Bab Lima Puluh Satu: Bagaikan Memasuki Istana yang Dalam, Bagaikan Menelan Lautan Kegelapan

Setiap hujan musim gugur membawa kesejukan. Memasuki pertengahan hingga akhir bulan Oktober, setelah dua kali turun hujan, udara pun berangsur-angsur menjadi dingin.

Selah meresmikan urusan pertunangan dengan keluarga Yuan, Sheng Hong dengan perasaan campur aduk antara gembira dan gugup, menaiki perahu untuk kembali ke Yangzhou.

Perjalanan air dari Bianjing kembali ke Yangzhou sangat lancar karena angin yang mendukung, hanya butuh waktu tujuh hari hingga perahu berlabuh di dermaga Yangzhou.

Setelah turun, mereka naik kereta kuda kembali ke Kota Yangzhou.

Karena para pelayan telah mengirim kabar terlebih dahulu, Wang Daniao yang mendengar berita tersebut segera memerintahkan dapur untuk menyiapkan air hangat serta hidangan anggur, dan mengutus orang untuk memberitahu para anggota keluarga yang lebih muda agar menemaninya menyambut di gerbang.

Setelah menunggu beberapa saat di depan gerbang, sebuah kereta kuda tampak melaju mendekat.

Begitu kereta berhenti dan Sheng Hong turun darinya, Wang Daniao segera memimpin anak-anak untuk maju dan memberi hormat.

Sheng Hong menanyakan keadaan di rumah, lalu menanyakan kemajuan belajar anak-anak, sebelum akhirnya seluruh keluarga berjalan masuk ke dalam kediaman.

"Tuan, bagaimana kabar Geer di Bianjing? Apakah tubuhnya mengurus?" tanya Wang Daniao.

Seorang anak yang pergi jauh ribuan li selalu mencemaskan hati ibunya. Sheng Changbai telah pergi ke Bianjing selama hampir dua tahun dan belum pernah kembali sama sekali.

Meskipun setiap beberapa bulan Wang Daniao selalu mengutus orang kepercayaan ke Bianjing untuk mengantarkan barang-barang kepada putranya sekaligus memantau kondisinya, namun bagaimanapun juga, melihat dengan mata kepala sendiri tentu berbeda, membuat Wang Daniao tetap merasa tidak tenang.

"Bai'er baik-baik saja di Bianjing. Orang yang mengajar Putra Mahkota adalah para sarjana dari istana dan Akademi Hanlin, semuanya adalah cendekiawan terpelajar. Mengikuti sebagai teman belajar telah memberikannya banyak manfaat. Saat di Bianjing, aku sempat menguji kemampuannya, dan ada banyak kemajuan," tutur Sheng Hong.

Mendengar hal itu, Wang Daniao merasa gembira sekaligus semakin merindukan putranya. Ia lantas bertanya, "Kalau begitu, apakah Bai'er akan pulang merayakan Tahun Baru tahun ini?"

"Bai'er sebenarnya ingin pulang, tapi aku tidak mengizinkannya. Pergi dan pulang membutuhkan waktu setidaknya sebulan lebih, bukan saja melelahkan karena perjalanan jauh, tetapi juga akan mengganggu studinya," jawab Sheng Hong.

Pandangan Wang Daniao menjadi redup mendengarnya. Meskipun ia juga ingin putranya memiliki masa depan yang cerah, ia jauh lebih merindukan putranya itu.

"Lagipula, setelah tahun baru nanti, seluruh keluarga kita akan pergi ke Bianjing, untuk apa membuatnya repot bolak-balik," imbuh Sheng Hong.

"Tuan."

Wang Daniao berseru kaget, "Apakah kenaikan jabatanmu kali ini membawamu ke Bianjing?"

"Hm." Sheng Hong mengangguk sambil tersenyum.

Berdasarkan karakternya, sebelum surat keputusan penunjukan turun, ia tidak akan pernah membicarakan hal seperti itu.

Namun saat ini, sabda kaisar telah diucapkan dengan jelas, sama sekali tidak mungkin ada perubahan lagi.

"Bagus sekali."

Wang Daniao sangat gembira mendengarnya. Ia bahkan tidak bertanya jabatan apa yang diperoleh Sheng Hong di Bianjing, sepenuhnya tenggelam dalam kebahagiaan karena bisa segera bertemu kembali dengan putranya.

"Tuan, aku sudah menyuruh orang menyiapkan air hangat dan hidangan, silakan lekas mandi terlebih dahulu sebelum datang untuk makan," kata Wang Daniao.

"Tidak perlu terburu-buru, mari kita menemui Ibu terlebih dahulu," tolak Sheng Hong sambil melambaikan tangan.

Setibanya di Aula Shou'an dan memberikan hormat kepada Nyonya Tua Sheng, Sheng Hong menceritakan situasi saat melaporkan tugas di Bianjing.

Namun, ia tidak menyebutkan perihal pemanggilan oleh kaisar dan permintaan agar Rulan dijadikan selir pendamping Putra Mahkota.

Nyonya Tua Sheng mengangguk mendengar cerita itu dan berujar, "Dipindahkan dari daerah ke ibu pusat adalah ujian yang paling sulit. Keberhasilanmu melangkah melewati rintangan ini, selain berkat perlindungan para leluhur, juga harus berterima kasih kepada mereka yang telah membantumu mengurus berbagai hal."

"Apa yang dikatakan Ibu benar. Kebaikan para paman tetap kuingat di dalam hati. Begitu tiba di Bianjing, aku berencana mengunjungi kediaman mereka satu per satu untuk menyampaikan terima kasih," ucap Sheng Hong.

"Tindakanmu kini semakin matang. Buatlah keputusan sendiri sesuai pertimbanganmu. Perjalanan jauh ini melelahkan, lekaslah kembali untuk membersihkan diri dan beristirahat dengan baik," tutur Nyonya Tua Sheng.

"Ibu, dalam perjalanan di Bianjing kali ini, anakmu juga telah menentukan jodoh untuk Hua'er. Karena jaraknya yang terlalu jauh, aku belum sempat memberitahu Ibu sebelumnya," kata Sheng Hong.

"Nenek, Ayah, Ibu, badan Huwa'er merasa kurang sehat, izinkan aku pamit undur diri terlebih dahulu."

Begitu Sheng Hong mengucapkan kata-kata itu, ekspresi Nyonya Tua Sheng tidak banyak berubah, tetapi Wang Daniao justru tertegun.

Namun, orang yang menunjukkan reaksi paling besar adalah Hualan. Mendengar hal itu, wajahnya merona merah dan ia langsung meminta izin untuk mundur.

"Pergilah," angguk Nyonya Tua Sheng pelan.

Hualan membungkuk memberi hormat seraya berlutut sejenak, lalu berlalu bersama pelayan pribadinya.

"Tuan, mengapa urusan pernikahan Hua'er kauputuskan sendiri tanpa berdiskusi denganku?" gerutu Wang Daniao dengan cemas.

Sejak tahun lalu, Wang Daniao telah mengerahkan tenaganya untuk memilihkan menantu bagi putrinya.

Setelah memilih ke sana ke mari, kalau bukan dirinya yang kurang puas, maka Sheng Hong yang tidak berkenan.

Kendati demikian, Wang Daniao tidak merasa terburu-buru dan bertekad bulat untuk mencarikan yang terbaik bagi putrinya.

Tak disangka, Sheng Hong pergi ke Bianjing sekali dan langsung menetapkan pilihannya begitu saja sekembalinya dari sana.

"Bukankah sudah kukatakan, karena jaraknya terlalu jauh, tidak sempat menulis surat untuk memberitahu ke mari," dalih Sheng Hong.

Alasan Sheng Hong terburu-buru menetapkan pilihan, selain karena melihat Yuan Wenxiao sebagai pemuda yang baik, adalah karena ia sudah merasa jenuh dengan ulah Wang Daniao.

Kriteria Wang Daniao dalam memilih menantu adalah latar belakang keluarga yang baik, mertua yang ramah, hubungan ipar yang harmonis, serta pemuda itu sendiri harus memiliki ambisi untuk maju.

Keluarga baik-baik seperti itu, seandainya pun benar-benar ada, pasti lebih memilih untuk menikahkan putri mereka ke tempat lain, bagaimana mungkin sudi melirik keluarga Sheng.

Karena masalah ini, sepasang suami istri itu tidak jarang terlibat pertengkaran.

Oleh karena itu, ketika ia menyukai Yuan Wenxiao di Bianjing, ia langsung memutuskan pertunangan tersebut tanpa berniat memberi tahu Wang Daniao sedikit pun.

Kendati demikian, ada satu hal yang memang perlu disesuaikan. Yuan Wenxiao akan berusia dua puluh tahun setelah tahun baru.

Meskipun dalam tradisi kuno wanita menginjak usia lima belas tahun dan pria mencapai usia dua puluh tahun menjalani upacara kedewasaan yang menandakan mereka telah dewasa dan boleh menikah.

Namun pada kenyataannya, rakyat biasa sama sekali tidak mematuhi aturan tersebut; anak-anak usia dua belas atau tiga belas tahun menikah adalah hal yang lumrah.

Keluarga terpandang yang menjunjung tinggi literatur dan etika memang akan mematuhi aturan agar putri mereka menikah setelah upacara kedewasaan, tetapi para pemuda pada umumnya tidak akan menunggu hingga berusia dua puluh tahun untuk menikah.

Biasanya, menikah di usia tujuh belas atau delapan tahun dianggap normal.

Seperti Yuan Wenxiao yang hampir berusia dua puluh tahun namun belum juga menikah, ia sudah bisa dikategorikan sebagai pemuda lajang usia matang. Oleh sebab itu, pihak keluarga Yuan menghendaki agar pernikahan segera dilangsungkan.

Dalam tradisi kuno, setelah pertunangan ditetapkan, rangkaian ritual rumit yang disebut Tiga Surat dan Enam Upacara harus dilalui hingga hari pernikahan ditentukan; yang paling cepat memakan waktu lebih dari setengah tahun, dan yang lebih lama bisa mencapai lebih dari satu tahun yang merupakan hal biasa.

Keluarga Yuan jelas tidak ingin menunggu selama itu, dan bermaksud menyelesaikan Tiga Surat, Enam Upacara, serta pengiriman mas kawin sebelum akhir tahun, lalu melangsungkan pernikahan di awal tahun.

Jika Sheng Hong yang dulu, ia pasti hanya bisa menyetujuinya. Namun, Sheng Hong yang sekarang sama sekali tidak bersedia mengiyakannya.

Bagaimanapun, keluarga Sheng pada dasarnya dianggap mendongak dalam pernikahan ini, dan jika pernikahannya terburu-buru pula, pasti akan memicugunjingan miring yang menuduhnya sengaja mencari kedudukan demi kekayaan.

Oleh karena itu, ia membocorkan kepada keluarga Yuan bahwa putri sah kedua keluarganya telah ditetapkan oleh kaisar sebagai selir pendamping Putra Mahkota.

Masalah ini belum diumumkan ke publik, sehingga keluarga Yuan tentu saja tidak mengetahuinya. Namun, mereka percaya bahwa Sheng Hong tidak bernyali untuk berbohong mengenai urusan sebesar itu.

Meskipun hanya berstatus selir pendamping Putra Mahkota, para selir kaisar maupun permaisuri dan selir putra mahkota tidak bisa dinilai dari tingkat pangkat formalnya, melainkan dari seberapa besar mereka disayang.

Saat ini Putra Mahkota masih berusia muda, dan putri keluarga Sheng pun belum memasuki istana, tetapi masa depan tidak ada yang dapat menebaknya. Oleh karena itu, keluarga Yuan tidak lagi berani bersikap angkuh dan menyetujui agar seluruh rangkaian tata karsa dilaksanakan sesuai prosedur normal.

Sheng Hong menceritakan keadaan keluarga Yuan secara garis besar, lalu memuji Yuan Wenxiao setinggi langit, hingga akhirnya Wang Daniao terpaksa menerima kenyataan tersebut.

"Bawa anak-anak turun dulu, aku ada urusan yang ingin dibicarakan secara empat mata dengan Ibu," ujar Sheng Hong.

Mendengar itu, Wang Daniao dengan perasaan enggan memberi hormat dan memimpin anak-anak meninggalkan ruangan.

Nyonya Tua Sheng langsung mengerti bahwa Sheng Hong hendak membicarakan perkara penting begitu mendengar ucapan tersebut, lalu melambaikan tangan untuk menyuruh para pelayan di dalam ruangan mundur.

Sheng Hong pun menceritakan perihal pemanggilan oleh kaisar serta titah kaisar agar Rulan masuk istana sebagai selir pendamping Putra Mahkota.

"Tadi aku sempat memuji tindakanmu sudah matang, tidak disangka kau justru melakukan kebodohan seperti ini! Apakah kau tidak tahu seperti apa watak putrimu sendiri? Orang bilang memasuki gerbang kaum bangsawan bagaikan lautan yang dalam, dan kehidupan di dalam istana bahkan jauh lebih dalam ketimbang lautan! Bagaimana bisa kau menyetujui hal semacam ini?" seru Nyonya Tua Sheng dengan ekspresi muram.

"Ibu, sabda kaisar sudah terucap dengan jelas, bagaimana mungkin anakmu berani menolak?" jawab Sheng Hong dengan memasang raut wajah penuh keluh kesah.