Bab Dua Puluh Tujuh: Bagaimana mungkin kau tahu sebanyak ini?

Di Istana Timur, para wanita berkumpul bersama. Jiang Nanxian, Liu Wugou, Yang Ying, dan Shen Lu tampak jauh lebih cantik daripada bunga; masing-masing memiliki pesona yang memikat, entah itu keanggunan, kemewahan, daya pikat, atau kehalusan budi.

Keempat wanita itu memiliki kecantikan yang berbeda-beda. Xiao Muye memandang mereka sambil mengangguk berulang kali. Ini adalah pertama kalinya Xiao Muye bertemu dengan keempatnya.

Aroma yang menggugah selera tercium, disusul oleh Qin Wuxian yang memimpin sekelompok dayang masuk. Para dayang itu membawa nampan berisi hidangan. Belum lagi mendekat, wanginya sudah menusuk hidung.

"Ayahanda, harum sekali!"

Xiao Jingrui duduk di pangkuan Xiao Muye, menatap hidangan di depannya dengan mata kecil yang terbuka lebar, sementara air liur menetes di sudut mulutnya yang mungil.

"Yang Mulia, mungkinkah ini mengandung bumbu tiga belas rempah?" tanya Jiang Nanxian dengan heran.

Ia tidak menyangka hidangan yang dibumbui tiga belas rempah bisa seharum itu. Padahal hanya berisi sayuran, tetapi kini terasa seperti hidangan daging yang lezat, membuat siapa pun menelan ludah dan membangkitkan selera makan.

"Tepat sekali, ini memang menggunakan tiga belas rempah." Xiao Muye mengambil sepasang sumpit perak, mengajak para wanita untuk menyantapnya, lalu berkata, "Sayangnya, barang ini mungkin sulit dipasarkan di istana."

Melihat hal itu, para wanita pun mulai menyantap hidangan dengan sumpit, mata mereka berbinar-binar.

"Yang Mulia, baunya harum, rasanya juga lezat," ucap Liu Wugou sambil mengangguk mantap.

"Selera makan hamba pun benar-benar bangkit," Yang Ying melirik Xiao Muye dengan tatapan mata yang menyimpan kesan mendalam. Pria ini tidak hanya hebat di ranjang, tetapi dalam hal lain pun ia sangat luar biasa.

"Yang Mulia, berapa harga jual barang ini?" tanya Shen Lu dengan tidak sabar.

"Tidak mahal, dua puluh wen," jawab Xiao Muye sambil tertawa kecil. "Strateginya adalah untung tipis namun volume penjualan tinggi, dengan cepat menguasai seluruh restoran di Liang agar seluruh rakyat tahu tentang tiga belas rempah ini."

"Yang Mulia, bagaimana jika ada yang meniru?" Jiang Nanxian tidak memiliki konsep uang di benaknya; jangankan dua puluh wen, dua ratus tael pun tidak akan ia pedulikan.

"Tiga belas rempah mungkin mudah ditiru, tetapi jika meniru 'Tiga Belas Rempah Keluarga Shen', itu adalah kejahatan besar." Xiao Muye mengambil sebuah kotak kecil dari kayu jujube yang diukir dengan logo samar bertuliskan marga Shen, dengan guratan tulisan yang luwes dan anggun.

"Tulisan ini?" Jiang Nanxian segera menyadari keunikan tulisan tersebut, yang sangat berbeda dari gaya kaligrafi para ahli masa kini.

"Ini adalah gaya tulisan yang diciptakan sendiri, disebut gaya Shoujin, tidak semua orang bisa menirunya," kata Xiao Muye sambil tersenyum. "Aku ingin melihat siapa yang berani memalsukannya."

Tatapan Xiao Muye memancarkan aura membunuh. Jiang Nanxian seketika memahami rencana Xiao Muye. Ini adalah cara untuk menunjukkan kepada dunia bahwa tiga belas rempah adalah milik Istana Timur, dan hanya orang yang tidak takut mati yang berani mengusik properti istana. Selain itu, karena bisnis ini bernaung di bawah keluarga Shen, tidak ada yang berani menuduh Istana Timur bersaing dengan rakyat, sehingga membungkam mulut-mulut pengkritik.

"Pasti akan ada yang meniru, bahkan mungkin ada yang akan mencoba menjatuhkan, tetapi Yang Mulia mengandalkan waktu; sebelum lawan bereaksi, produk ini sudah tersebar ke seluruh negeri," ujar Shen Lu sambil tersenyum manis.

"Dua puluh wen tidak akan membuat orang rugi atau tertipu. Menirunya memang mudah, tetapi untuk mencapai kualitas seperti milikku, itu tidaklah mudah. Lawan harus mengeluarkan waktu dan biaya, yang jika dilihat-lihat, justru akan merugikan mereka sendiri."

"Ibarat tulang ayam, dimakan tidak terasa, dibuang sayang."

Harga dua puluh wen itu sangat murah, saking murahnya orang merasa tidak layak untuk menirunya. Namun, tidak ada yang percaya bahwa di dimensi lain, seseorang berhasil meraup ratusan juta berkat keuntungan recehan dari bumbu ini. Meskipun di pasaran banyak bumbu serupa, orang-orang tetap memilih merek tersebut. Rencana Xiao Muye pun demikian; dalam waktu singkat, ia akan membuat seluruh Liang mengenal tiga belas rempah keluarga Shen, dan saat lawan tersadar, segalanya sudah terlambat.

"Sulit sekali mencegah orang lain untuk tidak meniru," gumam Jiang Nanxian khawatir.

"Tenang saja. Besok saat menemui Kaisar, Jingrui, kamu bisa melihat perbedaan masakan yang menggunakan tiga belas rempah dan yang tidak," kata Xiao Muye santai. Ia sudah memikirkan langkah promosi selanjutnya.

"Hamba mengerti," jawab Xiao Jingrui patuh.

"Baiklah, cukup untuk malam ini. Semuanya silakan bubar!" Xiao Muye berdiri.

"Mohon izin mengundurkan diri, Yang Mulia." Liu Wugou dan yang lainnya memberi hormat, hanya Jiang Nanxian yang mengikuti Xiao Muye.

Di dalam ruang rahasia yang dipenuhi suasana aneh, Xiao Muye telah berganti pakaian, mengenakan baju pendek dan celana ketat, bertelanjang kaki menginjak kain perca, dengan potongan bambu dan kayu di sekitarnya. Jiang Nanxian menatap dengan penuh rasa ingin tahu.

"Apa yang sedang kau lakukan?"

"Membuat kertas. Kertas yang putih bersih seperti salju." Xiao Muye tertawa kecil. "Tidakkah kau merasa kertas kita saat ini terlalu rapuh dan berwarna abu-abu kekuningan? Kertas yang kubuat ini putih bersih, cocok untuk menulis dan disimpan."

Ia pernah memerankan banyak karakter, dan demi mendalami peran, ia selalu terjun langsung ke dalam kehidupan nyata. Teknik pembuatan kertas adalah salah satu hal yang ia pelajari dengan cara itu.

"Ada hal seperti itu?" Jiang Nanxian terkejut.

"Jika kau mengenalku lebih lama, kau akan tahu bahwa aku bisa melakukan banyak hal. Manusia harus mempelajari segala sesuatu; hanya dengan begitu, hidup akan terasa menarik," ucap Xiao Muye dengan nada bangga.

"Sebenarnya siapa kau?" tanya Jiang Nanxian tak tahan lagi. Pria di depannya ini seperti teka-teki yang sulit dipecahkan; seperti kolam dalam yang tak berdasar, menariknya untuk terus menyelami agar bisa memahami segalanya.

"Aku adalah suamimu secara formal, sekutumu, dan juga rekanmu."

Xiao Muye merasa puas. Jiang Nanxian adalah seekor landak; ia adalah anak yang dibuang oleh keluarga Jiang dan dicurigai oleh Putra Mahkota Liang, itulah sebabnya ia menjadi sangat curiga dan sensitif terhadap siapa pun. Menaklukkan orang seperti ini tidak bisa dilakukan dalam semalam. Namun, begitu ia berhasil, orang tersebut akan setia selamanya dan tidak akan mudah berkhianat.

Wajah Jiang Nanxian melunak mendengar jawaban itu, ia menatap pria di depannya dengan dalam.

"Apakah keluarga Shen bisa dipercaya?" tanya Jiang Nanxian.

"Selain berlindung di bawah Istana Timur, pilihan apa lagi yang mereka punya? Jangan lihat pedagang tampak kaya, dunia memandang rendah mereka. Hanya dengan mengikuti kita, keluarga Shen memiliki kesempatan untuk bangkit."

"Tiga belas rempah hanyalah permulaan. Aku masih punya teknik pembuatan kertas, penyulingan garam, pembuatan arak, dan banyak lagi. Jika mereka mengkhianatiku, itu sama saja dengan membuang gunung emas." Xiao Muye sangat percaya diri.

"Kau mengerti begitu banyak hal?" Jiang Nanxian heran.

"Itulah sebabnya aku katakan, aku hanya ingin menikmati hidup yang mewah. Dengan kemampuanku, menjadi sekaya negara adalah hal yang mudah. Namun, si brengsek Qin Wuyong itu justru ingin membunuhku, mana mungkin kubiarkan keinginannya tercapai?" Aura membunuh terpancar dari mata Xiao Muye.