Bab Tiga Puluh Lima: Pertemuan Pertama dengan Zhang Guifen

Biasanya, para kasim di istana akan dipulangkan ke rumah masing-masing untuk menghabiskan masa tua setelah mereka lanjut usia. Namun, Kasim Liu sebagai orang kepercayaan kaisar, baik karena urusan yang ia tangani maupun rahasia-rahasia yang ia ketahui secara tidak sengaja, ditakdirkan untuk tetap berada di istana. Ia harus memilih antara dikuburkan bersama kaisar setelah kaisar wafat, atau mengembuskan napas terakhir di dalam tembok istana.

Itulah sebabnya ia mengangkat Liu Sanshi sebagai anak angkat, karena ia melihat anak itu cukup cerdik. Jika bukan karena alasan itu, ia pasti akan memilih orang yang fisiknya sempurna untuk dijadikan anak angkat, bukan seorang kasim. Dahulu, ia sangat mengagumi kecerdasan Liu Sanshi; di istana, hanya orang cerdas yang bisa bertahan hidup lama dan memiliki kedudukan baik. Namun kini, ia baru menyadari bahwa Liu Sanshi memang memiliki sedikit kecerdasan, tetapi kecerdasan itu justru membawa celaka karena ia terlalu percaya diri.

Liu Sanshi memang tidak salah dalam membaca situasi, tetapi ia seharusnya tidak berinisiatif untuk mengungkitnya. Seandainya Zhao Xing yang bertanya terlebih dahulu, lalu ia baru menyampaikannya, maka itu akan memberikan kesan bahwa ia adalah orang yang tanggap tanpa melampaui batas. Langkah itu juga bisa mencegah kesan buruk jika tebakannya ternyata salah. Namun, ia justru ingin mencari muka dan berinisiatif untuk melapor, yang akhirnya malah menjadi bumerang.

"Ayah angkat, anak sudah tahu kesalahan anak." Meskipun telah dihukum, Liu Sanshi awalnya tidak terlalu waspada. Kini, setelah mendengar penjelasan Kasim Liu yang begitu serius, ia baru benar-benar menyadari betapa gawat situasinya.

"Untung saja Pangeran berhati mulia, jika tidak, hukuman mati pun masih tergolong ringan. Nanti saat kau bertugas di sisi Pangeran, sebaiknya simpan kecerdasanmu itu. Apa yang diperintahkan Pangeran, itulah yang kau kerjakan. Jika tidak diperintahkan, jangan pernah bertindak sendiri," ujar Kasim Liu dengan nada dingin.

"Anak akan mengingat ajaran Ayah, dan tidak akan mengulanginya lagi!" jawab Liu Sanshi dengan terburu-buru.

Melihat sikap penyesalan Liu Sanshi yang cukup baik, raut wajah Kasim Liu sedikit melunak. Ia memberikan beberapa nasihat lagi, menyuruhnya untuk memulihkan diri, lalu beranjak pergi. Ia memasuki Paviliun Longtu melalui pintu samping dan berdiri diam di belakang kaisar yang sedang memeriksa dokumen kenegaraan. Kaisar tampak tak kenal lelah, dan entah sudah berapa lama berlalu hingga ia merasa matanya perih, barulah ia berhenti. Ia memijat matanya yang lelah dan meregangkan tubuh.

"Baginda!" panggil Kasim Liu dengan suara pelan.

"Ada apa?" tanya kaisar.

"Anak angkat hamba baru saja kembali dari Yangzhou. Sebelumnya, Pangeran..." Kasim Liu menceritakan hukuman yang dijatuhkan Zhao Xing kepada Liu Sanshi.

Kaisar tersenyum tipis setelah mendengarnya, merasa sedikit lega. Taktik kecil Zhao Xing tentu tidak bisa menyembunyikan sesuatu darinya. Meski caranya sedikit kasar, namun untuk ukuran usia Zhao Xing, pencapaian itu sudah sangat luar biasa.

"Ngomong-ngomong, apakah anak angkatmu itu tidak memberitahumu urusan apa yang diperintahkan Fu'er padanya?" tanya kaisar.

Kasim Liu menjawab dengan tenang, "Masalah yang menyangkut Pangeran, hamba tidak berani bertanya. Anak angkat hamba pun tidak mengatakannya. Jika Baginda ingin tahu, hamba akan memanggilnya agar Baginda bertanya langsung."

"Tidak perlu. Fu'er hampir selalu berada di istana, apa hubungannya dengan Yangzhou? Paling-paling hanya masalah yang berkaitan dengan keluarga Sheng, bukan hal besar," jawab kaisar sambil melambaikan tangan. Ia terdiam sejenak lalu berkata, "Suruh seseorang mengambil catatan riwayat hidup Wakil Prefek Yangzhou dari Kementerian Kepegawaian."

Satu-satunya ingatan kaisar tentang Sheng Hong adalah bahwa ia memiliki tulisan kaligrafi yang bagus, selain itu ia tidak tahu apa-apa lagi. Dengan banyaknya pejabat di Dinasti Song, mustahil baginya untuk mengingat semuanya. Bisa meninggalkan sedikit kesan saja sudah merupakan hal yang sangat langka. Sebelumnya, saat Zhao Xing mengatakan ingin menjadikan Sheng Changbai sebagai teman belajarnya, termasuk saat Zhao Xing meminta utusan untuk menemuinya sebelum berangkat, kaisar tidak terlalu memikirkannya. Namun kini, setelah Kasim Liu mengungkitnya kembali, ia mulai tertarik dan ingin melihat apa yang istimewa dari keluarga Sheng tersebut.

***

Setelah Zhao Xing selesai memantau Sanshui, ia meminta Sanshui untuk mengurus prosedur agar Sheng Changbai bisa masuk ke istana sebagai teman belajar, lalu mengirimkannya. Mengingat ini adalah kunjungan pertama Sheng Changbai ke istana, Zhao Xing juga mengirim orang untuk memberi tahu Gu Tingye tentang kedatangan Sheng Changbai di ibu kota, agar ia membawa Sheng Changbai masuk ke istana setelah liburan Festival Lampion berakhir dan sekolah dibuka kembali. Setelah mengatur semua itu, Zhao Xing tidak memikirkannya lagi.

***

Pada zaman kuno, Tahun Baru bukanlah saat yang paling meriah, melainkan Festival Lampion. Setiap tahun saat Festival Lampion, kekaisaran akan mengeluarkan banyak biaya untuk membuat lampion raksasa yang terdiri dari ribuan lampion kecil, yang kemudian dinyalakan di alun-alun di luar gerbang istana. Karena bentuknya yang besar seperti kura-kura raksasa, lampion ini disebut Gunung Ao. Saat itu, bukan hanya warga Bianjing yang datang untuk menonton, tetapi kaisar juga akan mengajak para pejabat dan keluarga mereka untuk menikmati pemandangan di atas tembok istana, merayakannya bersama rakyat.

Pada sore hari Festival Lampion, kaisar dan permaisuri mengadakan perjamuan di Aula Jiying dan Istana Renming untuk menjamu para pejabat dan keluarga mereka. Saat langit mulai gelap, kaisar membawa para pejabat dan keluarga kekaisaran menuju menara gerbang Xuande. Tidak lama setelah mereka berada di atas menara, Permaisuri Cao, ditemani oleh beberapa selir dan dikelilingi oleh para istri pejabat, juga naik ke menara. Pria dan wanita dipisahkan di sisi kiri dan kanan dengan batas yang jelas.

Zhao Xing mengikuti ayahnya naik ke menara. Saat memandang ke bawah, ia melihat seluruh kota Bianjing terang benderang dengan cahaya lampu yang sangat indah. Alun-alun di luar gerbang istana dipenuhi oleh lautan manusia. Di tengah alun-alun, terdapat lampion raksasa yang belum dinyalakan, sementara tentara penjaga istana berjaga di sekelilingnya untuk memisahkan kerumunan warga.

Atas perintah kaisar, dalam waktu singkat, semua lilin di dalam lampion raksasa dinyalakan, membuat seluruh alun-alun tampak seperti siang hari. Melihat pemandangan ribuan lampu dan suasana yang penuh sukacita, kaisar merasa sangat senang dan berkata sambil tersenyum, "Para menteri sekalian, suasana seperti ini patut dimeriahkan dengan puisi. Kalian semua adalah orang-orang yang berilmu, jika ada yang bisa menciptakan puisi, tentu akan menambah kemeriahan dan menjadi cerita yang indah."

"Baginda, hamba punya sedikit inspirasi, izinkan hamba untuk unjuk diri," ujar seorang pejabat paruh baya sambil memberi hormat. Kesempatan untuk unjuk diri di depan kaisar seperti ini sangat langka. Meskipun puisi yang dibuat bagus, kaisar tidak akan serta-merta menaikkan jabatan seseorang, tetapi bisa meninggalkan kesan di mata kaisar adalah hal yang berharga.

Hanya pejabat tingkat lima ke atas yang diizinkan masuk ke istana untuk menikmati Festival Lampion bersama kaisar. Bagi mereka, kenaikan jabatan tidak bisa diputuskan langsung oleh Kementerian Kepegawaian, melainkan harus dilaporkan kepada kaisar. Ketika ada jabatan yang kosong, Kementerian Kepegawaian akan memberikan beberapa kandidat untuk dipilih kaisar. Pada saat itulah, kesan yang ditinggalkan di mata kaisar menjadi penentu.

Pejabat itu membacakan sebuah puisi yang terdengar cukup bagus dan mendapat pujian dari kaisar. Melihat hal itu, yang lain pun bersemangat dan berebut untuk membacakan puisi. Zhao Xing mendengarkan sejenak namun kehilangan minat, karena jelas sekali mereka sudah mempersiapkannya terlebih dahulu dan bukan membuatnya di tempat.

"Ayahanda, anak ingin pergi ke tempat Bunda," bisik Zhao Xing.

"Pergilah," jawab kaisar sambil mengangguk. Zhao Xing bangkit memberi hormat, lalu ditemani oleh Sanshui dan beberapa pelayan lainnya, ia berjalan menuju sisi tempat para wanita berada.

Dibandingkan dengan para pria, para wanita tampak lebih santai. Istri-istri pejabat yang duduk berdekatan mengobrol dalam kelompok kecil. Di sisi Permaisuri Cao, duduk Selir Rong dan ibu kandung Zhao Xing, Selir Zhu. Saat itu,