Bab Ketiga: Berebut Murid

Tanah Shenzhou sangat luas dan tak bertepi, dengan wilayah Dataran Tengah sebagai daerah yang paling makmur. Di luar Dataran Tengah, sebelah utara merupakan dataran es yang sangat dingin dan gersang, jarang sekali dijamah manusia, sementara di sebelah timur terbentang lautan luas yang tak berujung.

Di selatan terdapat seratus ribu pegunungan yang menjulang di sepanjang perbatasan, berderet tanpa henti; tempat itu penuh dengan gunung tandus, air beracun, serta kabut mematikan yang tak terhitung jumlahnya. Konon, di sana juga terdapat suku liar yang aneh, hidup dengan cara primitif, memakan daging mentah dan minum darah, serta sangat buas.

Di sebelah barat Tanah Shenzhou, terdapat dua wilayah berbahaya. Di arah barat laut, terbentang gurun gersang yang tak berujung, yang oleh dunia disebut sebagai "Tanah Tandus". Selama ratusan tahun tidak pernah turun hujan di sana, iklimnya sangat kering. Sesekali terdapat oasis, namun sebagian besar telah dikuasai oleh binatang buas, sehingga bagi manusia biasa, masuk ke sana berarti menemui ajal. Rumor mengatakan bahwa di kedalaman Tanah Tandus terdapat sebuah kuil agung yang menjadi tempat asal ajaran sesat. Sementara di sebelah barat daya, terdapat rawa kematian raksasa yang membuat siapa pun yang mendengarnya gemetar ketakutan.

Li Fei terbang ke arah barat dari Gunung Huqi, di selatan Qingyun, dan tanpa sengaja tiba di wilayah barat daya. Namun, gunung tempat ia memilih untuk bermeditasi dan memulihkan kekuatannya masih cukup jauh dari rawa kematian. Puncak-puncak di sekitarnya dipenuhi energi spiritual, dan pemukiman manusia di bawah gunung tampak makmur dengan panen yang melimpah.

Setelah turun dari gunung, Li Fei mengetahui bahwa gunung tersebut bernama "Gunung Tongmu", yang dinamai karena melimpahnya kayu tong. Karena teksturnya yang ringan dan kuat, tidak mudah aus, retak, atau berubah bentuk, kayu ini menjadi bahan pilihan untuk membuat furnitur, terutama sangat cocok untuk membuat alat musik petik. "Kecapi Tongmu" yang terkenal dibuat dari kayu ini.

Ratusan mil ke arah utara terdapat "Kota Furong", kota terbesar di wilayah barat daya. Penduduk setempat sangat makmur berkat pengiriman kayu tong ke kota tersebut. Di kaki selatan Gunung Tongmu terdapat "Kota Tu Huang", yang dinamai karena penduduknya memuja sesosok dewa bernama "Tu Huang". Di kota itu dibangun Kuil Tu Huang, dan tempat itu selalu ramai dikunjungi peziarah.

Ketika Li Fei tiba di luar kota dengan menunggangi A Bao, kedatangannya langsung menimbulkan kehebohan. Banyak penduduk yang mendengar kabar tersebut berhamburan keluar untuk menonton.

"Itu Pi Xiu? Apakah sudah menjadi siluman?"
"Demi Tuhan, seumur hidup aku belum pernah melihat Pi Xiu sebesar itu, pasti sudah jadi siluman."
"Orang yang menunggangi Pi Xiu itu pastilah seorang praktisi kultivasi, bukan?"
"Sudah pasti, bagaimana mungkin orang biasa bisa menjinakkan binatang raksasa seperti itu?"

Pi Xiu sangat umum di wilayah barat daya dan hidup berdampingan dengan harmonis bersama manusia, tidak akan menyerang secara aktif, sehingga penduduk tidak merasa takut. Terkadang, Pi Xiu diam-diam masuk ke rumah warga untuk menjilati wajan besi yang digunakan untuk memasak, yang sering kali membuat wajan tersebut rusak. Namun, penduduk hanya menganggap diri mereka kurang beruntung dan tidak menyakiti hewan tersebut. Karena Pi Xiu dianggap sebagai binatang pembawa keberuntungan—di tempat mereka muncul, makhluk jahat tidak akan hidup dan bencana tidak akan terjadi—maka mereka juga dijuluki sebagai "Pengusir Kejahatan", "Pemberi Rezeki", dan "Pemecah Masalah".

Namun, Li Fei berpendapat bahwa mungkin karena panda memiliki persyaratan lingkungan hidup yang tinggi, mereka tidak akan menetap di tempat yang buruk dan hanya menuju ke tempat yang indah dengan gunung dan air yang jernih, sehingga kesalahpahaman ini terjadi. Pada akhirnya, tempat itulah yang bagus sehingga ada panda, bukan karena ada panda maka tempat itu menjadi makmur dan damai. Ini sama seperti dunia "Zombi", bukan karena bintang iblis lahir lalu membawa bencana kiamat, melainkan karena ada bencana kiamat maka bintang iblis lahir. Namun, sering kali orang tidak bisa membedakan hubungan sebab-akibat tersebut, sehingga menimbulkan banyak salah paham.

Karena Pi Xiu sering merusak wajan besi, pada awalnya orang mengira hewan ini memakan besi, sehingga mereka menyebutnya "Binatang Pemakan Besi". Belakangan, orang cerdas melakukan penelitian dan menemukan bahwa Pi Xiu tidak memakan besi; serpihan wajan yang rusak tidak berkurang, melainkan jatuh ke tungku. Itu hanya karena wajan tersebut memiliki rasa garam, dan Pi Xiu menjilatnya hanya untuk mendapatkan garam. Sejak saat itu, tidak ada lagi yang menyebut mereka "Binatang Pemakan Besi".

Jadi, penduduk sebenarnya sudah sering melihat Pi Xiu, tetapi mereka belum pernah melihat yang sebesar ini, apalagi melihat seseorang menjadikannya tunggangan. Itulah alasan mereka berbondong-bondong datang untuk menonton.

Li Fei tidak memedulikan penduduk yang sedang berdiskusi. Saat itu, ia menghentikan A Bao di samping seseorang yang tampak aneh. Pria itu memiliki tinggi sekitar satu meter tujuh puluh lima dan berbadan sangat kekar. Di bahu kiri dan kanannya, ia memikul masing-masing sebatang kayu tong setebal pinggang orang dewasa dengan panjang sekitar tiga meter. Ini bukanlah hal yang aneh, dengan tubuhnya yang berotot, memikul beberapa ratus kati tidaklah mengherankan.

Keanehan terletak pada kenyataan bahwa meskipun tubuhnya kekar, wajahnya tampak sangat polos dan kekanak-kanakan, seolah-olah ia belum dewasa. Matanya jernih dan jujur, wajahnya tampak lugu. Saat itu, ia sedang bersembunyi di pinggir jalan, menoleh ke arah A Bao dengan tatapan bingung. Li Fei menyadari bahwa tidak jauh di belakang pria kekar itu, mengikuti seorang lelaki tua yang kurus kering. Lelaki tua itu tampak sangat menghargai pria kekar tersebut, namun setelah Li Fei muncul, perhatiannya tersedot oleh Li Fei dan A Bao.

Mata Li Fei berkilat, ia melompat dengan ringan, mendarat dengan anggun, berjalan ke sisi pria kekar itu, lalu tersenyum dan memberi hormat, "Saudara, salam untukmu."

"Eh... aku, ini..." Pria kekar itu tampak bingung dan secara naluriah ingin berbalik menghadap Li Fei. Namun, ia lupa bahwa ia sedang memikul kayu besar, sehingga batang kayu yang tebal itu langsung menyapu ke arah Li Fei.

Li Fei segera berjongkok untuk menghindar. Pria itu melihat hampir mengenai orang lain, lalu meminta maaf dengan panik, "Ah, maaf, maaf sekali, apakah Kakak ada urusan?"

Li Fei tampak geli dan tak berdaya. Dengan satu lambaian tangan, dua batang kayu di bahu pria itu segera terbang dan mendarat dengan bunyi "gedebuk" di sampingnya, berdiri dengan kokoh.

"Wah!"

Tindakan ini membuat kerumunan di sekitar berseru kagum, semua orang berkata bahwa dia benar-benar seorang praktisi kultivasi. Lelaki tua yang kurus kering itu melihat pemandangan tersebut, matanya tiba-tiba menyipit, dan ia segera mempercepat langkahnya.

Pria kekar itu terkejut, menatap kosong ke arah dua batang kayu tersebut, lalu menatap Li Fei, membuka mulutnya, namun tidak tahu harus berkata apa. Li Fei menyadari gerakan lelaki tua kurus itu, dan kilatan pengertian melintas di matanya. Ia tersenyum menatap pria kekar itu, tidak lagi bersikap formal, dan langsung bertanya, "Siapa namamu? Berapa umurmu tahun ini?"

Pria kekar itu menggaruk kepalanya dan berkata, "Namaku Batu, sebentar lagi umurku sebelas tahun."