Bab Tiga Puluh Satu: Putri Mahkota, jangan mengecewakanku!

Ada hal-hal yang boleh diambil, namun ada pula yang sama sekali tidak boleh disentuh.

Istana Timur memang bisa menghasilkan uang, tetapi tidak boleh mencari keuntungan yang terlalu besar. Seorang Putra Mahkota yang hanya memikirkan cara mencari uang bukanlah pertanda baik. Tidak hanya akan memancing lawan politik untuk melakukan pemakzulan, bahkan Kaisar pun akan memandang rendah dirinya. Cukuplah memiliki kekayaan sekadarnya.

Garam dapur menyangkut fondasi negara dan bukanlah sesuatu yang bisa ia sentuh sembarangan; ia hanya bisa mempersembahkannya kepada Kaisar.

"Sayang sekali."

Jiang Nanxian menarik napas dalam-dalam setelah mendengar penjelasan itu. Ia segera memahami seluk-beluk di baliknya, dan wajahnya menunjukkan ekspresi penyesalan.

"Memiliki terlalu banyak uang di Istana Timur bukanlah hal yang baik," Xiao Muye menggelengkan kepalanya seraya berkata, "Untuk apa kau dan aku membutuhkan begitu banyak harta?"

Garam kasar perlahan mencair, meninggalkan cairan keruh di dalam baskom tembaga. Ia menyentuh air garam tersebut dan mencicipinya; rasa pahit langsung menyengat indra perasanya. Setelah mengaduknya sejenak, ia menuangkannya ke atas kain putih. Air garam mengalir perlahan menjadi jauh lebih jernih, sementara kotoran seperti tanah dan pasir tertinggal di atas kain.

Setelah mengulangi proses ini dua hingga tiga kali, ia menuangkan air garam tersebut ke dalam wajan besi untuk direbus. Ruang rahasia itu seketika dipenuhi uap. Satu jam kemudian, air garam lenyap tak berbekas, menyisakan garam halus yang putih bersih seperti salju di dasar wajan.

Xiao Muye mencicipinya sedikit; rasanya asin dengan sentuhan kesegaran.

"Ini benar-benar garam halus, putih bersih seperti salju!" seru Jiang Nanxian kagum.

"Apakah ini berarti setelah air laut direbus, kita juga bisa mendapatkan garam halus?" tanya Jiang Nanxian.

"Tentu saja," jawab Xiao Muye mengangguk.

Di Kerajaan Liang, metode merebus garam sudah dikenal, namun efisiensinya sangat rendah. Sebagian besar garam yang dikonsumsi berasal dari sumur, sementara garam laut sangat jarang. Jiang Nanxian sadar jika air laut bisa diolah seperti ini untuk menghasilkan garam halus dalam jumlah besar, hal itu pasti akan mengguncang para pedagang garam di Yangzhou.

"Merebus garam memang efisiensinya rendah, tapi bagaimana jika kita menggunakan teknik penguapan matahari?" Xiao Muye tersenyum tipis. "Wilayah Qingzhou dan sekitarnya dekat dengan laut dan memiliki sinar matahari yang cukup. Jika kita membangun ladang garam untuk penguapan, Kerajaan Liang kita akan mendapatkan pasokan garam dalam jumlah besar secara terus-menerus. Setelah melalui penyaringan dan perebusan, garam halus dalam jumlah besar akan masuk ke setiap rumah tangga di Liang, dan harga garam pasti akan turun drastis."

"Penguapan matahari?" Mata indah Jiang Nanxian berbinar.

Xiao Muye menjelaskan metode tersebut secara singkat lalu menambahkan, "Ini baru sekadar perkiraanku, masih perlu diteliti lebih lanjut, namun mungkin bisa berhasil."

"Bagaimana dengan Laut Timur?" Jiang Nanxian bertanya spontan, matanya berbinar.

"Mungkin saja bisa," Xiao Muye tersenyum kecut dalam hati.

Ia tidak merasa aneh dengan reaksi Jiang Nanxian, dan ia pun tidak berniat mencegahnya. Klan Jiang menguasai Prefektur Laut Timur yang berdekatan dengan laut, tampak sebagai tempat yang cocok untuk ladang garam. Namun, Jiang Nanxian tidak tahu bahwa untuk mengolah garam dari air laut, diperlukan kondisi tertentu: medan yang datar, pantai yang luas, angin kencang dengan curah hujan rendah, serta sinar matahari yang kuat untuk penguapan yang optimal.

Masalahnya, Laut Timur memiliki curah hujan yang tinggi, sehingga sama sekali tidak cocok. Usaha Klan Jiang untuk membangun ladang garam di sana hampir mustahil berhasil. Namun, Xiao Muye tidak berniat memberi peringatan. Klan Jiang dari Laut Timur ditakdirkan menjadi musuhnya; mana mungkin ia membantu lawannya sendiri?

Jiang Nanxian tampak sangat gembira.

"Lihatlah, meskipun aku bukan Putra Mahkota, aku tetap bisa hidup dengan baik. Ah, semua ini adalah ulah kalian yang memaksaku," ucap Xiao Muye dengan senyum tipis.

Jiang Nanxian mengangguk. Selama masa ini, ia akhirnya menyadari bahwa jika bukan karena ancaman dari posisi Putra Mahkota, pemuda di depannya ini pasti sudah menjadi orang kaya raya tanpa harus terjebak dalam kekacauan yang mempertaruhkan nyawanya.

"Nanti kau harus berbicara dengan Adipati Zhenguo bahwa semua ini hanyalah dugaanku. Kenyataannya, jika kita membeli garam kasar lalu merebusnya menjadi garam halus, keuntungannya dari segi jumlah tidak terlalu besar, hanya sedikit lebih unggul dari segi harga," Xiao Muye mengingatkan.

Metode ini baru akan memberikan keunggulan jika dilakukan dalam skala besar. Penguapan air laut bisa menghasilkan garam kasar dalam jumlah banyak, berbeda dengan garam sumur yang terbatas. Padahal, di Kerajaan Liang saat ini, hampir semua garam berasal dari sumur. Hal inilah yang menyebabkan skala produksi tidak memadai dan harga garam tetap tinggi, sehingga para pedagang garam meraup untung besar.

Jika Klan Jiang hanya mengandalkan pemrosesan garam sumur, meskipun mereka bisa mendapatkan garam halus, hasilnya tidak akan sebanding dengan usahanya. Garam halus memang bisa dijual mahal, tetapi jumlahnya sedikit dan hanya bisa dibeli oleh kalangan kaya. Hasilnya justru merugi.

Dan ketika garam halus resmi dari pemerintah Kerajaan Liang muncul di pasar, harga garam akan turun. Bukan hanya pedagang garam Yangzhou yang akan merugi, Klan Jiang pun akan menelan kerugian besar. Langkah Xiao Muye ini menjebak tiga pihak sekaligus: Raja Qi, para pedagang garam, dan Klan Jiang.

"Tentu saja. Metode penguapan dan perebusan garam darimu ini belum pernah kudengar sebelumnya," jawab Jiang Nanxian mengerti.

"Baguslah kalau begitu," Xiao Muye melihat ke arah langit dan bercanda, "Putri Mahkota, malam masih panjang dan sulit untuk tidur, bagaimana jika kau menemaniku?"

Mendengar itu, wajah Jiang Nanxian memerah. Ia melotot tajam ke arah pria itu. "Bukankah kau masih punya Selir Liu, Selir Yang, dan Selir Shen? Heh," sahutnya seraya menyingsingkan lengan baju dan berbalik pergi.

"Hm, sombong sekali. Pasti karena belum pernah merasakan kerasnya kehidupan," gumam Xiao Muye sambil menggelengkan kepala melihat punggung wanita itu yang anggun.

Jiang Nanxian belum menyerah sepenuhnya bukan hanya karena ia tahu identitas aslinya dan terhalang oleh perasaan pribadinya, tetapi karena ia masih merasa memiliki jalan keluar. Jika rahasianya terbongkar, ia berasal dari Klan Jiang yang kuat, sehingga baik Kaisar Taichu maupun Putra Mahkota tidak akan berani membunuhnya.

Wanita di depannya ini, baik dari segi kecantikan maupun kecerdasan, adalah sosok papan atas di zamannya. Satu-satunya kekurangan adalah cakrawala pandangannya, dan itulah celah baginya untuk menaklukkan wanita ini. Untuk menaklukkan wanita seperti dia, tidak boleh terburu-buru. Jika terlalu gegabah, hal itu justru akan memicu ketidaksukaan dan berakibat fatal. Seorang pemburu harus memiliki kesabaran yang cukup.

Ia hanya akan bergantung padamu saat berada di titik nadir. Jiang Nanxian memang sudah kecewa pada Putra Mahkota, tetapi ia masih memiliki Klan Jiang sebagai sandaran. Xiao Muye yakin, begitu Klan Jiang membuang Jiang Nanxian, wanita itu tidak akan punya pilihan lain selain bergantung padanya.

"Putri Mahkota, jangan buat aku kecewa," Xiao Muye bertepuk tangan.

"Yang Mulia," Qin Wuxian masuk ke ruangan.

"Apakah orang-orang di Istana Timur sudah diperiksa semua?" tanya Xiao Muye dengan santai.

"Yang Mulia, sekitar sepuluh orang di antaranya adalah suruhan Kaisar. Orang-orang dari para pangeran lainnya belum muncul," jawab Qin Wuxian dengan cepat.

Xiao Muye mengangguk. Ia tidak memikirkan tindakan Kaisar yang menempatkan orang-orangnya di Istana Timur. Ia sendiri tidak berniat memberontak, hanya ingin melewati masa-masa ini dengan stabil, jadi ia tidak perlu takut akan kecurigaan Kaisar. Justru dengan memperlihatkan segalanya di hadapan Kaisar, ia akan merasa jauh lebih aman.

"Selama masa ini, awasi Putri Mahkota. Bagaimanapun, ia sudah cukup lama meninggalkan Laut Timur, mungkin ia merindukan keluarganya," ucap Xiao Muye tenang.

"Hamba mengerti," wajah Qin Wuxian berubah sedikit, namun ia tetap menurut.

"Cukup awasi saja, jangan lakukan tindakan lain," Xiao Muye melambaikan tangan, memerintahkannya untuk mundur.