar-benar terjadi, seribu lima ratus orang tidak akan mampu mengubah situasi besar, justru hanya membuat Kaisar Taichu merasa waspada.

Belum sampai mereka memasuki lapangan, suara keributan sudah terdengar. Di lapangan yang luas itu, para prajurit duduk berkelompok sambil bercanda tawa. Xiao Muye bahkan melihat beberapa dari mereka sedang berjudi. Pasukan Changlin yang disebut sebagai pengawal Istana Timur itu memiliki perlengkapan yang bagus dan penampilan yang gagah, mereka dipilih dari pasukan pengawal kerajaan atau pemuda dari keluarga baik-baik di sekitar ibu kota.

"Tuan Zhou, berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk melatih pasukan ini menjadi kesatuan yang tangguh?" tanya Xiao Muye datar.

Zhou Chong tampak kesulitan menjawab.

"Aku hanya butuh tiga ratus orang, tidak lebih. Jika tiga ratus orang itu tidak bisa dipilih, kirim semua orang ini kembali ke pasukan pengawal kerajaan dan lakukan seleksi ulang." Xiao Muye membutuhkan pasukan yang setia kepadanya. Tidak perlu banyak, tiga ratus orang sudah cukup. Kecil namun tangguh, dan tidak akan menarik perhatian Kaisar Taichu. Seorang pria sejati harus memiliki kekuasaan dan kekuatan militer, bukan?

"Yang Mulia, jika diambil dari pasukan pengawal kerajaan, butuh tiga bulan untuk membentuk pasukan. Jika dari pemuda biasa, butuh setengah tahun," jawab Zhou Chong sambil menggelengkan kepala melihat kondisi di lapangan.

"Tidak ada satu pun yang kau inginkan?" Xiao Muye menatapnya dengan heran.

"Yang Mulia, moral militer sudah hancur. Jika ada satu orang yang rusak, itu akan memengaruhi yang lain," Zhou Chong menunjuk ke arah kerumunan, "Lihatlah, mereka bercanda, bermain, bahkan berjudi dan berkelahi di lapangan latihan. Ini bukan pasukan Changlin yang ada dalam bayangan hamba."

"Hmph, kekuasaan militer ya! Baiklah, tidak perlu lagi," Xiao Muye mengangguk, "Bersiaplah, pilihlah orang-orang dari pasukan pengawal kerajaan yang memiliki latar belakang bersih untuk dipindahkan ke Istana Timur sebagai pengawal Changlin. Kau akan menjadi pemimpin dari tiga ratus pengawal Changlin tersebut."

"Hamba siap melaksanakan perintah," Zhou Chong segera menyanggupi, namun ia menambahkan, "Yang Mulia, untuk membentuk pasukan dengan cepat, dibutuhkan biaya." Apa pun yang ingin diselesaikan dengan cepat pasti membutuhkan dana.

"Aku mengerti," kening Xiao Muye berkerut. Apakah Istana Timur punya uang? Tentu saja punya, tetapi pengeluaran Istana Timur juga sangat besar hingga sering kali mengalami kesulitan keuangan.

"Sepertinya di zaman apa pun, uang adalah hal yang sangat penting," Xiao Muye mengepalkan tangannya.

"Yang Mulia, Putri Mahkota meminta hamba menyampaikan bahwa Selir Yang baru saja menemuinya," ujar pelayan tadi dengan hati-hati.

"Aku mengerti." Xiao Muye mengangguk. Dia tahu, ini adalah kecurigaan Jiang Nanxian bahwa Selir Yang adalah orang yang mengawasinya.