Jilid Empat: Kisah Pengembaraan di Negeri Surgawi, Gulungan Harimau Putih Bab Seratus Dua Puluh Lima: Kakek Bercerita

Bisnis toko serba ada masih berjalan dengan baik. NPC kakek tua sibuk di depan konter, mengangkat pandangannya saat melihat Hua Chi dan tersenyum ramah, lalu menyerahkan pekerjaan yang sedang dikerjakannya kepada asisten, kemudian menarik Hua Chi masuk ke dalam ruangan belakang sambil berjalan dan tersenyum, berkata, “Gadis kecil, kok ada waktu datang cari kakek yang sudah tua ini untuk ngobrol santai?”

Hua Chi membalas senyum, “Ingin mencicipi teh harum koleksi tua Anda, sudah ngiler nih!”

Kakek tua tertawa terbahak-bahak, menepuk hidung Hua Chi dengan penuh kasih sayang, berkata, “Kamu si gadis yang suka ngemil ini ternyata tergoda oleh sisa-sisa buih teh kakek, ya. Aku sudah bilang, anak muda mana yang tidak suka bermain di luar, mana sempat datang menemui kakek yang suka ngoceh ini.”

“Kakek mana sih yang membosankan, aku malah sangat suka mendengarkan cerita kakek,” Hua Chi mengerutkan hidung sambil tersenyum. “Sebenarnya, minum teh itu cuma alasan, aku memang ingin datang dan mengobrol dengan kakek!”

Mendengar kata-kata Hua Chi, kakek itu sangat senang dan berkata sambil tertawa, “Kalau mau minum teh, bilang saja langsung, kakek ini masih mampu membelikan segelas teh kok.” Ia menarik Hua Chi masuk ke dalam ruangan belakang, mengambil koleksi air pegunungan yang sudah direbus mendidih, menggunakan alat indah untuk menyeduh teh yang harum pekat, kemudian berkata kepada Hua Chi, “Mau dengar cerita? Waktu muda kakek juga pernah berkelana ke banyak tempat, akan kakek ceritakan satu pengalaman petualangan untuk gadis kecil ini.”

“Boleh!” Hua Chi sangat antusias, mengangguk-angguk dan memohon, “Kakek, cepat ceritakan dong, petualangan macam apa itu?” Dengan penuh perhatian, ia memegang teko teh, membantu mengisi teh dan menyerahkan gelas, menunggu dengan sabar untuk mendengar cerita.

“Tak usah jauh-jauh, kakek ceritakan pengalaman di lautan pasir saja,” kakek itu menyesap teh hangat, berpikir sejenak lalu berkata.

Saat muda, seseorang biasanya merasa dirinya hebat, akan menjadi sosok terkemuka dengan pengalaman luar biasa dan pencapaian istimewa. Kakek muda dulu pun demikian, berharap menjadi penjelajah yang terkenal, seorang petualang. Suatu ketika, ia merasa bosan dengan kehidupan yang datar di rumah, lalu mengemas barang dan berjalan jauh ke dalam gurun pasir, berharap bertemu sesuatu yang seru dan menantang, seperti binatang buas yang ganas atau wanita cantik yang tersesat.

“Pemikiran anak muda, dunia adalah jalan datar penuh bunga dan madu,” NPC kakek tua mengingat dan berseru, “Dulu aku juga berpikir begitu, yakin bahwa diriku akan mengalami petualangan legendaris seperti pahlawan dalam cerita.”

Sang petualang muda beruntung tidak menghadapi badai pasir yang mengerikan, juga tidak bertemu monster tak terkalahkan. Justru saat persediaan makanan hampir habis dan kantong air mulai kempes, ia bertemu dengan sebuah kafilah dagang yang memberinya cukup air dan makanan, lalu ikut bersama mereka pulang.

“Kami sedang buru-buru, harus lewat jalan pintas,” pemimpin kafilah berkata kepada pemuda itu, “Kalau kamu janji akan mengikuti aturan kami dan setelah sampai rumah tidak akan membicarakan kejadian ini dengan siapa pun, kami akan membawa kamu. Kalau tidak, kamu harus pulang sendiri, tapi aku akan memberikanmu cukup air dan makanan.”

Pemuda itu mengingat pengalaman berjalan sendirian di gurun dengan sedikit air dan makanan, tidak ingin lagi sendiri, lalu mengangguk, “Biar aku ikut kalian, aku akan patuh.”

Pemimpin kafilah mengajak pemuda itu berkeliling gurun pasir, setelah beberapa lama tiba di depan sebuah benteng besar. Benteng itu tinggi, dengan gerbang luas dan parit pertahanan, di dalamnya tumbuh bunga merah dan pepohonan hijau, seperti bangunan di dunia mimpi.

Pemuda itu tak pernah membayangkan ada benteng seperti itu di gurun pasir, dikelilingi oleh air jernih, dengan taman bunga dan pohon yang indah, sama sekali tidak seperti benteng yang dibangun di tanah berdebu barat laut, malah mirip kota kecil dengan atap hijau dan dinding merah di arah tenggara.

“Setelah masuk, jangan bicara,” pemimpin kafilah berpesan, “Jika ada apa-apa, jangan buka mulut, kalau ada orang bicara juga abaikan, anggap tidak melihat, hanya ikuti aku terus maju.” Pemuda itu mengangguk, merasa agak tegang, mengikuti pemimpin kafilah dengan langkah tertatih, sesekali mengintip lingkungan sekitar dari sudut mata.

Kota ini sangat aneh, jalan lebar tapi jarang dilalui orang, mereka tidak bereaksi terhadap kedatangan kafilah, seolah tidak melihat, sibuk berjalan dan berbicara sendiri. Sang pemimpin kafilah juga tidak menoleh, tidak menyapa siapa pun, hanya berjalan lurus tanpa menoleh.

Pemuda merasa aneh dan memandang sekeliling, tiba-tiba tatapannya bertemu dengan seorang pejalan kaki yang mendekat dan berkata, “Pemuda, kamu datang tepat waktu. Putri penguasa kota di sini baru berumur enam belas tahun dan sedang mencari calon suami. Aku lihat kamu tampan, cocok untuk mencoba. Ayo ikut aku, aku bawa kamu bertemu gadis cantik bak bidadari itu.”

Putri cantik baru berumur enam belas dan sedang mencari calon suami? Pemuda itu berdebar senang, hendak mengangguk setuju, tiba-tiba merasakan sakit di lengan. Ia menoleh dan melihat pemimpin kafilah menggoreskan pisau kecil berhias mutiara susu di lengannya. “Kenapa kau melukaku?” Pemuda marah ingin bertanya, tapi lukanya tidak berdarah dan segera sembuh, hanya meninggalkan rasa nyeri ringan. Ia terdiam bingung, tak tahu harus bertanya apa, juga tidak mengerti apa yang terjadi.

Pemimpin kafilah diam saja, hanya memasukkan pisau kecil ke dalam pelukan pemuda dan menariknya melangkah maju. Pemuda sangat bingung, memegang pisau dan menoleh mencari pejalan kaki yang tadi untuk bertanya soal gadis cantik itu, tapi saat menoleh, ia terkejut besar! Tempat itu bukan benteng, bukan jalanan dengan orang lalu lalang, melainkan hutan batu yang tandus dan tergerus angin, berdebu dan sunyi. Pemuda merasakan hawa dingin di hatinya, segera menggenggam pisau dan mengikuti pemimpin kafilah dengan kepala tertunduk, tidak berani melihat ke sekeliling lagi.

Setelah berjalan sebentar, mereka tiba di hutan teh tua yang rimbun dan lebat. Di dalamnya sunyi dan sejuk, sama sekali tidak terasa panas dan kering seperti gurun. Pemimpin kafilah terus berjalan ke tengah hutan, di sana ada pohon teh terbesar dan tertua, menjulang tinggi dengan cabang-cabang yang menaungi seluruh tempat.

“Sekarang kamu boleh bicara,” kata pemimpin kafilah sambil menghela napas, “Tempat tadi adalah wilayah pasir ilusi, untuk masuk ke hutan teh harus melewati sana dulu.” Setelah menjelaskan, ia melanjutkan, “Setelah masuk hutan teh, kita aman. Kita bisa lewat jalan pintas menuju oase terdekat dari Kota Harimau Putih—Pulau Macan Suci, lalu dari sana menaiki unta langsung ke Kota Harimau Putih.” Ia menatap pemuda dan bertanya, “Mau ke mana? Apakah kamu searah dengan kami? Dari sini bisa ke delapan oase utama di lautan pasir, kamu bisa pilih salah satu.”