Bab Dua Puluh Enam: Pemimpin Sekte Pemuja Api

Sesaat kemudian, terdengar derap langkah kaki. Seorang pria paruh baya berjanggut lebat melangkah masuk dengan mantap, diikuti oleh seorang pelayan tua berambut kelabu. Keduanya pun meletakkan bidak catur di tangan mereka.

"Cukup sampai di sini untuk hari ini! Keponakanku, beristirahatlah dengan baik, nanti malam kita lanjutkan dengan mandi obat." Fang Li menghibur, "Selama masa ini, kau harus menjaga suasana hatimu agar tetap tenang, maka pemulihanmu akan lebih cepat."

"Baik, terima kasih banyak, Tuan," jawab Putra Mahkota Liang dengan senyum yang dipaksakan.

Pikirannya sedang kacau, bagaimana mungkin ia bisa merasa tenang?

Fang Li beranjak pergi perlahan. Saat berpapasan dengan pria paruh baya tadi, ia mengangguk kecil.

"Salam, Tuan. Terima kasih atas kerja keras Anda. Ini biaya pengobatannya." Pria itu mengeluarkan setumpuk uang kertas dari balik bajunya dan menyerahkannya dengan hormat.

Fang Li tidak sungkan. Ia mengangguk kepada pelayan tua di sampingnya, yang segera menerima uang tersebut. Keduanya pun berlalu dengan tenang.

"Qin Wuyong, bagaimana situasi di ibu kota?" tanya Putra Mahkota Liang tidak sabar.

"Menjawab Yang Mulia, keadaan di ibu kota baik-baik saja. Tidak ada perubahan apa pun," jawab Qin Wuyong dengan tergesa.

"Apakah si bayangan itu masih patuh?" tanya Putra Mahkota lagi mengenai hal yang paling ia khawatirkan.

"Bocah itu sangat patuh. Dengan pengawasan Putri Mahkota dan Selir Yang, dia tidak berani bertindak macam-macam," jawab Qin Wuyong dengan nada meremehkan.

"Awalnya aku berniat membunuhnya, tapi Fang Li bilang aku belum bisa meninggalkan Langzhong untuk sementara waktu," Putra Mahkota Liang tersenyum pahit. "Sepertinya, aku harus membiarkan mereka hidup lebih lama lagi."

Semakin lama waktu berlalu, kemungkinan rahasia ini terbongkar kian besar. Tuduhan penipuan terhadap kaisar saja sudah cukup untuk melemparkannya ke neraka. Saat itu tiba, jangankan takhta putra mahkota, nyawanya sendiri pun sulit dipertahankan. Pergi berobat dengan alasan sakit saja sudah berisiko, apalagi sampai menempatkan seorang pengganti di Istana Timur; jika bukan penipuan terhadap kaisar, lantas apa namanya?

"Yang Mulia, kesehatan adalah yang utama! Di ibu kota, Putri Mahkota dan Selir Yang saling mengawasi dan menyeimbangkan, pasti tidak akan ada masalah. Si bayangan itu orang yang pengecut, dia lebih banyak tinggal di Istana Timur, kurasa tidak akan terjadi apa-apa," bujuk Qin Wuyong.

"Berada jauh dari ibu kota membuat hatiku selalu gelisah. Ayahanda semakin memedulikan Pangeran Wu. Istana Timur sudah mulai tersisih," Putra Mahkota Liang menghela napas panjang.

Qin Wuyong berdiri diam di belakangnya. Meski cemas, ia tidak tahu harus berkata apa.

"Tunggu saja sebentar lagi! Setelah tubuhku pulih, kita akan segera kembali ke ibu kota," desah Putra Mahkota Liang.

"Baik," jawab Qin Wuyong cepat. "Hamba yakin, saat Yang Mulia pulih nanti, itulah saatnya Yang Mulia menunjukkan taring."

Putra Mahkota Liang mengangguk-angguk, wajahnya menunjukkan sedikit rasa bangga. Namun, mereka tidak menyangka bahwa Istana Timur kini telah mengalami perubahan drastis dan tidak lagi seperti yang mereka kenal. Pria yang mereka anggap sebagai semut itu, saat ini sudah bermesraan dengan selir sang putra mahkota.

Lebih tidak terduga lagi, di ruang obat yang berjarak puluhan langkah dari mereka, tabib Fang Li yang tampak berwibawa itu justru memasang ekspresi aneh di wajahnya.

"Menarik sekali. Seorang bayangan ingin menjadi nyata dan merebut posisi asli. Kasihan sekali bocah bodoh itu, dia masih mengira semuanya ada dalam kendalinya."

"Taichu, kurasa kau pun tidak akan pernah menyangka bahwa sosok yang menemuimu setiap hari hanyalah sebuah bayangan."

"Dan kau juga tidak akan menyangka bahwa putra mahkota agung Dinasti Liang meminta musuh bebuyutannya untuk mengobati penyakitnya, bahkan datang sendiri ke depan pintu."

"Taichu, inilah pembalasan!" gumam Fang Li pada dirinya sendiri.

Tidak ada yang akan mengira bahwa pemberontak nomor satu Dinasti Liang, Ketua Sekte Pemuja Api, Fang Xiong, ternyata bersembunyi di sebuah desa kecil di Langzhong. Ia menggunakan nama samaran Fang Li—'Li' yang berarti api—sebagai bentuk penghormatan pada sekte pemuja api. Ia sengaja menyamar menjadi tabib dan merawat anak dari musuh bebuyutannya sendiri. Dunia ini benar-benar gila; pemberontak justru menjadi tabib bagi putra mahkota.

"Ketua, karena kita tahu putra mahkota di istana itu palsu, mengapa tidak kita sebarkan saja? Dengan begitu, dunia akan kacau balau," ujar pelayan tua itu dengan nada penuh harap.

"Percuma saja. Menurutmu, apa arti putra mahkota di mata Kaisar Taichu? Dia bukan pewaris, melainkan umpan untuk menarik perhatian pangeran lain yang ambisius. Dia hanyalah pion yang bisa dibuang kapan saja."

"Percayalah, jika aku membocorkan rahasia ini, baik putra mahkota asli maupun palsu akan disingkirkan. Kaisar Taichu tidak peduli siapa yang asli atau palsu. Anaknya banyak; setelah memecat satu putra mahkota, dia tinggal mengangkat yang lain," sahut Fang Xiong meremehkan.

Setelah bertahun-tahun melawan Kaisar Taichu, ia sangat memahami watak kaisar yang tidak akan terpengaruh oleh perasaan anak-orang tua, apalagi berkompromi demi seorang anak, meskipun dia adalah putra mahkota.

"Lagipula, bukankah ini justru menguntungkan kita? Putra mahkota yang asli ada di tanganku, dan kelemahan putra mahkota palsu juga ada di tanganku. Ini akan memudahkan rencana kita. Sungguh bantuan dari langit!" wajah Fang Xiong tampak puas.

Setelah mengalami beberapa kegagalan, Fang Xiong terpaksa bersembunyi sambil menjilat lukanya, menanti kesempatan berikutnya. Tak disangka, takdir justru memberinya kejutan besar. Mengirimkan putra mahkota yang asli ke tangannya dan memberinya kendali atas si putra mahkota palsu. Bukankah ini hadiah dari surga?

"Ketua sangat bijaksana," mata sang pelayan tua berbinar.

"Segera perintahkan utusan kiri untuk masuk ke ibu kota. Temui putra mahkota palsu itu. Tidak peduli dia berada di pihak mana, kita bisa bekerja sama. Kita akan membantunya menjadi kaisar dengan syarat jika berhasil, dia harus mengangkatku sebagai guru negara dan menjadikan Sekte Pemuja Api sebagai agama negara."

"Jika dia menolak, aku akan melepaskan putra mahkota yang asli kembali ke istana. Begitu putra mahkota asli kembali, tamatlah riwayat si palsu. Demi menyelamatkan nyawanya, dia tidak punya pilihan selain bekerja sama dengan kita."

Kesan ramah di wajah Fang Xiong lenyap, digantikan oleh aura yang suram dan penuh kelicikan.

"Baik, hamba akan segera memberi tahu utusan kiri untuk berangkat ke ibu kota." Pelayan tua itu segera undur diri.

"Hehe, ini akan menjadi sangat menarik. Taichu, kali ini aku ingin melihat bagaimana kau akan menyelamatkan keadaan?" Fang Xiong berdiri dengan tangan di belakang punggung, menatap ke arah ibu kota.

Awalnya, setelah memastikan identitas asli Putra Mahkota Liang, ia hanya ingin membunuhnya. Namun, ia tidak menyangka akan menemukan situasi yang begitu menghibur. Ia menyadari bahwa peluangnya untuk menang masih terbuka lebar.

Sementara itu, Putra Mahkota Liang sama sekali tidak tahu menahu. Identitasnya telah terbongkar, pemberontak musuh negara sedang merawat penyakit bawaannya, dan hidup matinya kini berada di tangan musuh. Di tempat yang berjarak ribuan mil, di ibu kota, sosok bayangannya sedang menyusun rencana untuk menjadi nyata dan telah menemukan sekutu di Istana Timur.

Seseorang yang bahkan rumahnya telah dicuri oleh orang lain, namun masih bermimpi untuk kembali ke ibu kota dan merebut takhta. Benar-benar seorang bodoh. Orang seperti itu, bisakah dia menjadi seorang putra mahkota?