Bab Tiga Puluh Satu: Lorong Bunga dan Dedalu

Di dapur, pintu tertutup rapat, cahaya api berkelap-kelip, dan asap kayu bakar membubung dari cerobong ke langit malam.

Bibi Liu bersandar di jendela kamar sayap barat sambil mengamati dapur, bergumam, "Tuan Muda masih menyalakan api dan memasak di tengah malam begini, bahkan tidak membiarkanku membantu. Apa yang sebenarnya dia lakukan?"

Tentu saja, dia tidak berniat mengintip, karena Tuan Muda sudah berpesan bahwa tidak seorang pun boleh mendekati dapur.

Di dalam dapur yang panas mengepul, Chen Beimuo sedang memasukkan berbagai macam bahan obat ke dalam kuali satu per satu. Air di dalam kuali itu adalah air sumur yang telah menyerap sedikit energi spiritual dari air tanah. Selain bahan obat, ada seekor ular hitam di dalam kuali tersebut.

Jika orang lain merebus katak dengan air hangat, Chen Beimuo merebus ular hitam dengan air dingin. Ular Beichen Jun berenang dua kali sebelum mengangkat kepalanya dengan kesal, menjulurkan lidah untuk menunjukkan protesnya.

"Jangan takut, aku tidak akan benar-benar merebusmu sampai matang. Anggap saja ini sebagai mandi air hangat untukmu," bujuk Chen Beimuo sambil memasukkan kayu bakar ke dalam tungku dan mengaduk bara api dengan penjepit.

Dia teringat saat mereka berendam bersama. Meskipun makhluk ini pasti tidak menggunakan teknik Qi Bintang Beidou yang ia latih, ular itu sendiri adalah makhluk yang ajaib. Apa pun obatnya, jika ular itu berendam di dalamnya, pasti akan ada efeknya.

Chen Beimuo mengeluarkan ginseng liar berusia seratus tahun. Benda ini sangat berharga bagi praktisi bela diri tingkat menengah; jika dipadukan dengan obat yang tepat, ia dapat meningkatkan puluhan tahun tenaga dalam hasil latihan keras. Namun, ada banyak batasan, dan tenaga dalam yang dihasilkan cenderung tidak stabil. Bahkan seorang praktisi bela diri dengan bakat tinggi hanya boleh mengonsumsi setengah tael ginseng liar sebagai obat setiap bulan. Lebih dari itu, tubuh mereka pasti akan meledak. Selain itu, jika terlalu sering dikonsumsi, efektivitasnya akan terus berkurang, sehingga bagi praktisi tingkat atas, manfaatnya sangat minim. Namun, nilai medisnya tetap luar biasa bagi orang awam maupun praktisi bela diri.

Chen Beimuo tidak pelit, dia langsung memasukkan seluruh batang ginseng liar tersebut, menambahkan beberapa bahan obat penghilang racun biasa, dan sepucuk kecil kulit ular berusia seratus tahun. Begitu tutup kuali dipasang, dia segera menambah kayu bakar.

Api di tungku berkobar hebat, suhu air perlahan naik. Chen Beimuo duduk bersila, menenangkan pikirannya. Begitu merasakan suhu di dalam kuali mencapai titik didih, dia mendorong kedua tangannya, membiarkan Qi Sejati Air Kan jatuh ke dalam kuali.

Ramuan dalam kuali ini bukan sekadar kombinasi obat tradisional biasa, melainkan pengumpulan tiga harta spiritual! Dia seperti sedang memasak makanan dalam kuali besar, dan kuali besar memang paling cocok untuk meracik obat. Api dari kayu bakar adalah api kayu, tungku dari tanah liat adalah tanah, kuali besi adalah logam, di dalamnya ada air, dan di dalam air ada kayu—semuanya selaras dengan energi lima elemen.

Dalam kondisi inilah dia bisa menyatukan sifat obat, menggunakan Air Kan untuk membagi lima elemen menjadi empat fenomena air: air Gui, air Ren, air Zi, dan air Hai.

Kekuatan Yang dari ginseng liar seratus tahun dan air Ren berkumpul menjadi Yang, kulit ular seratus tahun dan air Gui membangkitkan Yin, sementara air Zi dan Hai menjaga keseimbangan, menekan Ren dan mengangkat Gui.

Dunia mengenal air Gui sebagai Yin air yang menutrisi energi yang terluka, memulihkan tulang dan daging. Air Zi adalah air Shao-Yang yang menggunakan kebijaksanaan untuk mengatur kebajikan, membersihkan kotoran, dan menaklukkan segala racun. Air Hai adalah air Shao-Yin yang secara alami dingin namun seperti air Ren, ia agresif dan kuat, mampu menekan berbagai energi spiritual. Adapun Beichen Jun, ia adalah posisi sejati Bintang Utara, takdir yang mulia, kebal terhadap gangguan iblis, membuat segala makhluk jahat ketakutan, dan kehadirannya memberikan kualitas yang tinggi pada ramuan ini.

Ini adalah teori obat yang ia simpulkan setelah membaca banyak buku medis dan merenungkannya melalui teknik kultivasi. Mengenai efek pastinya, ia perlu bereksperimen sendiri.

Setelah uap air mengepul selama beberapa saat, Chen Beimuo mengibaskan lengan bajunya, dan api di tungku seketika padam. Dia tersenyum, mengayunkan kedua tangan untuk membuka tutup kuali. Beichen Jun keluar dengan kibasan ekor yang kesal; air mendidih itu tentu tidak melukainya sedikit pun.

Di dasar kuali, air sudah habis, menyisakan beberapa butir pil bulat seukuran biji kacang. Membentuk pil bulat adalah cara terbaik untuk menjaga khasiat obat. Chen Beimuo mengeluarkan labu kosong dan menghitung pil-pil itu; jumlahnya tepat empat kali sembilan! Labu itu telah dikosongkan dan dikeringkan, dinding dalamnya halus dan sangat rapat. Bahkan dalam mitos, labu sering digunakan untuk menyimpan pil obat.

Setelah berhasil meracik pil tersebut, Chen Beimuo tidak langsung pergi ke kediaman bangsawan, melainkan menunggu dengan sabar.

Keesokan harinya, tanggal empat belas bulan kedelapan. Chen Beimuo bangun pagi-pagi untuk memeriksa kemajuan pembangunan rumahnya. Dia biasanya berkeliling setiap hari agar para tukang tidak berniat jahat, seperti menanam benda-benda yang bisa merusak feng shui di fondasi, rumah, atau kolam.

Setelah selesai berpatroli, dia pergi ke toko di bagian depan. Bisnis hari ini bagus, jalanan dipenuhi orang dan jauh lebih ramai dari biasanya. Besok adalah Festival Pertengahan Musim Gugur! Chen Beimuo tertegun melihat keramaian di jalanan. Ingatan tentang kehidupan masa lalunya perlahan memudar, dan kerabat di kehidupan ini pun hanya segelintir.

Guru tua telah pergi, yang berarti sesepuh di rumah telah tiada. Ada pepatah mengatakan, "Memiliki orang tua di rumah sama dengan memiliki harta karun." Selama orang tua masih ada, ke mana pun saudara pergi, mereka akan memiliki tempat untuk pulang dan tetap akur. Jika orang tua sudah tiada, maka meskipun saudara tinggal di desa yang sama, hubungan akan perlahan menjauh. Di Paviliun Tingyu, tidak ada lagi kerabatnya.

Chen Beimuo menghela napas pelan, lalu bertanya pada Bibi Liu yang baru selesai bekerja, "Di mana Chenze?"

"Oh, dia bilang besok sudah Festival Pertengahan Musim Gugur, jadi dia pergi ke pasar membeli kue bulan untuk dimakan besok," jawab Bibi Liu sambil tersenyum.

"Anak itu, memangnya dia punya uang untuk membeli barang bagus?" Chen Beimuo tersenyum dan menggelengkan kepala. Dia mengambil lima tael perak dari kantong uang di pinggangnya dan memberikannya kepada Bibi Liu. "Pergilah awasi dia, belikan makanan yang enak. Ayam, bebek, ikan, daging—semuanya harus ada besok malam. Sisanya simpan saja sebagai uang lelah Bibi."

"Wah, baik, Tuan Muda! Besok malam pasti akan ada satu meja penuh makanan!" Bibi Liu menerima uang itu dengan mata berbinar lalu pergi ke pasar.

Chen Beimuo naik ke lantai atas, mengangkat tempat tidur, dan membuka kompartemen rahasia untuk menghitung hartanya. Ada tiga lembar surat utang senilai tiga ribu tael, lima ratus tael perak murni, dan lebih dari dua ratus tael perak receh. Inilah total hartanya saat ini. Emas di bawah pohon bambu masih terkubur, dan dia tidak berniat mengambilnya. Sekarang dia memang tidak kekurangan uang, biarkan saja terkubur, siapa tahu suatu saat nanti akan berguna.

Chen Beimuo berpikir, dengan uang sebanyak ini, ditambah bayaran setelah menyembuhkan penyakit putra sulung keluarga bangsawan nanti, jumlahnya akan semakin banyak. Uang sebanyak itu cukup untuk membuat seorang tuan tanah hidup nyaman seumur hidup, bahkan sampai ke generasi berikutnya. Rumahnya sendiri juga akan segera selesai dibangun. Saat itu, dia bisa membeli lebih banyak pelayan dan hidup mewah serta korup. Kehidupan seperti ini sangat diidamkan orang biasa; kekayaan dan kemewahan adalah pembunuh semangat pahlawan dan pelunak hati pria sejati.

Namun, dia masih bisa menahan godaan itu. Selama tekadnya kuat, semua ini hanyalah hiburan yang bisa ia kendalikan. Chen Beimuo berpikir sudah saatnya dia menjemput Bibi Shen kembali. Sebelumnya dia tidak menjemputnya karena rumahnya masih kecil dan perbedaan gender akan mengundang gosip, mengingat Bibi Shen berasal dari tempat hiburan. Selain itu, saat itu dia menyimpan banyak rahasia dan rumahnya terlalu sempit untuk menyembunyikannya.

Yang terpenting, Gedung Zuiyue tidaklah biasa; di baliknya ada pendukung yang sangat berkuasa—kemungkinan besar orang dari keluarga kerajaan atau pejabat tinggi di ibu kota. Gadis-gadis yang keluar dari sana harus melalui prosedur penebusan yang ketat; bahkan wajah gubernur Fu belum tentu cukup berharga. Namun, reputasi keluarga bangsawan Wu Xing berbeda. Mereka memegang kekuasaan militer dan sangat dipercaya oleh kaisar. Nilai mereka di mata para petinggi ibu kota jauh lebih besar daripada seorang gubernur Fu.

Ngomong-ngomong, dia baru pernah lewat pintu belakang Gedung Zuiyue, belum pernah masuk lewat pintu depan. Chen Beimuo menggelengkan kepala; dia bukan tipe pria yang dikuasai nafsu!

Dia mengambil dua keping perak seberat lima puluh tael, mengunci kompartemen rahasia, lalu merapikan tempat tidur. Dia berbisik, "Beichen Jun, jaga rumah. Aku pergi sebentar."

"Sss..."

Cepatlah pergi!

Ular itu tampak seperti anak kecil yang merindukan kepergian orang dewasa agar bisa bermain sepuasnya, ekornya bergoyang-goyang. Chen Beimuo turun dari paviliun dan keluar lewat pintu depan.

Lao Wu melihatnya dan segera menyapa sambil tersenyum, "Tuan Muda!"

"Ya, aku pergi sebentar, kau jagalah toko baik-baik."

"Baik, Tuan Muda!" Lao Wu mengantarnya sampai ke pintu.

Chen Beimuo berjalan menyusuri jalanan, mengenakan jubah sutra berwarna hijau langit dan hijau muda, dengan kantong uang di pinggang dan deretan lonceng kecil. Meski dia menyembunyikan auranya, ketampanannya tetap membuat para gadis diam-diam melirik pemuda ini. Dalam waktu kurang dari setengah tahun, Chen Beimuo telah tumbuh lebih dari tiga inci. Tubuhnya tegap, dan pembawaannya tenang seperti air, damai, dan santai.

Dewa pengembara yang ia temui di jalan tidak menunjukkan niat membunuhnya saat berpapasan; entah karena dia sudah menguasai Qi spiritual atau karena dewa itu tidak sedang turun ke bumi. Dia berjalan sampai ke gang kecil di Jalan Manhua. Gang yang panjang dan sempit itu terasa suram meski di bawah sinar matahari yang terang karena dindingnya yang tinggi. Saat dua orang berpapasan di dalamnya, mereka harus bersentuhan tubuh.

Di depan pintu-pintu kecil, berdiri berbagai macam wanita dengan riasan tebal atau pakaian minim, perhiasan berkilau di kepala, semua demi menonjolkan kecantikan mereka. Mereka adalah orang-orang malang yang menjual tubuh di dunia ini.

Kehadiran Chen Beimuo segera menarik perhatian para wanita itu; wajahnya yang luar biasa saja sudah cukup, ditambah kain sutra yang dikenakannya menunjukkan dia jelas bukan orang biasa.

"Tuan Muda, maukah Anda menemani saya minum teh?" seorang wanita cantik berbaju merah muda menjulurkan kakinya untuk menghalangi jalan sambil tersenyum.

Chen Beimuo hanya membalas dengan senyuman dan melangkah melewatinya dengan tenang. Wanita-wanita di pinggir jalan terus mencoba menghalanginya, namun ia selalu berhasil lewat tanpa menodai diri dengan debu duniawi.

Setelah berjalan selama setengah dupa, dia tiba di pintu belakang Gedung Zuiyue. Di siang hari, tempat hiburan seperti ini tidak buka. Hanya saat senja menjelang malam, saat lampion-lampion menyala dan kota dipenuhi warna, para wanita akan berdiri di depan gedung dengan riasan paling cantik, pakaian paling mencolok, senyum seindah bunga, dan pinggang yang lentur. Begitu pagi tiba, tempat ini kembali menjadi gang hantu yang dingin dan sepi.

Di pintu belakang, tempat ini adalah tempat para pria biasa mencari kesenangan. Hanya dengan beberapa ratus koin tembaga, mereka bisa mendapatkan malam yang indah. Dia berdiri di depan pintu belakang Gedung Zuiyue. Pelayan hilir mudik, gadis-gadis di sana tidak hanya melayani tamu di malam hari, tetapi juga menjalani pelatihan dan pemeriksaan kesehatan di siang hari. Semua kebutuhan hidup harus dipenuhi di dalam Gedung Zuiyue. Oleh karena itu, pintu belakang menerima kiriman beras, pakaian, dan kosmetik setiap hari. Para wanita ini tidak diizinkan meninggalkan gedung tanpa izin; kenyataannya jauh lebih keras daripada yang digambarkan dalam buku cerita. Jika tidak, pekerjaan ini tidak akan diisi oleh wanita yang putus asa, melainkan diperebutkan semua orang.

"Berhenti!"

Dua pria bertubuh besar yang menjaga pintu menghentikannya. Melihat auranya yang luar biasa, mereka tidak berkata kasar dan bertanya, "Tuan Muda, ada keperluan apa? Gedung Zuiyue tidak menerima tamu di siang hari."

"Aku datang mencari Manajer Shen, Shen Baoniang. Aku kerabatnya," jawab Chen Beimuo sambil tersenyum.

"Oh, tunggu sebentar di sini, aku akan melapor ke dalam." Mendengar itu, salah satu penjaga masuk ke dalam untuk melapor.

Chen Beimuo berdiri menunggu di depan pintu. Tiba-tiba, terdengar suara pertengkaran dan keributan dari dalam. Dia menengok ke dalam dan melihat beberapa pria menyeret seorang wanita dengan pakaian berantakan ke tengah halaman. Seorang wanita tua berwajah kejam berkacak pinggang dan berteriak, "Panggil semua gadis keluar untuk melihat ini!"

Tak lama kemudian, puluhan gadis yang belum sempat berdandan dengan wajah pucat atau lesu berdiri di lantai empat, menatap wanita di bawah. Wanita tua itu mencibir, "Kalian semua, lihat baik-baik! Inilah nasib jika berani terlibat asmara dengan pelanggan! Pria di dunia ini semuanya tidak tahu diri. Kita sudah bekerja di sini, masih berani memikirkan cinta atau skenario tebusan seperti di buku cerita? Bodoh sekali!"

"Die'er, aku tanya padamu, apakah Gedung Zuiyue tidak memperlakukanmu dengan baik? Kau percaya pada pria yang hanya menginginkan kesenangan sesaat dan mulutnya penuh kebohongan, sampai berani tidak meminum ramuan pencegah kehamilan? Apakah pria itu sangat hebat di ranjang sampai membuatmu terpesona seperti ini? Hah? Jawab!"

Wanita tua itu menjambak rambut Die'er, menarik kulit kepalanya hingga kesakitan, dan melanjutkan, "Mana priamu? Kenapa dia tidak datang menebusmu?"

Die'er yang dijambak hampir pingsan. Dia ditekan di bawah terik matahari, namun tidak merasakan kehangatan sedikit pun. "Dia... dia sudah mati," jawab Die'er dengan suara yang sangat lirih.

"Hmph! Kau masih tahu?" wanita tua itu berkata dingin. "Gedung Zuiyue memberimu makan, pakaian, dan mendidikmu dengan susah payah, tapi kau berani melakukan hal senekat ini demi seorang pria! Hari ini, aku akan membiarkan kalian melihat nasib orang yang berani menjalin asmara dengan pelanggan dan tidak meminum ramuan pencegah kehamilan hingga hamil dan tidak bisa melayani tamu! Gedung Zuiyue tidak memelihara kalian secara cuma-cuma! Shen Baoniang terlalu memanjakan kalian sampai kalian lupa tugas kalian, bukan? Seseorang, bawa alat penyiksaan jarum!"

Segera, seseorang membawa jarum perak. Di bawah sinar matahari, ujung jarum yang tipis dan berkilau dingin membuat kulit kepala merinding. "Pegang dia!"

Atas perintah wanita tua itu, empat pria segera menekan keempat anggota tubuh Die'er dengan kuat. Wanita tua itu mengambil jarum perak dan berkata dingin, "Hari ini, aku akan memberi kalian pelajaran! Apa pun alasannya, siapa pun yang tidak bisa melayani tamu, dia tidak ada gunanya lagi."

Setelah berkata demikian, dia menusukkan jarum perak itu dengan kejam ke sela-sela kuku dan daging jari Die'er. Jarum perak sepanjang jari kelingking itu langsung menembus jari. Seketika itu juga, Die'er berteriak histeris, meronta-ronta dengan sekuat tenaga namun tetap tertahan. Jeritan yang mengerikan bergema di langit halaman yang dikelilingi tembok tinggi itu, terus bergaung tanpa henti.

"Hentikan! Ibu Hua, kau sudah keterlaluan!"

Sebuah teguran keras terdengar. Dua wanita mengiringi Shen Baoniang keluar dari gedung belakang, "Bahkan jika dia tidak bisa melayani tamu, buang saja! Kenapa harus menyiksanya seperti ini!"

Ibu Hua menoleh dan mencibir, "Shen Baoniang, selama setengah tahun kau menjadi manajer, dia adalah orang ketiga yang tidak bisa melayani tamu! Jika ada dua lagi, kau tidak akan bisa lagi menjadi manajer! Utusan Kiri sudah mengeluhkanmu, kau harus berpikir jernih, aku melakukan ini untuk kebaikanmu. Jika para pelacur ini dimanjakan, mereka akan menimbulkan masalah besar!"