Bab Dua Puluh Tiga: Ular Raksasa Zaman Purba

Menerobos kabut tebal, Xiangyang tiba di tepi ngarai, di samping patung kepala naga, lalu memasukkan lencana emas yang diberikan Yiruoxue ke dalam mulut naga itu.

“Boom!” Batu-batu cokelat yang menonjol di dalam ngarai, menyerupai taring binatang buas, bergetar hebat hingga terasa seperti bumi berguncang, lalu dalam sekejap mata, semuanya surut ke dalam dinding tebing. Xiangyang melangkah tegap, berjalan masuk ke dalam ngarai.

Di dalam ngarai, tidak ada lagi hijaunya dedaunan. Dinding tebing memancarkan cahaya cokelat kekuningan yang lembut, sementara sinar matahari yang cerah terhalang oleh puncak-puncak tinggi, menebarkan cahaya muram ke dasar lembah.

Xiangyang berjalan perlahan di dalam ngarai; ia memilih jalur ini karena ia sama sekali tidak memiliki penunjuk jalan untuk menembus jajaran pegunungan di belakang ngarai. Di sana, binatang buas dan burung pemangsa berkeliaran, dan meskipun Xiangyang telah menembus ke tingkat tertinggi dalam ranah kekuatan Mingyang, ia tetap sulit menghadapi banyaknya makhluk mengerikan itu. Ditambah lagi, jika menelusuri pegunungan belakang, ia tidak tahu kapan akan berhasil keluar dari belantara pegunungan itu.

Kedalaman Pegunungan Nebula dihuni oleh binatang buas yang ganas, burung pemangsa yang merajalela, bahkan ada makhluk yang kekuatannya setara dengan ahli tingkat Raja Cahaya dari bangsa manusia, juga suku Raksasa peninggalan zaman kuno, serta binatang suci dari legenda suku siluman...

Meskipun jalur menembus ngarai menuju lautan juga tidak memiliki penunjuk jalan, namun dari cerita Yiruoxue yang didapatnya melalui kakek Yunhai, Xiangyang tahu bahwa sepanjang jalur ke arah laut ini sangat jarang ditemui makhluk buas, sehingga relatif lebih aman.

Ia berjalan di siang hari dan beristirahat di malam hari, selalu melangkah ke arah terbenamnya matahari—arah menuju pantai. Selama sepuluh hari, Xiangyang telah berkelana di dalam rimba yang sunyi itu. Ia tidak tahu berapa lama lagi harus berjalan sebelum tiba di tepi laut. Pakaiannya telah compang-camping, terkoyak duri, tetapi ia tetap maju tanpa henti.

“Tss!” Suara mendesis itu menyerupai desis lidah ular raksasa. Gelombang bau amis dan pengap menyergap hidung Xiangyang, membuatnya hampir muntah.

“Bukankah katanya hutan besar ini jarang sekali didatangi binatang buas? Jangan-jangan aku benar-benar sial kali ini?” Bau amis dan pengap yang menyengat membuat Xiangyang merasa seolah berdiri di antara tumpukan bangkai busuk. Ia mengerutkan kening dalam-dalam, hampir tak tahan.

Xiangyang mengerahkan tenaganya, melompat ke atas sebuah pohon raksasa setinggi hampir seratus meter, lalu memanjat cepat di sepanjang batang pohon, menyembunyikan tubuhnya di balik dedaunan lebat, mengamati keadaan di bawah dengan tenang.

Bau amis semakin pekat, seolah muncul entah dari mana, tetapi ia tidak menemukan tanda-tanda kehadiran binatang buas. Xiangyang tetap waspada, matanya tak berkedip menatap hutan lebat di bawah. Selama perjalanan, ia terus berjaga dari serangan binatang, hingga kedua matanya kini dipenuhi urat-urat merah, tampak suram dan lelah.

Ia mengamati sekeliling dengan saksama, namun tak menemukan bayangan makhluk buas sedikit pun, pun di atas pohon tidak ada tanda-tanda mencurigakan. Namun saat Xiangyang masih dilanda kebingungan, bau busuk itu semakin terasa nyata, menggumpal bersama aroma pembusukan, menekannya dari segala arah.

Dahan tempat Xiangyang berpijak mendadak patah, membuat tubuhnya terjun bebas dari ketinggian puluhan meter. Dedaunan hijau meluruh seperti salju mencair, berubah menjadi butiran halus yang bertebaran di udara. Dalam sekejap, pohon raksasa yang semula rindang kini hanya menyisakan batang kosong.

Tepat saat Xiangyang jatuh, seekor ular piton raksasa bermata dingin dengan sembilan kepala dan sembilan ekor, seluruh tubuhnya berkilau cahaya kehijauan, muncul secara tiba-tiba, menguasai area seluas sepuluh meter di sekeliling.

Piton raksasa itu melingkar di bawah Xiangyang, sembilan matanya yang sebesar kepalan tangan berwarna merah darah, lidahnya yang panjang dan merah menyala menjulur menakutkan, memenuhi udara dengan bau amis yang menyengat.

Melihat ular raksasa yang entah dari mana munculnya itu, Xiangyang merasakan bulu kuduknya berdiri, tubuhnya menggigil ngeri, dan keringat dingin membasahi punggungnya.

Kini, piton bermata sembilan itu tepat berada di bawah Xiangyang yang jatuh bebas. Sembilan kepala raksasa yang dihubungkan oleh sisik-sisik tebal membentang seperti kipas, masing-masing sebesar tubuh lima orang dewasa. Kesembilan kepala itu serentak menganga, menampakkan sembilan mulut besar berlumuran darah, lidah ular yang menjilat-jilat menambah kengerian pemandangan itu.

“Mengapa semua kesialan harus menimpaku?” Tatapan Xiangyang tertumbuk pada sembilan mata merah sang piton yang meringkuk, lidahnya bermain-main, membuat ia panik. “Jika aku jatuh seperti ini, pasti akan berakhir di perut piton ini. Tapi sekarang aku jatuh dengan kecepatan tinggi tanpa tempat berpijak, bagaimana bisa lolos?”

Ia semula berniat berkelana ke Tanah Huang dan menjadi yang terkuat di dunia manusia, namun baru keluar dari hutan saja sudah hampir mati di mulut piton raksasa yang mengerikan ini. Bagaimana mungkin ia rela?

Xiangyang ingin terus menjadi kuat demi melindungi orang-orang yang ia cintai, ia tidak ingin mati seperti ini. Tapi apa yang harus ia lakukan untuk keluar dari situasi ini? Jaraknya dengan batang pohon sekitar sepuluh meter, sementara ia sama sekali tidak menguasai teknik berjalan di udara, kekuatan kuil dalam tulangnya pun belum tentu bisa diandalkan.

Kekuatan kuil itu sudah lama tak menunjukkan kehebatannya, bahkan ketika menghadapi Dugu Wangyue pun terasa seperti menghilang. Karena itu, Xiangyang pun ragu apakah kekuatan kuil dalam tulangnya bisa menolongnya kali ini.

Sementara itu, piton sembilan kepala itu masih melingkar di bawahnya, mulut-mulut besarnya menganga mengeluarkan bau amis, lidah-lidahnya yang berlumuran cairan merah menjulur-julur. Xiangyang hampir tak sanggup menahan bau busuk itu, perutnya terasa mual dan bergolak. Piton itu tampaknya sudah lama tidak mencicipi daging manusia, kini melihat mangsa semakin dekat, wajahnya yang jelek dan jahat tampak penuh gairah.

Sembilan ekornya yang sebesar kaki gajah berdiri tegak, ujungnya runcing seperti tombak, bergerak-gerak ke kiri dan kanan, seolah telah memastikan Xiangyang akan segera menjadi santapannya. Kesembilan ekor itu tak diselimuti sisik, bercabang dari tubuh piton dan menyebar ke sembilan arah.

Piton itu tampaknya tidak menganggap Xiangyang sebagai ancaman. Semakin dekat Xiangyang, semakin gembira piton itu, sembilan mulutnya pun menganga semakin lebar, seolah hendak menelannya hidup-hidup.

Tubuh Xiangyang yang jatuh dari udara tanpa tempat berpijak, sangat sulit untuk melompat ke batang pohon yang berjarak lebih dari sepuluh meter itu dan menghentikan lajunya. Sekalipun ia sudah mencapai tingkat tertinggi dalam ranah Mingyang, ia hanya bisa bertahan sejenak di udara, lalu kembali meluncur turun dengan cepat.

Piton itu melingkar tepat di bawahnya, menguasai area sepuluh meter. Bagi Xiangyang yang tak mampu terbang, hampir mustahil keluar dari kepungan itu.

“Ini saatnya bertaruh!” Xiangyang mengerahkan seluruh kekuatannya, setiap kali jatuh beberapa meter, ia berhenti sejenak di udara, lalu kembali meluncur turun. Dengan cara ini, ia berharap bisa menemukan jalan keluar.

Melihat Xiangyang seperti itu, piton tak tahan lagi. Tubuhnya yang semula menggulung rapat mendadak mengendur, sembilan kepala raksasanya menegak ke atas, mendekati ketinggian Xiangyang, sementara sebagian besar tubuhnya masih menempel di tanah.

“Aku tak peduli lagi!” Kini, Xiangyang benar-benar kehabisan akal. Ia biarkan saja tubuhnya jatuh, berharap kekuatan kuil dalam dirinya bisa membuktikan siapa yang lebih kuat, piton atau kuil itu. Ia tak sempat berpikir apakah kekuatan kuil itu akan bangkit.

Piton itu menganga lebar, sembilan lidah merah menjulur, menyambar Xiangyang dengan kecepatan kilat. Melihat mulut yang sarat bau busuk itu terbuka lebar di bawahnya, Xiangyang hanya bisa pasrah, membiarkan dirinya ditelan ke dalam perut piton itu.

Piton raksasa itu menelan Xiangyang dalam satu kali telan, lalu dengan santai pergi mencari mangsa berikutnya. Di sepanjang jalan, ia menjulang gagah, menatap angkuh ke sekeliling, seolah menjadi raja di belantara itu. Semua binatang besar lain yang berada dalam jarak seratus meter langsung lari tunggang langgang.

Di dalam perut piton, Xiangyang nyaris tak bisa bergerak, namun ia belum mati. Bau amis yang sangat pekat membuatnya setengah sadar, hampir pingsan. Cairan dalam perut piton itu sangat korosif, darah dan daging serta saluran energi Xiangyang kembali terkikis habis, menyisakan hanya rangka tulang belulang. Namun, justru di saat seperti itu, kekuatan dalam tulangnya semakin menunjukkan keajaibannya.

Dari tulang Xiangyang, cahaya keemasan yang bening mulai merembes keluar, merambat dengan cepat membentuk bola cahaya yang menyilaukan, lalu membungkus tubuhnya. Bola cahaya keemasan itu begitu terang hingga menerangi seluruh perut piton, membuat cairan asam di dalamnya langsung menguap menjadi uap merah darah.

Cahaya keemasan itu semakin menyilaukan, memancarkan ribuan berkas cahaya yang menembus daging dan organ dalam piton, menghancurkan semuanya menjadi bubur darah dan daging. Cahaya suci yang terpancar dari tulang membuat Xiangyang terbangun dari pingsannya akibat bau busuk itu. Ia tidak bisa mengendalikan bola cahaya itu, hanya bisa mengikuti ke mana bola itu membawanya.

Rasa sakit luar biasa dari perut piton yang hancur membuat sang ular menggelinjang hebat di dalam hutan, menumbangkan pohon-pohon raksasa. Piton itu berusaha memuntahkan Xiangyang dari perutnya, namun cahaya keemasan yang memenuhi tubuhnya membuat ia tak berdaya.

Bola cahaya keemasan itu membentuk dan meledak dengan sangat cepat. Meski piton itu telah hidup ribuan tahun, karena ia adalah binatang buas, proses kultivasinya sangat lambat. Kini ia belum mencapai tahap perubahan wujud, belum mampu memadatkan kehendak dan masuk ke dalam perutnya untuk menghalau bola cahaya itu.

Perut piton itu membesar seperti balon raksasa akibat bola cahaya keemasan, hingga ribuan berkas cahaya menembus tubuhnya, menerangi hutan di sekitarnya. Tubuh piton sepanjang ratusan meter itu memancarkan cahaya bak malaikat, namun sesungguhnya ia tengah menderita luar biasa, lebih baik mati daripada hidup.

“Boom!” Perut piton itu pecah, menampakkan lubang darah yang menganga, dan bola cahaya keemasan menerobos keluar dari tubuhnya.

“Haha, ular piton sialan, berani-beraninya kau menelanku? Rasakan akibatnya!” Xiangyang yang dibungkus bola cahaya keemasan meluncur keluar dari perut piton, melihat ular raksasa itu kini lemah tak berdaya, hatinya terasa plong.

“Huu...!” Piton itu telah bertapa ribuan tahun dan memiliki kesadaran tinggi. Meski belum mencapai tahap perubahan wujud dan belum bisa berwujud manusia, ia sudah mampu berbicara.

“Ampuni aku, Tuan. Aku salah, biarkan aku mengabdi padamu. Setelah ini aku akan setia melayanimu, tidak akan pernah membangkang!” Piton itu mengerang kesakitan, darah yang mengalir dari tubuhnya membasahi tanah seluas puluhan meter.

“Haha, bukankah tadi kau tampak gagah berani? Kenapa sekarang takut mati?” Xiangyang tertawa, tanpa peduli tubuhnya yang kini hanya tersisa tulang belulang.

Piton itu sadar akan keadaannya, bertapa ribuan tahun, kini sekali salah langkah, segalanya musnah. Ia sangat tidak rela, tapi apa daya.

Bola cahaya keemasan itu melingkupi tubuh piton, memaksa tubuh raksasanya menyusut dalam sekejap, hingga hanya tersisa seekor ular kecil sepanjang lengan, sebesar ibu jari.

“Pop!” Sekilas cahaya keemasan menembus ke dalam hati dan jiwa piton itu. Cahaya itu menyatu dengan kesadaran piton, lalu terhubung dengan lautan jiwa Xiangyang. Seketika, Xiangyang merasakan ada bayangan piton raksasa dalam benaknya; cukup dengan satu pikiran, ia bisa membunuh piton itu.

Luka-luka berdarah di tubuh ular kecil itu perlahan sembuh, tapi kekuatan yang telah dikumpulkan selama ribuan tahun lebih, kini telah direnggut bola cahaya keemasan, hanya tersisa kekuatan setara tingkat Xuanyang di dunia manusia. Piton itu sangat marah, namun sama sekali tak berdaya untuk melawan.

Meski telah berubah kecil, piton itu masih memiliki sembilan kepala dan sembilan ekor, hanya saja tidak lagi segarang dan segagah saat pertama kali Xiangyang melihatnya. Sekarang, ia justru menatap Xiangyang layaknya anak kecil kelaparan, matanya penuh rasa takut dan pilu yang sangat manusiawi.

“Haha, jangan takut, ikutlah denganku, hidup enak, makan lezat, semua keinginanmu akan terpenuhi!” Xiangyang menatap piton kecil itu dengan puas, “Mulai sekarang, kau bertugas membantuku mengumpulkan harta, makanan, dan wanita. Jika ada masalah, sebut saja namaku, aku akan melindungimu!”