Apakah bab tiga itu sulit? Anak kecil saja bisa melakukannya!

Utusan dari Chu Selatan tampil dengan pembawaan yang elegan, mengenakan jubah longgar dengan lengan lebar yang melambai-lambai. Di belakangnya, dua pengiring masing-masing membawa sebuah nampan yang tertutup kain sutra, membuat isi di baliknya menjadi misteri.

"Hamba, Yu Chang, menghadap Baginda. Semoga Baginda hidup seribu tahun lamanya."

"Bangunlah," Kaisar Taichu mengerutkan kening. Sosok Yu Chang di hadapannya bukanlah pejabat penting di Chu Selatan; namanya bahkan belum pernah ia dengar. Keputusan Chu Selatan mengirim orang ini membuatnya merasa tidak puas.

"Terima kasih, Baginda." Yu Chang tampak tidak menyadari ketidaksukaan kaisar dan berdiri dengan tenang.

"Apa tujuan Kaisar Chu mengutusmu menemui Kami?" tanya Kaisar Taichu langsung.

"Baginda, baru-baru ini muncul seorang ahli di wilayah Chu. Orang itu menetapkan tiga tantangan di ibu kota. Siapa pun yang berhasil melewatinya akan mendapatkan sepuluh ribu keping emas, namun tak satu pun orang di Chu kami yang mampu melaluinya," jelas Yu Chang.

Begitu ia selesai berbicara, tawa membahana terdengar di seluruh aula istana.

"Utusan Chu, betapa tidak becusnya Chu Selatan kalian! Seluruh ibu kota Hu bahkan dipermalukan oleh satu orang saja?" ejek Bai Shizhong, Menteri Keuangan.

"Negara Liang kami memiliki banyak sekali orang berbakat; hal semacam ini mustahil terjadi di sini," ujar Xiao Mushan dengan nada meremehkan.

Kaisar Taichu melambaikan tangan dan berkata, "Sepertinya, Kaisar Chu mengutusmu ke sini untuk meminta bantuan?"

Yu Chang tidak memedulikan ejekan di sekelilingnya, ia justru berseru lantang, "Baginda, hamba yakin negara Liang pun tidak akan ada yang mampu memecahkan ketiga tantangan ini."

"Kurang ajar!"
"Berani sekali!"
"Layak dihukum mati!"

Suara kemarahan para menteri segera memenuhi aula. Kaisar Taichu melirik ke arah Xiao Muye di sampingnya; saat itu pula ia menyadari bahwa sang utusan datang dengan niat buruk. Ternyata, dugaan putra mahkota benar adanya.

"Sepertinya kedatanganmu ke Liang memiliki maksud lain? Katakan! Apa yang diinginkan Kaisar Chu?" Kaisar Taichu, yang telah bertahta belasan tahun, meski belakangan ini gemar bermewah-mewah, tetap memiliki kebijaksanaan seorang kaisar.

"Hamba memberanikan diri mengusulkan agar ketiga tantangan ini menentukan jumlah upeti tahunan yang diberikan Liang kepada Chu Selatan," jawab Yu Chang dengan tegas.

Suasana aula mendadak hening. Demi menjaga perdamaian di perbatasan, Liang setiap tahun memberikan upeti kepada Qi Timur, Qin Barat, Chu Selatan, dan Khitan, berkisar antara dua ratus ribu hingga satu juta tael perak. Upeti ini telah menjadi beban berat bagi keuangan negara. Kini, kedatangan Yu Chang jelas bertujuan untuk menaikkan jumlah upeti tersebut. Namun, nasi sudah menjadi bubur, keadaan sudah mendesak.

Negara Liang yang agung, penguasa berbagai bangsa, tentu tidak peduli dengan sedikit uang, namun harga diri adalah segalanya.

"Tantangan apa saja itu? Katakan," dengus Kaisar Taichu dingin.

"Tantangan pertama, hamba mendengar Liang dipenuhi banyak cendekiawan hebat. Hamba memiliki kalimat pembuka: 'Bunga teratai di atas lukisan, dilukis oleh seorang biarawan.' Mohon berikan kalimat penutupnya."

"Tantangan kedua, hamba memiliki seekor ular emas yang berlubang di dalamnya. Mampukah kalian memasukkan benang katun dari ekor hingga menembus kepala ular tersebut?"

"Tantangan ketiga, selesaikan dulu dua tantangan pertama."

Yu Chang memberi isyarat kepada pengiringnya. Salah satu dari mereka membuka kain sutra, menampakkan seekor ular emas yang berkilauan, meliuk-liuk, dan tampak sangat indah.

"Baginda, setiap tantangan bernilai seratus ribu tael. Jika Liang berhasil melewati satu tantangan, upeti berkurang seratus ribu tael. Namun, jika gagal, Baginda harus menambah seratus ribu tael. Jika ketiga tantangan berhasil dilalui, Chu Selatan tidak akan meminta upeti lagi dan menjamin tidak akan pernah menyerang."

Yu Chang berdiri tegak di aula dengan penuh percaya diri. Para menteri tampak muram; tiga ratus ribu tael hanyalah perkara kecil, tetapi harga diri Liang tidak boleh hilang.

"Adakah di antara kalian yang terpikir cara memecahkan tantangan ini?" tanya Kaisar Taichu dengan kening berkerut. Ia sendiri tidak memiliki jawaban dan terpaksa berharap pada para menterinya. Sayangnya, tidak ada satu pun yang bereaksi. Ia kemudian mengalihkan pandangan kepada putra-putranya.

"Raja Qi, Raja Song, bisakah kalian menyelesaikannya?"

"Ananda tidak terpikirkan dalam waktu singkat ini. Adik Song memiliki banyak kenalan cendekiawan, mungkin dia bisa menjawabnya," jawab Xiao Mushan dengan canggung.

"Ayahanda, siapa yang tidak tahu bahwa Kakak Qi adalah sastrawan nomor satu di Liang? Jika Kakak saja tidak bisa menjawab, apalagi Ananda," sahut Xiao Chuan dengan kepala menunduk.

"Baginda, kalimat pembuka itu menggunakan teknik palindrom dan permainan bunyi, memang cukup sulit," ujar Guru Agung Li Bi.

Kaisar Taichu tampak muram; ia menyadari bahwa tidak ada satu pun menterinya yang mampu menjawab.

"Baginda, katanya Liang dipenuhi orang berbakat dan sastra yang berkembang. Sungguh mengejutkan bahwa satu kalimat saja bisa membuat para pejabat di sini terdiam," sindir Yu Chang sambil tersenyum kecil. "Bagaimana jika kita lanjut ke tantangan berikutnya?"

"Ayahanda, Ananda melihat Putra Mahkota tampak tenang dan tersenyum, sepertinya beliau sudah memegang jawabannya," sela Xiao Mushan.

"Ternyata Kakak sudah tahu! Ayahanda, Ananda merekomendasikan Putra Mahkota untuk menjawabnya," tambah Xiao Chuan dengan wajah berseri-seri. "Ananda yakin beliau pasti bisa menyelesaikannya."

*Sial, dua orang ini benar-benar ingin membunuhku!* batin Xiao Muye.

"Putra Mahkota, bisakah kau memberikan kalimat penutupnya?" tanya Kaisar Taichu penasaran, dengan sedikit keraguan di matanya.

"Ayahanda, Anda pernah mengajarkan bahwa membaca adalah memahami makna mendalam di balik kata-kata dan metode para suci dalam bertindak. Ananda rasa tantangan ini hanyalah permainan antar cendekiawan dan tidak mencerminkan nilai-nilai luhur."

"Hanya saja, sungguh dangkal pemikiran utusan Chu yang menganggap sastra Liang bisa diukur hanya dengan seuntai kalimat," Xiao Muye menggelengkan kepala. Orang-orang di aula mengangguk setuju, dan wajah Kaisar Taichu berseri-seri. Xiao Mushan dan adiknya merasa marah.

"Putra Mahkota, semua orang bisa bicara, yang penting adalah memberikan jawabannya," celetuk Xiao Chuan. Namun, ia segera menyesal saat melihat ketidaksenangan Kaisar Taichu.

"Hehe, Utusan Chu, bagaimana dengan ini: 'Buku disalin dengan gaya Han, ditulis oleh seorang akademisi.' Bagaimana?"

"Utusan Chu, bagaimana menurutmu?" tanya Kaisar Taichu sambil tertawa lebar.

"Putra Mahkota sangat cerdas, hamba kagum," Yu Chang menatap Xiao Muye dalam-dalam.

"Putra Mahkota, bagaimana dengan tantangan kedua?" tanya Kaisar Taichu lagi.

"Ayahanda, tantangan kedua ini jauh lebih sederhana. Bahkan pelayan di Istana Timur pun tahu. Ananda melihat seorang pelayan bermain dengannya di tempat Putri Mahkota kemarin lusa," jawab Xiao Muye.

Aula menjadi hening seketika. Para menteri memandang Xiao Muye dengan tatapan aneh. Xiao Chuan dan Xiao Mushan memerah padam; bukankah itu berarti mereka bahkan tidak lebih baik dari seorang pelayan?

"Mustahil," wajah Yu Chang berubah pucat.

"Utusan Chu, kau benar-benar mengira ini sulit? Para menteri Liang hanya ingin memberimu sedikit harga diri, jangan salah mengira bahwa Liang mudah ditindas."

"Ular emasmu itu meliuk-liuk, untuk memasukkan benang ke lubangnya sangat mudah. Tangkap seekor semut, ikat benang tipis di tubuhnya, masukkan ke dalam lubang, lalu letakkan gula di ujung lainnya. Semut itu secara alami akan membawa benang tersebut melewati lubang," tegas Xiao Muye.

"Luar biasa!"
"Cerdas sekali!"

Para menteri tersadar dan bertepuk tangan. Wajah Yu Chang berubah drastis, hilangnya kesan elegan yang tadi ia tunjukkan. Sementara itu, Xiao Mushan dan Xiao Chuan tampak pucat pasi dan gelisah.