Bab pertama: Lembah Transformasi Naga

Tiga hari berlalu dengan cepat. Berdiri di tengah hutan lebat yang tak diterangi cahaya, dengan tubuh meregang, aura yang memancar dari tubuh Lei Hong telah mengalami perubahan besar dibandingkan tiga hari sebelumnya.

Jalan Mimpi, tingkat dua pertengahan Tahap Guntur Awal.
Jalan Asap, tingkat empat awal Tahap Guntur Awal.
Jalan Kekuatan, tingkat dua puncak Tahap Guntur Awal.
Jalan Teh, tingkat tiga akhir Tahap Guntur Awal.

Dalam tiga hari ini, kemajuan Lei Hong dalam kultivasi sungguh luar biasa!

Namun, alih-alih merasa puas, Lei Hong justru tampak cemas, mengguncang-guncang botol giok putih di tangannya sambil menyipitkan mata mengintip ke dalam, seolah sedang memastikan sesuatu. Sesaat kemudian, tangan kanan Lei Hong yang mengguncang botol tiba-tiba terhenti, dan di detik berikutnya, ia melompat seperti kucing yang ekornya terinjak.

"Penipu! Aku sudah duga, omongannya soal menjadi iblis tua lima ribu tahun itu tidak bisa dipercaya! Sialan, benar-benar penipu besar!" Ia mengumpat-umpat bayangan samar itu sambil melompat, hatinya benar-benar remuk!

Bukan tanpa alasan, hasil kultivasi selama tiga hari memang sangat nyata, tapi harga yang harus dibayar hampir setengah butir Pil Penyuling Inti. Jika hanya sekadar konsumsi untuk kultivasi, mungkin Lei Hong hanya akan merasa sedikit sakit hati dan melupakannya, toh itu demi keselamatan diri. Namun yang membuat Lei Hong benar-benar kesal adalah, setengah dari pil itu justru habis untuk meningkatkan Jalan Mimpi!

Pil Penyuling Inti, bagi para ahli tahap Naga Naga, adalah harta yang sangat berharga, apalagi bagi Lei Hong yang masih di Tahap Guntur Awal. Biasanya, satu butir pil seperti itu bisa cukup untuk menopang kultivasi seorang ahli selama bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun.

"Penipu! Sialan, memang pantas kau dikurung lima ribu tahun! Itu balasannya!" Melihat pil yang kini hanya tersisa sebesar kacang di dalam botol kecil, Lei Hong tak kuasa menahan umpatan pada bayangan samar itu.

Dulu, saat bayangan itu mengajarkan Jalan Mimpi pada Lei Hong, ia memujinya setinggi langit, seolah tak ada duanya di dunia. Nyatanya, sejak Lei Hong memahami Jalan Mimpi, ia memang sangat gembira. Hanya dengan ruang mimpi tahap pertama saja, Lei Hong sudah bisa memperoleh dua kali lipat waktu kultivasi.

Namun, saat Lei Hong berniat untuk segera meningkatkan Jalan Mimpi ke tingkat lebih tinggi, agar bisa memaksimalkan tiga hari itu dengan waktu latihan berlipat ganda, ia malah mendapati kenyataan pahit: mulai dari tingkat dua, membuka ruang mimpi membutuhkan konsumsi besar dari daya spiritual dunia untuk mempertahankannya...

Yang lebih menyedihkan, setelah mencapai tingkat dua, waktu yang bisa dihabiskan untuk kultivasi di ruang mimpi meningkat jadi tiga kali lipat waktu dunia luar! Ketika Jalan Mimpi menembus ke tingkat dua, Lei Hong langsung merasakan kekuatan Pil Penyuling Inti mengalir habis dengan sangat cepat. Tapi, kenikmatan bisa berlatih tiga kali lipat waktu begitu menggoda hingga Lei Hong tak sanggup berhenti... Seperti seorang perokok berat, yang awalnya biasa saja dengan rokok murahan, tapi setelah mencicipi rokok terbaik, ia tak bisa lagi menikmati rokok lamanya...

Akibatnya, dalam tiga hari, pil sebesar biji kelengkeng itu kini menyusut jadi sebesar kacang. Pil Penyuling Inti tingkat menengah, satu butirnya bernilai hampir lima juta kati Gandum Rohani!

Artinya, selama tiga hari itu, Lei Hong telah menghabiskan dua juta kati Gandum Rohani.

Penipu itu pasti sengaja melakukannya!

Dengan tingkat kultivasi Lei Hong sekarang, memakai Pil Penyuling Inti memang terlalu mewah. Namun, jujur saja, Lei Hong memang tak punya pilihan lain.

Pertama, tiga kali lipat waktu kultivasi terlalu menggiurkan untuk dilewatkan. Kedua, Lei Hong benar-benar terdesak.

Setelah melewati dua ujian, dari utusan bertopeng dan Raja Gunung Sungai, Lei Hong selalu tak berdaya, hanya bisa pasrah digilas. Ia pun benar-benar menyadari betapa lemahnya dirinya, sementara tempat ini adalah Lembah Naga Naga yang kejam! Di sinilah para anggota Istana Raja Gunung Sungai, yang sudah mencapai puncak Tahap Guntur Awal tingkat lima, berjuang menembus ke tahap Naga Naga. Tanpa kekuatan, setiap detik nyawa bisa melayang.

Pil Penyuling Inti memang berharga, tapi nyawa jauh lebih berharga!

Mengendalikan pikirannya yang penuh perhitungan, Lei Hong pun berusaha melupakan dendam pada bayangan samar itu, lalu mulai menelusuri ingatan Shang Yang tentang Lembah Naga Naga.

Lembah Naga Naga terletak di sepuluh ribu li ke dalam Pegunungan Tanpa Akhir. Di sini, para binatang buas setidaknya sudah mencapai tahap Naga Naga, dan kadang-kadang muncul monster langka yang bahkan melampaui tahap itu. Konon, di bagian terdalam pegunungan, jejak makhluk purba masih bisa ditemukan. Lembah Naga Naga sendiri disiapkan oleh Raja Gunung Sungai, dengan para ahli luar biasa membersihkan area untuk dijadikan tempat ujian.

Karena kondisi geografisnya yang unik, Lembah Naga Naga hanya memiliki satu pintu masuk yang menghubungkannya dengan hutan lebat luar. Ditambah para ahli Istana Gunung Sungai yang kerap berpatroli di sekitar lembah, membuat di dalam Lembah Naga Naga hampir tak pernah muncul binatang buas yang benar-benar ganas, meskipun makhluk tahap lima Tahap Guntur Awal atau awal Naga Naga tetap sering ditemukan.

Melimpahnya binatang buas adalah ciri khas Lembah Naga Naga, namun kelebihan kedua lembah ini yang membuat Lei Hong begitu gembira—banyaknya tanaman spiritual!

Meskipun tumbuhan tingkat tiga jarang ditemui, namun tingkat satu sangat banyak, dan jika beruntung bisa menemukan tingkat dua. Sementara pusaka alam yang cukup untuk membuat sepuluh orang menembus ke tahap Naga Naga, telah disebar ke berbagai tempat: terkubur dalam tanah, menempel di tebing, atau disembunyikan di sarang monster-monster kuat.

Sumber daya itu tersedia di sana. Mau dapat? Rebut dan rampas sendiri! Itulah prinsip Lembah Naga Naga. Di sini, satu-satunya aturan adalah bertahan hidup dengan segala cara dan terus memperkuat diri!

Tanaman spiritual! Tanaman spiritual! Sambil menggumam dalam hati, Lei Hong berjalan sambil mengamati semak-semak di sekitarnya. Tiba-tiba, langkah Lei Hong terhenti, ia menajamkan telinga, lalu secepat kilat melompat ke atas pohon raksasa, tubuhnya bersembunyi di antara cabang-cabang besar seperti naga melingkar, menahan napas dan menyatu dengan batang pohon layaknya kayu mati.

Tak lama kemudian, seekor beruang baja hitam berminyak menyapu ke arah Lei Hong seperti tank. Beruang baja tingkat lima Tahap Guntur Awal, Lei Hong menghela napas dalam hati, semakin waspada. Beruang baja terkenal sangat menyusahkan—kulitnya bak baja, hampir tak bisa dilukai senjata, dan tenaganya luar biasa besar. Bagi petarung lincah, menghadapinya benar-benar tak ada jalan keluar.

Beruang itu mengendus-endus, terus berjalan lurus dengan santai, merobohkan semak dan batang pohon kecil tanpa hambatan.

Beruang yang terus mengendus itu tampak tak menemukan keanehan, dan dengan ekor mata melihat beruang besar itu makin dekat, lalu lewat tepat di bawahnya, Lei Hong sedikit merasa lega, walau ada sedikit rasa kecewa.

Daging binatang buas yang telah lama terpapar energi spiritual dunia sangatlah bergizi, jauh melebihi Gandum Rohani biasa, apalagi untuk petarung kekuatan seperti Lei Hong, sangat efektif menguatkan tubuh.

"Andai saja kekuatan bisa naik ke tahap tiga Tahap Guntur Awal, pasti tak akan sesulit ini," pikirnya. Namun dalam sekejap, ia melihat bayangan hitam melintas di sudut matanya, bersamaan dengan munculnya bahaya besar.

Sial!

Dengan gerakan kilat, Lei Hong mendorong kakinya, melompat turun dari dahan pohon.

Hampir bersamaan dengan saat ia meninggalkan cabang, terdengar suara ledakan keras. Ranting dan daun beterbangan ke mana-mana, sementara Lei Hong sudah mendarat di tanah, menatap beruang baja yang kini menatapnya tajam.

Ternyata, saat beruang baja hampir berlalu di bawahnya, tiba-tiba melompat ke udara, berputar, dan menampar tempat persembunyian Lei Hong dengan telapak besarnya.

Meraba pipi yang tergores angin tajam, Lei Hong merasa sangat kesal. Sialan, ditipu seekor beruang!

Benar saja, semakin tinggi kekuatan, semakin tinggi pula kecerdasannya, bahkan bisa menggunakan taktik! Ternyata ia masih kurang waspada. Sambil mengkritik diri sendiri, Lei Hong mengamati lingkungan sekitar, mencari kemungkinan medan yang bisa dimanfaatkan.

Dengan kekuatan di puncak tingkat dua Tahap Guntur Awal, ia hanya memiliki tenaga hampir sepuluh ribu kati. Ditambah ilmu pedang setengah matang. Jika harus bertarung langsung, bahkan melawan petarung Tahap Guntur Awal tingkat lima terlemah sekalipun, Lei Hong pasti kalah! Andalan Lei Hong adalah serangan tiba-tiba dan gerakannya yang gesit, keunggulan ini jelas tak berguna menghadapi beruang baja yang kulitnya tebal dan tubuhnya kuat.

Beruang baja, musuh dengan pertahanan luar biasa dan serangan mematikan, adalah lawan yang paling ingin dihindari Lei Hong saat ini.

Harus cari cara untuk lolos!

Dengan tekad bulat, Lei Hong justru maju, mengayunkan serangan angin ribut yang telah ia siapkan ke kepala beruang baja. Mengaum keras, beruang itu membalas tanpa gentar, mengayunkan telapaknya ke atas.

Namun, serangan beruang itu hanya mengenai udara kosong. Pedang Lei Hong yang tampak tajam itu menghilang begitu saja setelah beruang menamparnya.

Beruang baja yang mengerahkan seluruh tenaganya justru kehilangan keseimbangan. Begitu ia berdiri kokoh lagi, siap membalas manusia yang nekat menantangnya, Lei Hong sudah lenyap tanpa jejak di lautan hijau. Tak ada satu pun bayangan manusia.

Dengan auman panjang, beruang baja yang kesal mengamuk sejenak sebelum akhirnya pergi.

"Pengecut!" Beberapa saat setelah sang beruang pergi, terdengar suara mencibir di tengah hutan yang sepi.

Tak jauh dari tempat persembunyian Lei Hong tadi, sepotong kulit pohon tiba-tiba hancur berkeping-keping, dan seorang pria yang tubuhnya berlumur getah tanaman keluar dari lubang pohon.

Melirik ke arah pelarian Lei Hong, pria itu mencibir. "Jadi ini orang beruntung yang mendapat Pil Penyuling Inti sebagai hadiah tugas? Lawan beruang baja terendah saja masih harus kabur, benar-benar pengecut!"

Tentu saja, untuk bisa mencapai tingkat lima Tahap Guntur Awal, pria asing itu tak bodoh. Meski kabar soal Shang Yang membawa Pil Penyuling Inti tampak tersebar secara kebetulan, ia cepat menyadari bahwa pasti ada yang mengatur di balik layar. Kalau tidak, siapa yang bisa tahu rahasia sebesar itu?

"Haha, mereka ingin menjadikan kita batu asah untuk pedang mereka? Mari kita lihat, siapa yang lebih kuat, pedang mereka atau batu aku!" Sambil berkata demikian, pria itu, dengan wajah kejam, masuk ke hutan membuntuti Lei Hong.

Sesaat kemudian, sekelompok daun tiba-tiba tercerai-berai, pria kejam itu kembali muncul dari arah lain, matanya tajam seperti elang, mengamati sekitar yang tampak tenang, lalu kembali mengejar ke arah pelarian Lei Hong. Ia tak sadar, begitu ia pergi, sepasang mata diam-diam terbuka di balik semak, menatapnya dengan sorot yang sangat mirip saat ia memandang Lei Hong tadi!

Lei Hong, yang tak tahu apa-apa tentang semua ini, kini dilanda kekesalan luar biasa.

Beruang bodoh itu ternyata masih mengejar!

Lei Hong benar-benar jengkel! Saat ia merasa sudah berhasil lolos dari kejaran beruang, dan mulai sedikit tenang, suara auman samar kembali terdengar dari belakang.

Kaget, Lei Hong tanpa pikir panjang segera menerobos hutan lebat. Setelah berputar-putar selama satu jam, hingga ia sendiri hampir tersesat, Lei Hong akhirnya berhenti.

Kali ini pasti sudah lolos!

Tersembunyi di atas pohon besar, ia menyeka keringat dari dahinya dan menghela napas lega. Namun, belum sampai setengah dupa, suara auman beruang kembali terdengar samar di telinganya, membuatnya benar-benar terkejut!

Sialan! Baru tingkat lima Tahap Guntur Awal, apa ini pertanda beruang itu akan berevolusi jadi monster?