Bab Seratus Tiga Puluh Satu: Negeri Selatan

Keesokan paginya, ketika cahaya baru saja membentuk seutas garis di ufuk timur, Li Ba telah menunggu di depan Paviliun Antara Awan. Tak lama kemudian, dari kejauhan terdengar langkah Fan Yin yang perlahan mendekat.

“Embun pagi sangat lebat. Lain kali kau tak perlu menungguku,” kata Fan Yin sambil mengenakan jubah luar berwarna ungu muda ketika melihat Li Ba menghampirinya.

“Ini memang kewajiban seorang pelayan,” jawab Li Ba lembut.

Li Ba mengikatkan pita berbentuk kupu-kupu yang indah. Jari-jarinya panjang, bersih, dan tulang-tulang buku jarinya tampak jelas. Apa pun yang dikerjakannya selalu tampak begitu terampil.

Fan Yin teringat kata-kata yang pernah diputus Li Ba pada hari itu. Setelah terdiam cukup lama, ia berkata, “...Li Ba?”

“Hmm?” Li Ba menarik tangannya, sorot matanya sedikit berbinar, senyumnya merekah. Saat itu matahari pagi baru saja terbit, dan cahaya keemasan telah menyelimuti separuh Taman Wenxi.

Fan Yin sangat ingin bertanya apakah Li Ba sejak awal sudah tahu bahwa dirinya bukan Lu Xiansi. Walaupun ia telah menebaknya, ia tetap ingin mendengar pengakuan itu langsung dari mulut Li Ba. Namun sekarang, tampaknya hal itu sudah tidak perlu lagi.

Fan Yin terdiam. Li Ba bertanya dengan bingung, “Ada apa, Yang Mulia?”

Fan Yin jarang tersenyum seperti itu—senyum yang benar-benar berasal dari lubuk hatinya.

“Tidak apa-apa. Mari kita masuk.”

Masalah Lu Yehong belum juga terselesaikan ketika istana kembali dilanda bencana besar. Sebuah kebakaran hebat telah menghanguskan seluruh Menara Buku Qilin.

Ketika Shan He memberitahukan hal itu kepada Fan Yin, ia semula mengira Fan Yin akan sangat terkejut dan sedih. Bagaimanapun, selama berada di istana, Fan Yin senang mengunjungi Menara Buku Qilin setiap kali memiliki waktu luang. Namun, tanpa diduga, Fan Yin justru menyantap sarapan dengan tenang, seolah-olah telah mengetahui semuanya sejak awal.

“Kalau begitu, masa tinggal kita di Taman Wenxi akan kembali menjadi lebih panjang,” komentar Fan Yin datar.

Shan He mengusap dagunya. “Mungkin saja. Lagi pula, kebakaran di istana benar-benar bukan pertanda baik. Belakangan ini, seluruh Kota Shangjing dipenuhi desas-desus, dan semuanya membicarakan hal itu.”

“Kebakaran di istana memang tak mungkin luput dari gunjingan. Wajar jika rakyat menjadi resah,” ujar Fan Yin.

“Yang membuat semua orang resah bukan hanya itu! Kudengar, di Kota Shangjing muncul seorang perampok pemetik bunga! Ia hanya mengincar putri-putri keluarga terpandang, memperkosa mereka lalu membunuhnya! Caranya sangat kejam! Sudah cukup banyak putri dari keluarga pejabat dan saudagar kaya yang menjadi korbannya!”

Fan Yin mengangkat alis. “Perampok pemetik bunga?”

Shan He mengangguk berkali-kali. “Ya! Perampok pemetik bunga! Berani-beraninya ia berbuat sesuka hati di Kota Shangjing? Sungguh keterlaluan!”

Fan Yin bertanya, “Apa kata pemerintah?”

Shan He berkata dengan marah, “Tentu saja pemerintah akan turun tangan, bahkan akan menanganinya dengan tegas. Apalagi di antara para korban terdapat putri pejabat tinggi negara. Sepertinya... sepertinya putri seorang akademikus agung...”

Alis Fan Yin berdenyut. “Han Shilu?”

Shan He segera mengangguk penuh semangat. “Benar, benar! Putri Akademikus Han! Kudengar dialah yang mati paling mengenaskan! Sekarang Akademikus Han bahkan masih terbaring sakit dan tak mampu bangun dari ranjang! Semoga pemerintah segera menangkap perampok itu! Kalau tidak, entah berapa banyak perempuan lagi yang akan menjadi korban tangannya!”

“Dia tak akan tertangkap.” Fan Yin menyesap sedikit bubur yang lembut dan lunak. “Dan tak akan ada korban lain.”

Shan He tertegun, tampaknya tidak memahami maksud Fan Yin. Namun Li Ba, yang pernah pergi bersama Fan Yin ke Paviliun Sutra Berkilau, merasakan kulit kepalanya meremang. Diam-diam ia mengepalkan tangan.

Fan Yin menatap langit biru cerah di luar jendela tanpa sedikit pun perubahan di matanya.

“Karena sudah ada seseorang yang dikuburkan bersamanya.”

Tanah Selatan. Gurun Raya.

Angin gurun bertiup liar, meraung di antara hamparan pasir.

Tempat ini merupakan wilayah perbatasan antara Liang Raya dan bangsa Hu, sekaligus satu-satunya daerah di antara kedua negeri yang tidak pernah menjadi medan perang. Penyebabnya adalah keadaan alam di sana yang begitu ganas. Kadang badai tiba-tiba bangkit dan awan hitam menutupi langit; kadang awan tersibak dan kabut lenyap, meninggalkan langit cerah tak bertepi; kadang kilat menyambar disusul guntur dan hujan badai; kadang salju turun deras hingga seluruh dunia berubah putih.

Tak terhitung banyaknya orang dari masa lampau yang datang karena tertarik oleh keajaiban alam tersebut dan ingin menyelidikinya, tetapi tak satu pun kembali. Lama-kelamaan, beredar kabar bahwa tempat itu “memakan manusia”. Sejak saat itu, gurun tersebut menjadi tanah kematian yang dihindari semua orang biasa.

Namun pada saat ini, di kejauhan gurun yang luas itu, tampak sebuah rombongan kereta dan unta bergerak perlahan.

Dari jauh, setiap orang dalam rombongan itu tampak seperti ditempa dari tembaga dan besi, bagaikan patung batu yang dipahat dengan pisau. Mereka melangkah satu demi satu, seolah setiap tapak kaki mereka berbobot seribu keping emas, membuat bumi bergetar di bawah pasir.

Lengan kiri mereka dibiarkan telanjang, sedangkan lengan kanan dibalut kulit binatang berwarna merah menyala. Ikat pinggang mereka dihiasi ukiran makhluk-makhluk aneh. Sepatu bot mereka, berlapis emas dan perak, berbentuk seperti sepatu qilin dari kisah-kisah mitologi.

Dengan wajah tanpa ekspresi, mereka terus bergerak maju. Di tengah-tengah mereka terdapat sebuah kereta yang tampak ganjil.

Kereta itu panjang dan lebar, seolah sengaja diubah agar dapat melintasi gurun. Meski demikian, roda-rodanya tetap perlahan-lahan terperosok ke dalam pasir. Pada saat seperti itu, unta-unta penarik kereta segera mengangkat leher mereka dan menarik kereta tersebut keluar dari pasir.

Begitulah mereka bergerak maju, berulang kali, dengan lambat.

Sesekali, salah satu prajurit di bagian depan berjalan mendekati kereta dan bertanya dengan suara rendah. Bahasa yang mereka gunakan bukan bahasa Daratan Tengah yang murni, melainkan bahasa misterius yang tidak dikenal. Setelah mendapatkan jawaban, prajurit itu akan pergi.

Perbuatan mekanis tersebut berlangsung setiap kali waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa berlalu. Seperti sebuah aturan, seperti perintah, atau seperti pertunjukan yang ditampilkan untuk seseorang.

Angin berangsur-angsur menguat dan perjalanan menjadi semakin sulit. Namun wajah mereka tetap tak berubah, langkah mereka tetap berlanjut.

Bahkan ketika badai mengangkat awan pekat, ketika petir dan kilat tiba-tiba menyambar, ketika tirai kereta berkibar diterpa angin, bagian dalam kereta tetap kosong tanpa seorang pun di dalamnya.

Mereka terus berjalan, menuju Kota Shangjing yang jauh.

*

Fan Yin menetapkan tempat pertemuan di Restoran Pasir Musim Semi bukan karena alasan khusus. Ia hanya pernah datang ke satu tempat itu selama berada di Kota Shangjing, sehingga tempat tersebut masih cukup dikenalnya.

Di ruang pribadi lantai dua, seorang pemuda berpakaian putih dan seorang pemuda berpakaian ungu telah menunggu cukup lama.

Begitu pintu dibuka, sosok ungu itu melompat mendekat seperti anak binatang kecil. Namun ketika tinggal selangkah dari Fan Yin, ia segera mengerem. Wajahnya dipenuhi kegembiraan.

“Tuanku!”

Fan Yin tersenyum tipis dan mengulurkan tangan untuk menepuk puncak kepala Lin Fan yang rambutnya berdiri seperti bulu anak kucing.

“Kau bertambah tinggi lagi.”

Lin Fan berada pada usia ketika tubuhnya sedang tumbuh. Sepertinya setiap kali bertemu, ia selalu tumbuh sedikit lebih tinggi.

Wajah tampan Lin Fan memerah karena malu, tetapi juga penuh kegembiraan. Ketika tersenyum, dua gigi taring kecilnya terlihat, persis seperti milik Fan Yin.

Ia mengikuti Fan Yin dan, sebelum perempuan itu duduk, menyiapkan alas duduk untuknya.

Yi Xingsi duduk berhadapan dengannya. Ia melirik ke belakang Fan Yin dan bertanya, “Kau datang sendirian?”

Lin Fan telah duduk dan dengan cekatan menuangkan teh untuk Fan Yin.

“Aku datang sendirian. Mereka akan kesulitan jika keluar dari istana,” jawab Fan Yin.

Yi Xingsi tentu tahu betapa sulit dan berbahayanya keluar-masuk istana. Namun nalurinya mengatakan bahwa Fan Yin mungkin memiliki cara yang lebih mudah dan aman. Kalau tidak, ia tidak akan bisa duduk setenang itu sekarang.

Meski demikian, ia tidak berniat bertanya. Selama Fan Yin tidak mengatakannya, ia tidak akan bertanya.

Cangkir teh didorong ke hadapan Yi Xingsi. Isinya arak jernih terbaik, Sembilan Suling, dengan aroma alkohol yang samar. Yi Xingsi menghirup wanginya, tetapi tidak meminumnya.

“Mengapa tiba-tiba memanggilku keluar?”

Dada Fan Yin terasa berat.

“Masalahnya telah mendapatkan hasil. Pengadilan Agung menemukan cukup banyak bukti hubungan gelap antara Marquis Jingyang dan Nyonya Zheng Shu di kediaman Marquis Jingyang. Bukti-bukti itu telah membuktikan bahwa ayahku tidak bersalah. Seluruh keluarga Marquis Jingyang dijatuhi hukuman pemusnahan sembilan kerabat. Namun Jenderal Penjaga Utara menyelamatkan mereka dengan alasan jasa militer. Pada akhirnya, mereka hanya diturunkan menjadi rakyat jelata dan dilarang memasuki ibu kota seumur hidup.”

Ekspresi Yi Xingsi tetap hambar. Wajahnya yang sempurna tidak menunjukkan kesedihan maupun kegembiraan.

“Aku sudah mendengar semuanya.”

Kalimat lanjutan yang telah disiapkan Fan Yin sejak awal tertahan di tenggorokannya. Ia menelan ludah dua kali dengan canggung.

Mengapa pria ini tiba-tiba bersikap begitu dingin? Apakah ia akhirnya telah menerima kenyataan bahwa Lu Xiansi telah menjadi permaisuri?

Yi Xingsi melirik telunjuk dan jari tengah Fan Yin yang terus mengetuk meja, lalu bertanya dengan nada datar, “Apakah kau datang hari ini hanya untuk mengatakan hal-hal itu?”

Fan Yin berpikir sejenak.

“Oh, benar. Masih ada satu hal lagi.”

Ia mengeluarkan sebutir manik koral merah menyala dari balik bajunya, meletakkannya di telapak tangan, lalu mengulurkannya ke hadapan Yi Xingsi.

“Ini untukmu.”