Bab Tiga Puluh: Seorang Kasim yang Ingin Namanya Terukir dalam Sejarah

Li Bi dengan cepat bereaksi, lalu segera berkata, "Langkah Baginda Putra Mahkota sangatlah cerdas, hamba yang tua ini sangat mengaguminya."

"Baginda, meskipun langkah ini dapat mencegah kecurangan, baik itu menyamarkan nama maupun menyalin ulang naskah, semuanya akan memakan banyak waktu!" Li Zuochen tiba-tiba merasa cemas.

Bukankah ini menambah beban kerjanya sendiri?

"Tuan Li, meskipun sedikit lebih merepotkan dari sebelumnya, ujian negara adalah urusan besar bagi kekaisaran. Kita tidak boleh gegabah, apalagi demi menghindari kecurangan. Saran Baginda Putra Mahkota sangatlah baik. Jika Tuan Li merasa hal ini terlalu rumit, Anda bisa mengundurkan diri dari jabatan penguji utama dan memohon kepada Baginda untuk memilih orang lain saja," ejek Li Bi.

"Penguji utama adalah jabatan yang dianugerahkan oleh Baginda, tidak bisa diganti semudah keinginanmu. Bagaimana, Guru Agung, apakah Anda bahkan tidak mengizinkan orang lain memiliki pandangan berbeda?" Li Zuochen segera membantah.

Menjadi penguji utama adalah posisi yang sangat penting; di dunia birokrasi, hal itu melambangkan senioritas, bagaimana mungkin bisa diganti semudah membalikkan telapak tangan. Li Zuochen menatapnya dengan geram, ini jelas akan merusak rencananya!

"Baginda memiliki pikiran yang luas, tentu saja beliau mengizinkan para abdi untuk memiliki pandangan dan pendapat yang berbeda. Namun, sikap Tuan Li yang menentang strategi bijak Baginda Putra Mahkota, mau tidak mau membuat orang curiga," ucap Li Bi dengan tenang.

"Kau! Niat buruk apa yang kau maksud? Aku hanya khawatir langkah ini akan menunda ujian akhir," Li Zuochen mendidih karena marah. Wajahnya memerah hingga ke leher, ia menatap Li Bi dengan penuh kebencian. Jika bukan karena berada di hadapan kaisar, ia mungkin sudah menerjang dan berkelahi dengan lawan bicaranya.

"Sudahlah, sudahlah." Kaisar Taichu merasa kepalanya pening melihat keduanya. Kedua bersaudara ini seolah-olah musuh bebuyutan; setiap kali bertemu mereka selalu bertengkar, tidak ada sedikit pun kesan persaudaraan. Namun, Kaisar Taichu memahami bahwa jika hubungan keduanya baik, justru itulah saat baginya untuk khawatir. Jika mereka bersatu, tatanan kekaisaran bisa terguncang.

"Hamba bersalah," ucap kedua bersaudara itu serempak sambil memohon ampun.

"Masalah ini sudah diputuskan. Setelah lembar jawaban dikumpulkan, segera tutupi namanya, lalu atur juru tulis untuk menyalinnya. Kekaisaran menggaji begitu banyak orang, apakah sulit hanya untuk menyalin jawaban tiga ribu peserta?" perintah Kaisar Taichu.

"Hamba patuh pada titah Baginda." Li Bi dan Li Zuochen saling melirik, mendengus dingin, lalu segera menyetujuinya. Kaisar Taichu hanya menggelengkan kepala melihat hal itu.

"Kalian tentu sudah mendengar desas-desus di luar sana bahwa juara ujian kali ini sudah ditentukan. Oleh karena itu, setelah ujian berakhir, lembar jawaban harus dipajang. Kalian tidak boleh salah pilih, pastikan untuk memilih yang terbaik," perintah Kaisar Taichu lagi.

"Hamba patuh pada titah Baginda."

Keduanya tahu langkah ini ditujukan untuk menjegal Pangeran Qi, namun mereka tidak punya pilihan. Ingin membantu pun sulit; tidak ada yang berani menjamin Pangeran Qi bisa menulis esai terbaik di dunia, bahkan tidak ada yang berani meloloskan lembar jawaban Pangeran Qi sebagai peringkat atas.

Setiap orang memiliki sudut pandang berbeda. Satu lembar jawaban, jika ada yang bilang bagus, pasti ada yang bilang buruk. Selama ada satu orang yang menyatakan buruk, orang lain akan memanfaatkannya sebagai celah. Putra Mahkota, Pangeran Song, dan yang lainnya bukanlah orang sembarangan, musuh-musuh politik di istana pun terus mengawasi mereka dengan ketat. Sedikit saja lengah, mereka akan menanggung kerugian besar.

Memikirkan hal ini, kedua bersaudara itu semakin membenci Xiao Muye. Strategi kecilnya telah mengubah situasi saat ini secara instan, sekaligus menghancurkan rencana Pangeran Qi. Saat ini, Pangeran Qi tampak seperti badut; tidak ada lagi yang menyebutnya sebagai orang sastra nomor satu di keluarga kerajaan Dalian.

"Menyamarkan nama? Bahkan menyuruh orang lain menyalinnya? Lalu mengumumkannya kepada dunia?" Di kediaman Pangeran Qi, Xiao Mushan terbelalak, lalu tertawa getir penuh amarah. Ia berkata dengan nada meremehkan, "Bagaimana, apakah Guru Agung menganggap aku tidak bisa meraih posisi juara? Atau dia menganggap bakatku tidak cukup untuk memenangkan ujian?"

Li Jimin yang mendengarnya menunjukkan senyum pahit. "Yang Mulia, ayah hamba khawatir Baginda Putra Mahkota akan membuat keributan dalam ujian ini. Mohon Yang Mulia berhati-hati."

"Tenang saja, aku akan memenangkan gelar juara dengan cara yang terhormat. Aku akan membuktikan kepada dunia bahwa bakat seorang pangeran Dalian jauh melampaui orang biasa." Xiao Mushan tampak bersemangat, ia merasa bakatnya begitu tinggi sehingga memenangkan ujian adalah hal yang mudah.

"Ngomong-ngomong, hari ini Putra Mahkota membeli banyak garam kasar. Bisakah kalian mencari tahu apa yang ingin dia lakukan?" tanya Xiao Mushan tiba-tiba. "Dulu, Istana Timur seperti saringan; apa pun yang terjadi, kami bisa dengan mudah mengetahui gerak-gerik mereka. Tapi sekarang, kami tidak bisa mendapatkan informasi apa pun."

"Yang Mulia, pelayan dan dayang di Istana Timur sudah diganti semua. Butuh waktu untuk menyusupkan orang kembali," ucap Li Jimin dengan wajah muram. Tindakan Istana Timur telah menyebabkan kesulitan besar baginya.

"Harus dicari tahu dengan jelas!" Xiao Mushan tidak bisa menahan amarahnya. "Kenapa dia harus mengganti orang-orang itu?"

Li Jimin memutar matanya. Bukankah itu karena ditekan oleh kalian? Seluruh Istana Timur sebelumnya memang seperti saringan yang tidak bisa menyimpan rahasia apa pun. Jika dirinya berada di posisi itu, dia pun akan melakukan hal yang sama.

"Harus diakui, langkah Putra Mahkota ini kejam. Istana Timur menjadi bersih, dan pion-pion lama tidak berguna lagi," keluh Li Jimin.

"Huh, tidak peduli bagaimana dia mengubahnya, cepat atau lambat Istana Timur akan kembali menjadi saringan," ujar Xiao Mushan meremehkan.

Di ruang rahasia Istana Timur, Xiao Muye, Jiang Nanxian, dan Qin Wuxian berdiri di depan sebuah bejana tembaga besar. Di dalamnya tertumpuk garam kasar yang dengan mata telanjang terlihat mengandung banyak kotoran dan kristal yang tidak murni. Ini adalah garam kasar yang dikonsumsi rakyat jelata. Keluarga kerajaan tentu tidak akan menggunakan garam seperti ini.

"Ini yang kau beli?" tanya Jiang Nanxian dengan penasaran.

"Wuxian, kau tahu mengapa ada orang yang bisa tercatat dalam sejarah?" tanya Xiao Muye. Qin Wuxian tertegun, tidak menyangka Xiao Muye akan bertanya padanya.

"Menjawab pertanyaan Yang Mulia, itu karena mereka telah membangun jasa yang tak terlupakan, sehingga diingat oleh dunia," jawab Qin Wuxian segera.

"Kau benar. Tapi kenapa di antara mereka tidak ada seorang kasim?"

Wajah Qin Wuxian memerah, tidak tahu harus menjawab apa. Jiang Nanxian juga menatap Xiao Muye dengan bingung.

"Karena kasim hanya bertugas melayani orang, sehingga tidak bisa tercatat dalam sejarah. Namun, bagaimana jika seorang kasim membangun jasa yang besar? Apakah ia bisa tercatat dalam sejarah?" Xiao Muye menatap Qin Wuxian dan bertanya, "Qin Wuxian, apakah kau ingin tercatat dalam sejarah, menjadi seorang kasim dengan martabat tinggi? Menjadi kasim yang dikenang dunia sepanjang masa?"

Napas Qin Wuxian mulai memberat.

"Kekuasaan hanyalah sementara. Bahkan seorang kaisar, jika tidak membangun jasa, hanyalah simbol dalam buku sejarah."

"Betapa sulitnya untuk diingat selamanya oleh dunia. Qin Wuxian, apakah kau ingin namamu harum dan abadi?" Suara Xiao Muye terdengar bagaikan genta besar yang bergetar di benak Qin Wuxian.

"Hamba bersedia setia kepada Yang Mulia selamanya, tanpa goyah sedikit pun." Qin Wuxian tiba-tiba berlutut di tanah, kepalanya terus membentur lantai dengan bunyi nyaring. Dia adalah orang yang cerdas; jika ingin tercatat dalam sejarah, dia harus memberikan kesetiaan sepenuhnya. Namun, selama dia bisa mencapai keabadian sejarah, apa artinya setia kepada Xiao Muye? Lagi pula, dia memang seharusnya setia kepada sang pangeran.

"Bagus, bangunlah," Xiao Muye mengangguk puas. "Jika kau ingin tercatat dalam sejarah, mulailah dari garam kasar ini. Ubahlah garam kasar menjadi garam halus untuk memudahkan kehidupan rakyat jelata. Dengan begitu, kau telah melangkah sedikit menuju kesuksesan."

"Mohon petunjuk Yang Mulia." Qin Wuxian merasa sangat bersemangat.

Xiao Muye mengangguk, menunjuk garam kasar itu dan berkata, "Nanti aku akan mengajarimu cara mengubah garam kasar ini menjadi garam halus."

Ia menuangkan air mendidih ke dalam garam kasar hingga mencair, menghasilkan cairan keruh di dalam bejana. Ia mencicipi air garam itu, rasa pahit langsung memenuhi lidahnya. Setelah diaduk sejenak, ia menuangkannya ke atas kain putih. Air garam mengalir perlahan, cairan menjadi jauh lebih jernih, sementara tanah dan pasir tertinggal di atas kain.

Setelah diulangi dua atau tiga kali, air garam itu dituang ke dalam kuali besi untuk direbus. Ruang rahasia itu segera diselimuti asap. Setelah satu jam, air garam menghilang tanpa jejak, dan di dasar kuali tertinggal garam halus yang putih bersih seperti salju.

Xiao Muye mencicipinya sedikit; garam itu terasa asin dan segar.