Bab Empat Puluh Tiga: Penyelidikan Menyeluruh Urusan Garam

Fang Zhongrong mendengar pertanyaan tersebut lalu berkata, "Maksud Ibu adalah menolak urusan ini?"

Nyonya Cheng tersenyum pahit. "Yang Mulia Putra Mahkota sendiri yang sudah bersuara. Jika kita menolaknya, bukankah itu sama saja dengan menentang kehendak Beliau?"

"Lalu, apa maksud Ibu?" tanya Fang Zhongrong dengan bingung.

"Pernikahan ini mau tidak mau harus kita terima. Untungnya, aku pernah mendengar beberapa hal tentang anak sulung dari keluarga Zhu itu; tabiatnya cukup baik," jawab Nyonya Cheng sambil menghela napas.

Meskipun ia bisa mengulur waktu dengan alasan harus meminta pendapat suaminya terlebih dahulu, tindakan itu sama sekali tidak ada gunanya.

Sebagai keluarga dari pihak ibu Zhao Xing, mereka tentu menjadi pusat perhatian para bangsawan dan pejabat tinggi di Bianjing.

Terlebih lagi, insiden sebelumnya di mana Zhao Xing mengirim prajurit pengawal istana untuk berjaga di depan kediaman keluarga Zhu—semata-mata agar pamannya tidak menerima suap—telah tersebar luas ke seluruh penjuru Bianjing.

Dalam tradisi pernikahan keluarga bangsawan kuno, selain status sosial, orang-orang juga mempertimbangkan karakter orang tua dan calon mempelai itu sendiri, bukan sekadar melihat kedudukan semata.

Bagaimanapun, jika sebuah keluarga di masa lalu melakukan kejahatan besar, kerabat mereka pun akan ikut terseret. Inilah alasan mengapa perjodohan sangat dijunjung tinggi pada zaman dahulu.

Begitu dua keluarga terikat dalam sebuah pernikahan, suka dan duka akan ditanggung bersama.

Masyarakat masa depan sering mengatakan bahwa pernikahan bukan hanya urusan dua insan, melainkan urusan dua keluarga.

Ungkapan tersebut juga sangat berlaku di zaman kuno.

Di mata Nyonya Cheng, Zhu Shiquan terlalu serakah. Jika bukan karena itu, sang keponakan yang bergelar Putra Mahkota tidak akan menempuh cara ekstrem tersebut. Itulah sebabnya ia mengatakan tidak tahu apakah perjodohan ini akan membawa berkah atau justru malapetaka.

Namun, permintaan Zhao Xing tidak mungkin ditolak oleh keluarga Fang. Setelah merenungkannya dengan matang, Nyonya Cheng akhirnya memutuskan untuk menyetujuinya.

"Kalau begitu, besok saat bertugas, anak akan langsung menyampaikan kepada Putra Mahkota bahwa Ibu menyetujui urusan ini?" tanya Fang Zhongrong.

"Katakan saja aku menyetujuinya, tetapi sampaikan bahwa kita harus memberi tahu ayahmu terlebih dahulu sebelum pertunangan ini benar-benar diputuskan," ujar Nyonya Cheng.

"Baik, anak mengerti," jawab Fang Zhongrong.

Keesokan harinya, saat hari mulai senja dan Zhao Xing baru saja pulang usai belajar, ia menerima jawaban dari Fang Zhongrong tanpa merasa terkejut sama sekali.

Kedudukannya sebagai Putra Mahkota begitu kokoh, tidak kalah dari Zhu Biao dalam sejarah yang dijuluki sebagai Putra Mahkota paling stabil sepanjang masa.

Bagaimanapun, ia bahkan tidak memiliki pesaing. Mana mungkin posisinya tidak kokoh?

Oleh karena itu, adalah hal yang mustahil bagi keluarga Fang untuk menolak usulannya.

Usai makan malam, Zhao Xing mendatangi Istana Yonghe untuk menyampaikan kabar tersebut kepada ibu kandungnya, Selir Mulia Zhu.

Setelah mendengarkannya, Selir Mulia Zhu berkata dengan gembira, "Aku juga pernah mendengar tentang putri ketiga keluarga Fang itu. Tabiatnya sangat luar biasa. Kau benar-benar telah memilihkan jodoh yang baik untuk sepupumu."

Selir Mulia Zhu sama sekali tidak membahas masalah rupa putri keluarga Fang tersebut, sama seperti Nyonya Cheng yang tidak memikirkan masa depan Zhu Jingyu—keduanya berpijak pada prinsip yang sama.

Memilih istri adalah untuk mencari wanita yang berbudi pekerti, sementara memilih selir adalah untuk mencari kecantikan.

Bagi keluarga terpandang, kandidat istri sah tidak harus cantik, tetapi wajib memiliki sifat yang bijaksana.

Jika seorang istri berpenampilan biasa, suami masih bisa mengambil selir. Namun, istri sah bertugas mengurus rumah tangga; jika ia tidak bijaksana, kekurangan itu tidak akan bisa ditutupi.

Sementara itu, alasan Nyonya Cheng tidak ambil pusing memikirkan masa depan Zhu Jingyu adalah karena keluarga dari kalangan mereka berhak mendapatkan hak istimewa berupa *yin feng*—penghargaan gelar atau jabatan turun-temurun.

Hak istimewa tersebut bukanlah hak eksklusif para jenderal dan bangsawan militer semata. Dinasti Song sangat memuliakan pejabat sipil; berdasarkan peraturan, pejabat sipil peringkat kelima ke atas dapat mewariskan kedudukan kepada anak-anak mereka.

Kelemahannya adalah, mereka yang memasuki birokrasi tanpa melalui ujian imperial memiliki masa depan yang terbatas dan sangat sulit untuk menduduki posisi tinggi.

Namun, keluarga Zhu adalah keluarga besar dari pihak ibu sang Putra Mahkota, sehingga mereka tentu tidak perlu mengkhawatirkan hal semacam itu.

"Kepuasan Ibu saja belum cukup. Paman dan Bibi juga harus merasa puas. Belakangan ini jadwal belajar Ananda sangat padat dan tidak ada waktu untuk keluar istana. Nanti Ibu bisa memanggil Bibi ke istana untuk membicarakan hal ini dengannya," kata Zhao Xing.

"Tenang saja, begitu bibimu tahu, ia pasti sangat gembira. Dia pasti akan menyambutnya dengan senang hati," ujar Selir Mulia Zhu sambil tersenyam.

Waktu bergulir memasuki bulan April. Setelah berbulan-bulan melakukan persiapan, Sang Kaisar mengumumkan dalam sidang pagi bahwa istana akan melakukan investigasi menyeluruh terhadap urusan garam negara.

Begitu ucapan itu dilontarkan, keputusan tersebut langsung memicu gelombang besar di istana. Banyak pejabat yang maju untuk melancarkan protes, berdalih bahwa sistem tata kelola garam telah berjalan bertahun-tahun tanpa menemui masalah apa pun.

Sementara itu, para pejabat yang tidak memiliki keterkaitan dengan bisnis garam memilih untuk berdiam diri dan menonton sandiwara tersebut dari kejauhan.

Di seluruh jajaran pemerintahan, hanya segelintir orang yang dipimpin oleh Perdana Menteri Senior Han Zhang yang mendukung kebijakan tersebut.

Tepat ketika para pejabat yang menentang mengira tekanan itu terlalu besar hingga membuat Sang Kaisar mengurungkan niatnya, penguasa negeri itu justru memerintahkan pelayan istana untuk mengeluarkan bukti-bukti yang telah dikumpulkan selama kurun waktu tersebut, seketika membungkam mulut orang-orang yang membangkang.

"Kenapa kalian semua terdiam? Tata kelola garam telah begitu membusuk, katakan pada Us, apakah ini pantas untuk diselidiki?" ucap Sang Kaisar dengan nada datar.

"Baginda, hamba tidak menyangka urusan garam ini ternyata menyimpan masalah sebesar itu. Hamba memikul kesalahan karena kurang jeli mengawasi. Hanya saja, masalah garam ini melibatkan jaringan yang sangat luas, sehingga hendaknya dibicarakan secara matang terlebih dahulu," ujar Menteri Urusan Garam dengan susah payah menahan gentar.

Menteri Urusan Garam adalah pejabat tertinggi di Departemen Garam yang memegang kendali atas seluruh urusan garam di bawah kolong langit.

Tentu saja ia tahu persis masalah apa saja yang terjadi di balik monopoli garam, dan ia tidak mungkin lepas dari tanggung jawab.

Kini, setelah Sang Kaisar membeberkan bukti-bukti di hadapannya, ia jelas tidak mampu menghalangi niat Baginda untuk mengusut tuntas urusan garam, sehingga ia hanya bisa mencari cara untuk mengulur waktu.

Selama ia bisa menunda barang sejenak, utusan yang dikirim Baginda untuk menyelidiki tidak akan berhasil menemukan apa pun.

Mendengar hal itu, Sang Kaisar tersenyum dingin. "Jika Us tidak salah ingat, Tuan Wen telah menjabat sebagai Menteri Urusan Garam dan menguasai urusan garam seluruh negeri selama lima tahun, bukan?"

Wen Xuan membungkuk dalam-dalam. "Menjawab Baginda, benar, sudah genap lima tahun."

"Masalah dalam urusan garam begitu parah, apakah selama lima tahun menjabat, Tuan Wen benar-benar hanya bersalah karena kurang teliti mengawasi?" cecar Sang Kaisar dengan dingin.

Keringat dingin sontak membasahi kening Wen Xuan. Ia buru-buru bersujud dan berkata, "Baginda, hamba bersalah."

Sang Kaisar menatapnya lekat-lekat selama beberapa saat sebelum berujar, "Karena kau sendiri mengaku bersalah, untuk sementara tetaplah tinggal di rumah. Tunggu sampai Us selesai mengusut tuntas urusan garam ini, barulah kita lihat kejahatan apa saja yang sebenarnya telah kau perbuat!"

Mendengar titah itu, kaki Wen Xuan mendadak lemas hingga hampir tidak sanggup menopang tubuhnya.

Butuh waktu beberapa saat baginya untuk menguasai diri. Dengan tangan gemetar, ia melepas topi resmi bersayap hitam di kepalanya, lalu membungkuk dalam-dalam. "Hamba mematuhi titah!"

Usai berkata demikian, dengan wajah pucat pasi dan mendekap topi resminya, ia mundur meninggalkan aula.

Para pejabat sipil dan militer yang menyaksikan Sang Kaisar memecat Menteri Urusan Garam secara langsung itu merasa terkejut bukan kepalang. Tampaknya kali ini Baginda benar-benar bersungguh-sungguh.

"Tuan Besar Yu!" panggil Sang Kaisar dengan suara berwibawa.

"Kau pernah menjabat sebagai Menteri Kehakiman. Urusan garam ini melibatkan banyak pihak yang berkuasa, Us berniat menyerahkan penyelidikan ini kepadamu. Apakah kau memiliki keyakinan untuk menyelesaikannya?" tanya Baginda.

"Situasi hamba saat ini sudah lanjut usia, hamba tidak berani memastikan diri mampu mengupas tuntas seluruh karut-marut urusan garam ini. Namun, karena Baginda telah mempercayakan tugas ini kepada hamba, hamba bersumpah akan mengerahkan segenap tenaga dan kemampuan demi mengusutnya hingga ke akar-akarnya," jawab Tuan Besar Yu.

"Tuan Besar Yu memiliki kebijaksanaan yang matang dan berpegang teguh pada keadilan. Menyerahkan urusan ini kepadamu membuat Us merasa tenang."

Sang Kaisar tersenyum sambil menganggukkan kepala, lalu melanjutkan titahnya, "Tugas investigasi menyeluruh terhadap urusan garam ini akan dipimpin langsung oleh Tuan Besar Yu, didampingi oleh utusan dari Censorate dan Biro Persuratan Istana. Selain itu, Marquis Ningyuan, Gu Yankai, akan memimpin lima ribu prajurit untuk mengawal dan mengamankan rombongan di sepanjang jalan. Pastikan kalian membongkar tuntas masalah garam ini untuk Us!"

"Hamba dan yang lainnya mematuhi titah!"

Tuan Besar Yu, Gu Yankai, serta para pejabat utama dari Censorate dan Biro Persuratan Istana melangkah maju serempak untuk menerima perintah.

"Bubarkan sidang!" seru Sang Kaisar sambil melambaikan tangan.

"Kami mengantar kepulangan Baginda!"

Para pejabat sipil dan militer membungkuk hormat secara bersamaan. Begitu Sang Kaisar meninggalkan singgasana, mereka baru beranjak keluar dari aula agung dengan ekspresi yang bermacam-macam.

Para pejabat yang memiliki keterkaitan dengan sindikat garam tampak berwajah muram, sementara mereka yang merasa bersih pun turut diliputi rasa cemas yang mendalam.

Sikap Sang Kaisar saat ini begitu tegas dalam mengusut urusan garam, bahkan menunjukkan gelagat tidak akan berhenti sebelum masalah itu terbongkar habis.

Siapa yang tahu apakah setelah urusan garam selesai, Baginda tidak akan melanjutkan penyelidikan ke sektor-sektor lainnya?

Bahkan, sebagian orang di dalam lubuk hati mereka mulai dibayangi oleh pikiran buruk: jangan-jangan Sang Kaisar kembali berkehendak untuk meluncurkan reformasi besar-besaran?

"Suamiku, ada apa denganmu?"

Putri Pingning baru saja hendak menyapa ketika melihat Adipati Qi baru saja pulang, namun suaminya itu tampak linglung dengan rupa yang amat buruk.

Adipati Qi berjalan menghampiri lalu duduk di sisi Putri Pingning. Ia menerima cangkir teh yang diserahkan oleh pelayan, meneguknya sedikit, meletakkan cangkir itu kembali ke atas meja, dan memerintahkan seluruh pelayan yang berjaga di aula untuk mundur.

"Suamiku, sebenarnya apa yang telah terjadi?" tanya Putri Pingning cemas.

"Dalam sidang pagi tadi, Baginda menurunkan titah yang memerintahkan Tuan Besar Yu untuk melakukan investigasi menyeluruh terhadap urusan garam," jawab Adipati Qi.

"Bukankah urusan itu sudah pernah diselidiki sebelumnya? Apa yang perlu dikhawatirkan oleh suamiku?" ujar Putri Pingning dengan nada acuh tak acuh setelah mendengarnya.