Bab Dua Puluh Empat: Fakta di Balik Layar

"Hormat kami kepada Yang Mulia!" Gu Tingye beserta sang kakek melangkah maju dan membungkuk memberi hormat.

"Tidak perlu sungkan," jawab Zhao Xing sembari melambaikan tangan.

"Silakan masuk, Yang Mulia!" undang Gu Tingye.

Zhao Xing mengangguk, lalu berjalan di depan diikuti rombongan memasuki kediaman tersebut. Setibanya di aula utama, Zhao Xing duduk di kursi kehormatan dan tersenyum, "Tuan Bai, Zhonghuai, silakan duduk."

"Terima kasih, Yang Mulia," ucap keduanya seraya duduk di kursi tamu.

Zhao Xing menoleh ke arah saudara sepupu keluarga Cao dan berkata, "Kalian berdua, berjaga-jagalah di luar."

"Ini..." Kedua bersaudara itu tampak ragu. Namun, setelah dipikir-pikir, di dalam ruangan hanya ada Zhao Xing, Sanshui, serta Gu Tingye dan kakeknya, tampaknya tidak ada bahaya, maka mereka pun memberi hormat lalu keluar.

"Tuan Bai, saya dengar keluarga Bai memiliki banyak gudang garam di wilayah Jiangnan. Apakah itu benar?" tanya Zhao Xing.

Tuan Bai tertegun, tidak mengerti mengapa Zhao Xing menanyakan hal itu. Namun, ia tidak berani bimbang terlalu lama dan menjawab, "Menjawab Yang Mulia, keluarga Bai memang mengelola beberapa gudang garam."

"Perdagangan garam ilegal merajalela di Jiangnan. Apakah Tuan Bai mengetahui seluk-beluk di baliknya?" Zhao Xing tidak bertele-tele dan langsung menanyakan apa yang ingin ia ketahui.

Tatapan Tuan Bai sedikit bergetar. Meskipun ia hanyalah seorang pedagang, mampu membangun kekayaan sebesar itu tentu menunjukkan kebijaksanaan yang luar biasa. Zhao Xing menanyakan perihal garam ilegal, jelas menunjukkan bahwa pihak istana berniat melakukan tindakan terhadap urusan tata kelola garam.

Setelah terdiam sejenak, Tuan Bai menangkupkan tangan dan berkata, "Hamba lancang, sebelum menjawab pertanyaan Yang Mulia, bolehkah hamba mengajukan satu pertanyaan kepada Yang Mulia?"

"Katakan saja, Tuan Bai," jawab Zhao Xing.

"Bolehkah hamba bertanya, seberapa jauh pemahaman Yang Mulia mengenai tata kelola garam Dinasti Song?" tanya Tuan Bai.

"Secara garis besar saya paham. Petani garam memproduksi garam, lalu menjualnya kepada pihak istana, dan istana yang mengelola penjualannya secara seragam," jawab Zhao Xing.

Awalnya, ia tidak terlalu mengerti masalah garam. Ia memilih urusan garam sebagai target pertama karena dalam ingatan masa lalunya, Zhao Zongquan melakukan penyelidikan menyeluruh terhadap tata kelola garam setelah naik takhta menjadi kaisar. Selain itu, ia juga tahu bahwa keuntungan dari urusan garam pernah mencapai setengah dari pendapatan negara. Belakangan ini, ia mempelajari sistem pemerintahan dan secara khusus mendalami masalah garam.

Garam tidak diproduksi langsung oleh istana, melainkan oleh para petani garam, lalu dibeli oleh istana untuk dijual kembali. Alasan mengapa pendapatan dari garam mencapai setengah dari pemasukan negara adalah karena istana menjadikan garam sebagai alat pemungut pajak. Saat kekurangan dana, istana tidak langsung menaikkan pajak kepada rakyat, melainkan menaikkan harga garam.

Karena garam adalah monopoli pemerintah, petani hanya bisa menjualnya kepada istana dengan harga rendah, sementara istana memegang kendali penuh atas harga jual, sehingga keuntungan yang diraih sangat besar.

"Lalu, apakah Yang Mulia tahu dari mana asal garam ilegal itu?" tanya Tuan Bai.

Zhao Xing tertegun. Sebelumnya ia mengira garam ilegal berasal dari pihak yang memproduksi secara sembunyi-sembunyi atau membelinya dengan harga tinggi dari petani garam. Mendengar ucapan Tuan Bai, tampaknya ada rahasia lain di baliknya.

"Yang Mulia, hamba sudah tua dan tidak lama lagi akan menemui ajal. Apa pun yang ingin Yang Mulia ketahui, hamba akan sampaikan, asalkan Yang Mulia mau mengabulkan satu syarat dari hamba," ujar Tuan Bai.

"Kakek, Anda..." Gu Tingye yang duduk di samping merasa khawatir saat mendengar kakeknya mengajukan syarat kepada Zhao Xing.

"Zhonghuai!" Zhao Xing melambaikan tangan menghentikan Gu Tingye, lalu berkata, "Tuan Bai, syarat Anda saya terima."

"Yang Mulia tidak bertanya apa syarat yang hamba inginkan?" tanya Tuan Bai.

"Syarat apa pun, akan saya kabulkan," jawab Zhao Xing tenang.

Tuan Bai mengawali dengan mengatakan usianya tidak lama lagi, lalu meminta syarat. Jelas ini cara untuk memberi tahu bahwa dirinya sudah tidak memiliki anak maupun keturunan lain, dan sudah sangat tua. Jika Zhao Xing tidak menyetujuinya, ia tidak akan bicara. Zhao Xing pun yakin Tuan Bai tidak akan mengajukan syarat yang keterlaluan, mengingat putrinya sudah tiada dan cucunya masih ada.

"Yang Mulia sungguh bijaksana!" Tuan Bai menatap dengan kagum, lalu beralih ke Gu Tingye, "Ye-er, keluarlah dulu."

"Kakek, saya..." Gu Tingye menatap kakeknya lalu menatap Zhao Xing.

"Zhonghuai, keluarlah dulu. Saya ingin berbicara empat mata dengan Tuan Bai," ujar Zhao Xing.

"Baik!" Gu Tingye memberi hormat dan keluar dengan perasaan cemas.

"Tuan Bai, katakan, apa syarat Anda?" tanya Zhao Xing.

"Yang Mulia, masalah ini tidak mendesak. Biarkan hamba menjelaskan perihal garam ilegal terlebih dahulu," kata Tuan Bai.

"Apakah Anda tidak takut jika saya tidak menepati janji setelah mengetahui rahasia itu?" Zhao Xing tersenyum tipis.

"Yang Mulia memegang teguh janji. Jika sudah berjanji, tentu tidak akan mengingkarinya," jawab Tuan Bai.

Zhao Xing mengangguk kecil, membiarkan Tuan Bai memulai kisahnya.

"Garam ilegal sebenarnya adalah garam resmi. Para pejabat yang bertugas membeli garam akan mengurangi timbangan saat mengambilnya dari petani. Lalu, ke dalam garam yang dijual ke pedagang, mereka mencampurkan pecahan batu untuk menambah beratnya," ungkap Tuan Bai.

"Itu mustahil!" Zhao Xing tidak percaya. "Jika demikian, mengapa pedagang garam mau membelinya? Dan mengapa tidak pernah ada yang melaporkannya?" Jika benar seperti yang dikatakan Tuan Bai, maka masalah dalam urusan garam sudah sangat parah. Ini berarti hampir seluruh pejabat dalam sistem tata kelola garam bermasalah. Jika tidak, mustahil hal ini bisa disembunyikan begitu lama hingga sang kaisar tidak menyadarinya sama sekali.

"Garam adalah monopoli pemerintah. Pedagang harus membeli surat izin garam dari istana terlebih dahulu baru bisa memiliki garam dan membuka gudang. Siapa yang berani melapor? Terlebih lagi, pedagang yang memiliki surat izin bisa mendapatkan garam berkualitas tinggi dengan harga lebih murah sebagai kompensasi, jadi tidak ada yang berani melapor," jelas Tuan Bai.

Mendengar hal itu, wajah Zhao Xing berubah muram. Ia hampir sepenuhnya memercayai perkataan Tuan Bai. Pantas saja selama bertahun-tahun ini jumlah penduduk Dinasti Song meningkat dan ekonomi makmur, namun pendapatan dari sektor garam justru menurun.

Para pejabat yang bertanggung jawab mengurangi timbangan saat membeli dari petani, sehingga mereka mendapatkan stok garam secara cuma-cuma. Lalu, dengan mencampurkan kotoran ke dalam garam, mereka mendapatkan stok lebih banyak lagi. Pedagang yang membeli dari istana mendapatkan garam kotor; meski mereka menyaringnya, beratnya berkurang drastis sehingga mereka tentu tidak senang. Namun, jika ingin tetap berbisnis, mereka terpaksa diam.

Namun, pejabat memberikan kompensasi kepada pedagang terpilih dengan menjual garam kualitas baik dengan harga lebih murah dari harga resmi istana. Dengan begitu, biaya modal pedagang tidak bertambah, justru mereka mendapatkan garam lebih banyak dari sebelumnya. Dengan demikian, terbentuklah rantai kepentingan yang utuh. Baik pejabat maupun pedagang, semuanya tutup mulut dan meraup keuntungan dalam diam.

Lama berselang, Zhao Xing tersadar dari lamunannya dan berkata, "Terima kasih atas informasinya, Tuan Bai. Sekarang, apa syarat Anda?"

...

Setelah keluar dari kediaman keluarga Bai, Zhao Xing tidak lagi berminat untuk bersantai. Ia langsung naik kereta kembali ke istana. Seluruh jajaran pejabat tata kelola garam bermasalah, sungguh sebuah kenyataan yang mencengangkan.

Dalam perjalanan pulang, Zhao Xing merenungkan mengapa tata kelola garam bisa membusuk sedemikian rupa. Kesimpulannya adalah kurangnya pengawasan yang efektif, serta sikap istana yang terlalu lunak terhadap pejabat sipil, sehingga tidak ada efek jera yang nyata.