Bagian Ketiga: Guoxiang Membawaku Menunggang Kuda Besar

Dalam badai salju, Hantu Kepala Besar menggenggam pergelangan tangan Jiang Chen dan Guo Xiang, melompat cepat ke depan. Keahlian melompatnya berbeda jauh dari ilmu meringankan tubuh biasa; tubuhnya pendek, tetapi setiap loncatannya membawa mereka jauh seperti seekor katak besar. Jiang Chen dan Guo Xiang merasa pergelangan tangan mereka seperti dicengkeram lingkaran besi, sakit menusuk hingga tulang. Guo Xiang semakin cemas, tak tahu Hantu Kepala Besar akan membawanya ke mana. Meski ia sejak kecil diajar langsung oleh Guo Jing dan Huang Rong, dan dasar ilmu silatnya sudah cukup kuat, semula masih bisa mengikuti loncatan Hantu Kepala Besar. Namun lama-kelamaan, ia hanya bisa mengandalkan tarikan dan dorongan Hantu Kepala Besar, sama seperti Jiang Chen.

Setelah melompat sejauh lebih dari satu li, tiba-tiba terdengar suara dari balik gunung, "Hantu Kepala Besar, mengapa datang terlambat? Haha, membawa seorang gadis cantik dan seorang pemuda!"

Hantu Kepala Besar menjawab, "Dia putri Guo Jing dan Huang Rong, dan bocah ini entah dari mana, katanya ingin bertemu Pendekar Rajawali Sakti, jadi aku bawa mereka ke sini."

Orang itu tertegun, belum sempat bicara, seorang lain dari balik gunung berkata dengan suara seram, "Sudah hampir tengah malam, cepat lanjutkan perjalanan!" Terdengar derap kuda, puluhan ekor kuda muncul dari balik gunung.

Salju terus turun lebat, tanah berselimut putih dan memantulkan cahaya. Jiang Chen melihat ada sembilan orang menunggang puluhan kuda, kebanyakan pelana tanpa penunggang. Hantu Kepala Besar mengambil tiga ekor kuda, menyerahkan dua tali kekang kepada Jiang Chen dan Guo Xiang, lalu naik ke satu kuda dan berseru, "Naiklah cepat!"

Guo Xiang ringan seperti burung walet, melompat naik ke punggung kuda dengan mudah. Jiang Chen, agak takut, berkata, "Aku... aku tidak bisa menunggang kuda."

"Apa?!" Hantu Kepala Besar membelalak marah.

"Om, jangan marahi dia, aku ringan, bisa membawanya," ujar Guo Xiang cepat-cepat, melihat Hantu Kepala Besar hendak marah, lalu mengulurkan tangan, "Kakak, naiklah, aku akan membawamu."

"Oh." Jiang Chen mengangguk tanpa sadar, meraih tangan Guo Xiang dan naik ke punggung kuda dengan bantuan tarikannya. Jantungnya berdegup kencang:

"Astaga, sungguh tak disangka, bisa menunggang kuda bersama Dewi kecil Guo Xiang!"

Untungnya, Jiang Chen sudah dewasa dan mampu menahan diri. Ia menggenggam erat lingkaran tangan di pelana, tidak nekat memeluk Guo Xiang dari belakang. Kalau tidak, meski para petualang bebas aturan, ia pasti akan mendapat masalah besar nantinya.

"Berangkat!" seru Hantu Kepala Besar, lalu belasan kuda berlari ke arah barat laut.

Dari sembilan orang itu, dua adalah perempuan. Yang satu tua renta, seorang nenek, satunya mengenakan gaun merah menyala, tampak mencolok di tengah salju. Wajah tujuh lainnya belum terlihat jelas.

Tak lama, mereka sudah menempuh belasan li. Orang terdepan mengeluarkan suara, "Der!" dan semua kuda berhenti serentak. Ia melaju ke sebuah bukit kecil dan berbalik. Jiang Chen dan Guo Xiang terkejut sekaligus geli melihat sosoknya: ia juga seorang pendek, tubuhnya di atas kuda tak lebih dari dua chi, tapi janggutnya tiga chi panjang, menjuntai sampai ke perut kuda. Wajahnya penuh kerut, alis mengernyit, tampak menderita.

Orang itu berkata, "Menuju Dampa Ping tinggal kurang dari tiga li. Banyak orang bilang Pendekar Rajawali Sakti punya keahlian luar biasa, kita harus rencanakan dulu, jangan sampai memalukan kumpulan Hantu Barat."

Nenek itu berkata, "Kakak, orang itu tadi saja langsung mengalahkan adik ketujuh, pasti lincah dan punya ilmu aneh. Kita menang jumlah, kau memimpin, aku dan adik kelima membantu di samping, bertiga lawan satu, langsung habisi dia, jangan biarkan ia menunjukkan keahlian."

Janggut Panjang menunduk berpikir sejenak, lalu berkata, "Pendekar Rajawali Sakti punya nama besar, banyak orang telah kalah darinya dalam sepuluh tahun terakhir, pasti punya ilmu luar biasa. Pertarungan kali ini sangat penting. Aku dan adik kedua menyerang dari depan, adik ketiga dan keempat bertarung jarak dekat, menyerang bawah, adik kelima dan keenam serang dari belakang, adik ketujuh dan kedelapan gunakan senjata panjang di sisi luar, mengacaukan pikirannya, adik kesembilan lempar senjata rahasia, adik kesepuluh gunakan asap beracun. Sejak kita bersumpah jadi saudara, belum pernah sepuluh orang sekaligus bertarung, hari ini pertama kali. Jika masih tak bisa membunuhnya, kita semua layak jadi hantu sungguhan!"

Hantu Kepala Besar berkata, "Kakak, sepuluh orang melawan satu, tidak terhormat. Kalau tersebar, pasti jadi bahan tertawaan para pendekar."

Nenek itu berkata, "Kalau kita bunuh Pendekar Rajawali Sakti, selain dua bocah ini, siapa lagi yang tahu malam ini?" Baru selesai bicara, ia mengangkat tangan. Hantu Kepala Besar cepat mengayunkan lengan kiri, berdiri di depan Jiang Chen dan Guo Xiang, lalu mengambil dua jarum halus dari lengan bajunya, berkata, "Kakak kedua, dua bocah ini aku bawa, jangan bunuh mereka." Ia berbalik pada Jiang Chen dan Guo Xiang, "Kalian ingin bertemu Pendekar Rajawali Sakti, jangan ceritakan malam ini pada siapa pun. Kalau tidak, lebih baik kalian pulang saja, jangan sampai kehilangan nyawa."

"Pasti, pasti," jawab Jiang Chen cepat. Guo Xiang terkejut dan marah, berpikir, "Nenek ini kejam sekali, kalau bukan Paman Pendek menyelamatkan, kami sudah mati terkena jarum halus yang tak terlihat dan tak bersuara." Ia pun berkata, "Aku tidak akan bicara." Lalu menambahkan, "Kalian punya sepuluh saudara, apa dia tidak punya teman?"

Hantu Kepala Besar tertawa, "Pendekar Rajawali Sakti sudah sepuluh tahun di dunia persilatan, tak pernah dengar ia punya teman. Hanya ada seekor burung besar yang tak bisa bicara menemaninya." Ia lalu menarik tali kekang, berseru, "Berangkat!" Mereka melaju lagi, dan ia kembali berkata pada Jiang Chen dan Guo Xiang, "Nanti saat bertarung, kalian jangan jauh-jauh dariku." Keduanya mengangguk cepat, tahu Hantu Barat adalah orang kejam dan licik, jadi dilindungi Hantu Kepala Besar sangatlah baik.

Saat mereka melaju, tiba-tiba terdengar beberapa raungan harimau dari dalam hutan lebat di depan. Beberapa kuda ketakutan, ada yang diam, ada yang berbalik hendak lari. Pria kurus panjang mengayunkan cambuk, memimpin masuk ke hutan. Nenek itu mengumpat, "Bodoh sekali, takut kucing liar makan kalian?" Kuda-kuda akhirnya digiring masuk ke hutan. Setelah menempuh puluhan zhang, terdengar suara lantang dari depan, "Siapa berani-berani, malam-malam menerobos ke Kediaman Seribu Binatang?"

Para Hantu Barat langsung menghentikan kuda. Di tengah jalan berdiri seorang pria, di sampingnya duduk dua harimau buas. Kuda-kuda semakin panik mendengar raungan harimau. Janggut Panjang membungkuk di atas kuda, berkata, "Hantu Barat lewat daerah ini, belum sempat bertamu, mohon maaf atas ketidaksopanan."

Orang di seberang berkata, "Oh, Hantu Barat? Kau pasti Hantu Janggut Panjang, Tuan Fan, bukan?"

Janggut Panjang berkata, "Benar. Kami ada urusan penting ke Dampa Ping, nanti akan datang meminta maaf." Ia tahu orang Kediaman Seribu Binatang sulit dihadapi. Pemiliknya lima bersaudara: Kakak tertua adalah Raja Gunung Dahi Putih Shi Berwei, kedua Pengamat Shi Zhongmeng, ketiga Raja Singa Baju Emas Shi Shugang, keempat Dewa Kuat Shi Jiqiang, dan yang termuda adalah Kera Sakti Tangan Delapan Shi Mengjie. Leluhur lima bersaudara itu turun-temurun ahli menjinakkan binatang, kelima bersaudara punya bakat luar biasa, bukan saja mahir menjinakkan binatang, tapi juga menemukan ilmu silat dari gerakan melompat dan menerkam binatang buas. Shi Shugang sendiri saat berusia dua puluhan masuk gunung menangkap binatang, bertemu orang aneh, dan mempelajari ilmu dalam yang sangat tinggi.

Sepulangnya, Shi Shugang mengajarkan ilmunya pada saudara-saudaranya. Lima bersaudara semakin banyak memelihara binatang buas, ilmu silat mereka pun semakin kuat. Nama Kediaman Seribu Binatang perlahan terkenal di dunia persilatan. Orang-orang memberi julukan bersama, "Harimau, Macan Tutul, Singa, Gajah, Kera." Di antara mereka, Raja Singa Baju Emas Shi Shugang yang paling unggul. Saat ini mereka hendak menghadapi Pendekar Rajawali Sakti, tak ingin masalah lain, maka berbicara sangat rendah hati.

Sayangnya, Hantu Janggut Panjang berniat rendah hati, tapi saudara-saudaranya tidak. Hantu Pembawa Sial peringkat kedelapan dan Hantu Wajah Tertawa peringkat kesepuluh, memanfaatkan pembicaraan antara Shi Mengjie dan Hantu Janggut Panjang, diam-diam menyelinap ke belakang dan menyulut api.

Baru saja api menyala, terdengar kedua hantu itu berteriak panik, berlari kembali dengan wajah ketakutan, "Harimau, ada harimau! Seratus, dua ratus!"

Saat itu juga, tiba-tiba muncul seekor binatang kecil seperti anjing dari hutan lebat, langsung berlari keluar. Binatang itu tubuhnya kecil, keempat kakinya panjang, bulunya putih bersih, ekornya hitam pekat, tidak seperti kucing, juga tidak seperti anjing.

"Kucing Rubah Ekor Sembilan keluar!" teriak Shi Mengjie, segera mengejar. Dari belakang hutan terdengar suara menggelegar, mirip raungan harimau namun bukan, mirip auman singa tapi berbeda, juga seperti teriakan manusia. Jiang Chen dan Guo Xiang merasakan hawa dingin di punggung saat mendengar suara itu. Setelah suara itu berlalu, seluruh binatang buas mengaum bersama: singa, harimau, macan tutul, serigala, gajah, kera, orangutan... sulit membedakan satu per satu. Lalu terdengar derap kaki, ribuan binatang keluar dari hutan.

Saat semua keluar hutan, terbentang pemandangan luar biasa: lima orang memimpin kelompok binatang, berlari ke lima arah di atas dataran bersalju. Binatang-binatang itu jelas terlatih, tidak saling menyerang atau menggigit, berlari berkelompok, ke timur atau ke barat, tanpa kekacauan.

Namun Kucing Rubah Ekor Sembilan sangat licik, beberapa kali berlari langsung menghilang. Lima bersaudara Shi marah besar, mengerahkan binatang buas mengepung Hantu Barat, lalu berdiri sekitar empat atau lima zhang dari mereka dengan jubah kulit binatang. Shi Mengjie bicara dengan nada penuh kemarahan, "Kediaman Seribu Binatang dan Hantu Barat tak pernah bermusuhan, mengapa kalian membakar hutan dan mengusir Kucing Rubah Ekor Sembilan? Hari ini, kalian harus membayar dengan nyawa!"