Mengambil jalan tengah agar kedua belah pihak mendapatkan manfaat.

Sebagai tokoh utama wanita dalam sebuah novel, kecantikan Bai Li Qingmiao hampir tak tercela. Ia mengenakan gaun panjang kuning muda khas murid perempuan Sekte Qing Shang, rambut panjangnya disanggul sederhana, hanya diikat dengan tali warna-warni yang biasa saja, dan di sanggulnya terselip setangkai bunga persik yang segar, serasi dengan rona pipinya yang alami. Beberapa helai rambut tipis menghiasi dahinya, semakin menonjolkan wajah tanpa riasan yang bersih dan segar. Anting yang dikenakannya hanya sepasang mutiara kuning pucat yang halus, memancarkan aura muda dan manis.

Wen Ren E terpikat oleh cahaya aura Bai Li Qingmiao, bahkan tak memperhatikan bagaimana rupa wanita itu. Yan Hanjiang menggenggam pedangnya, baginya, Bai Li Qingmiao yang berani menunjukkan permusuhan pada Wen Ren E sudah dianggap sebagai orang mati.

He Wen Chao akhirnya tiba di lantai atas. Ia telah belasan tahun akrab dengan Bai Li Qingmiao, sudah terbiasa dengan kecantikannya, sehingga saat naik ke atas, perhatiannya langsung tertuju pada Shu Yanyan. Ia segera menyuruh pelayan untuk memanggil tabib tulang, lalu setengah berlutut di samping kursi Shu Yanyan, berkata penuh perhatian, “Nona Shu, jangan khawatir, aku pasti akan membelamu dan menegakkan keadilan untukmu!”

Shu Yanyan: “...”

Ada yang tidak benar, apa hanya dirinya saja yang menyadari betapa cantiknya Bai Li Qingmiao? Apa tiga pria ini matanya buta semua? Lagi pula yang seharusnya dibela adalah Bai Li Qingmiao, kenapa He Wen Chao malah ikut campur?

Meski hati penuh tanda tanya, Shu Yanyan yang sangat berambisi tetap mengingat tugasnya—menggoda He Wen Chao, ia memaksa tangannya yang pucat untuk masuk ke dalam genggaman He Wen Chao yang lebar, matanya sarat ketergantungan, “Hidupku serapuh kertas, bisa bertemu Tuan He hari ini sudah merupakan keberuntungan dalam tiga kehidupan. Nona Bai Li, jangan karena aku kalian harus bermusuhan dengan orang lain.”

Kalian tidak akan menang kalau sampai bermusuhan! Shu Yanyan menggerutu dalam hati.

Saat ini, Bai Li Qingmiao masih sangat muda, baru saja membangun fondasi (tahap awal kultivasi), He Wen Chao sedikit lebih tua, namun paling-paling sudah di tahap Inti Emas. Tak perlu Wen Ren E turun tangan, pedang Yan Hanjiang pun belum perlu keluar dari sarung, dengan satu jari saja sudah cukup untuk menyingkirkan dua murid muda Sekte Qing Shang ini.

Mendengar kata-kata Shu Yanyan, Bai Li Qingmiao semakin marah dan menyesal. Hari ini He Wen Chao hendak menjenguk Nona Shu, katanya beberapa hari lalu beberapa saudara seperguruan bertemu Nona Shu di kota kecil ini dan telah menolongnya, meski cuma sekali, tetap harus bertanggung jawab sampai tuntas. Jika menolong Nona Shu tak sampai tuntas, karma buruk itu akan menimpa mereka, bahkan saat menghadapi petir surga di masa depan akan lebih berat.

Bai Li Qingmiao hanya memikirkan kecemburuan, juga sempat bertengkar dengan Kakak Senior He Wen Chao gara-gara urusan Kakak Senior Liu. Mereka semula berencana berangkat pada jam satu pagi, namun karena ia menunda, baru berangkat jam sembilan. Kakak Seniornya lebih sakti dan lebih pandai menebak nasib, mungkin ia pun merasa ada firasat buruk hari ini makanya terburu-buru berangkat. Andaikan ia datang lebih awal, mungkin Nona Shu tak akan...

Dengan hati penuh rasa bersalah, mendengar kata-kata mengiba Shu Yanyan, Bai Li Qingmiao semakin tak tahan, ia mengulurkan tangan, seutas pita sutra perak yang warnanya tak serasi dengan pakaiannya di pinggangnya pun bergerak sendiri tanpa angin. Inilah harta pusaka andalannya, Ying Yue Xuan Shuang Ling, yang dibuat setelah membangun pondasi. Saat digunakan, tampak seperti cahaya perak berkilauan di bawah sinar rembulan, sangat indah.

“Adik!” He Wen Chao yang hatinya peduli pada Shu Yanyan juga sangat menyayangi Bai Li Qingmiao yang ia rawat sejak kecil. Melihat adik seperguruannya mengeluarkan harta pusaka, ia khawatir kalau lawan pun seorang kultivator, adiknya bisa celaka. Maka ia segera melindungi adiknya di depan, pedang panjang di punggungnya melayang keluar dari sarung, ujung pedang mengarah pada dua orang di hadapannya.

Shu Yanyan pun menangis, “Jangan karena aku kalian sampai terluka!”

Para tamu di rumah makan sudah kabur ketakutan sejak Yan Hanjiang melempar Shu Yanyan dari lantai atas. Kini di lantai dua hanya tersisa mereka yang sedang berhadapan.

Ekspresi Yan Hanjiang menjadi suram. Jika lawan sudah mengeluarkan senjata, maka ia pun...

“Hanjiang.” Wen Ren E mengangkat tangan menahan Yan Hanjiang yang sudah menggenggam gagang pedang, menekannya erat agar tak langsung membunuh kedua tokoh utama itu.

Yan Hanjiang, yang semasa kecil pernah terkurung di antara mayat selama berhari-hari sehingga hawa mayat meresap ke tubuhnya, meski sudah bertahun-tahun berlatih, tetap saja tubuh dan tulangnya selalu dingin. Tangannya sangat dingin.

Sedangkan Wen Ren E, yang menempuh jalan kultivasi di tengah darah dan perang, suhu darahnya jauh lebih tinggi dari orang biasa. Telapak tangannya panas, membungkus tangan Yan Hanjiang, mengalirkan kehangatan ke sana.

Disentuh Wen Ren E seperti itu, Yan Hanjiang jadi tak berani bergerak, seakan pada saat ini, bahkan menyentuh sedikit saja telapak tangan Wen Ren E sudah terasa melampaui batas.

Tangannya sedingin ini, sepertinya memang ada luka dalam, kemungkinan terkait pengalaman masa kecilnya. Kemampuan Yan Hanjiang sulit berkembang, pasti karena hal ini. Satu-satunya cara menyembuhkannya adalah dengan mencari ramuan spiritual yang tumbuh di antara salju, yaitu Api Salju, seperti yang tertulis dalam kitab. Wen Ren E diam-diam memikirkan hal ini.

Benar. Api Salju itu yang hampir membuat Bai Li Qingmiao kehilangan nyawa, demi membantu He Wen Chao menemukannya.

Wen Ren E sama sekali tak tertarik merebut keberuntungan tokoh utama, ia kini sudah jadi yang terkuat di dunia kultivasi, tak butuh keberuntungan itu. Namun Yan Hanjiang benar-benar butuh Api Salju.

Selama bertahun-tahun ia acuh tak acuh pada Yan Hanjiang, menganggapnya bawahan biasa. Jika tak membaca kitab itu, mungkin ia akan terus mengabaikannya. Terlintas di benaknya, setelah ia mati dalam cerita, Yan Hanjiang menjadi gila dan penuh obsesi. Hatinya tersentuh, ingin memperlakukan Yan Hanjiang dengan lebih baik.

“Nampaknya kalian berdua orang suci yang sakti, tak perlu mempermasalahkan perempuan rendahan.” Wen Ren E tak ingin bermusuhan dengan setengah gurunya, Bai Li Qingmiao, maka ia memilih mundur.

“Apa katamu!” Ucapan itu membuat Bai Li Qingmiao semakin marah, hendak menyerang namun ditahan He Wen Chao.

Bai Li Qingmiao belum pernah mengalami berbagai konflik dalam alur cerita, karakternya polos, tak mampu menilai kemampuan lawan. Sementara He Wen Chao sudah sering merantau, dapat melihat kalau Wen Ren E kemungkinan sangat sakti. Dua orang itu begitu tenang, jangan-jangan mereka ahli tahap Nascent Soul?

Telapak tangan He Wen Chao berkeringat, diam-diam ia mengirim pesan pada adik seperguruannya, “Adik, mereka sulit dihadapi. Aku akan menahan mereka, kau cepat kembali ke sekte meminta bantuan.”

Dalam hati, Bai Li Qingmiao adalah adik kecil kesayangannya, ia pasti akan melindungi, bahkan jika nyawanya sendiri jadi taruhannya, asalkan adik manisnya itu tidak terluka.

“Kakak...” Melihat kakaknya bersikap waspada, Bai Li Qingmiao sadar menghadapi lawan berat. Ia takut sekaligus terharu.

Mereka berkomunikasi secara rahasia, tapi dengan kemampuan mereka, tiga orang di sekitarnya mendengar semua dengan jelas.

Wen Ren E agak bingung, ia sudah mengalah, kenapa suasana malah makin tegang? Bagaimana harus mengakhiri ini? Biasanya kalau begini, ia... membunuh saja? Bahkan wajah orang yang berseteru dengannya pun ia tak ingat.

Untung ada Shu Yanyan di sana. Sebagai Pelindung Kanan sang Penguasa, ia segera paham niat Wen Ren E, lalu dengan tubuh lemah merangkak ke tengah mereka, tangan gemetar mengambil uang perak di atas meja, sambil menangis, “Tuan He, Nona Bai, jangan sampai kalian terluka karenaku. Apa yang dikatakan tuan ini benar, aku hanya perempuan hina.”

Selesai berkata, ia dengan sedih memasukkan uang perak itu ke dalam bajunya, menahan tangis, “Terima kasih atas pemberian tuan.”

Sambil berakting, Shu Yanyan juga mengirim pesan rahasia, “Penguasa, aku mohon, bilang saja ‘Bagus, kau tahu diri, demi Sekte Qing Shang aku tak akan mempermasalahkan dua anak muda ini,’ lalu pergi saja. Dengan aktingku, pasti bisa menjerat si playboy itu.”

Wen Ren E mengangguk, lalu mengucapkan, “Bagus, kau tahu diri, demi Sekte Qing Shang aku tak akan mempermasalahkan dua anak muda ini.” Setelah itu, ia langsung membawa Yan Hanjiang pergi. He Wen Chao dan Bai Li Qingmiao pun tak sempat mengejar.

“Nona Shu!” He Wen Chao segera mengangkat Shu Yanyan yang hanya bisa merangkak gara-gara patah tulang. Ia sangat sedih, merasa kekuatannya terlalu lemah, tak mampu mengalahkan dua orang sakti itu, hingga wanita lemah ini harus menahan penghinaan demi dirinya. Ini semua salahnya.

Bai Li Qingmiao melihat He Wen Chao menggendong Shu Yanyan, melihat kaki Shu Yanyan bercucuran darah, rok putihnya sudah hampir seluruhnya merah, ia pun menahan cemburu, “Kondisi Nona Shu seperti ini, tabib biasa belum tentu bisa menyembuhkannya. Aku akan kembali ke sekte untuk meminta Kakak Yao menolongnya.”

“Baik, aku akan mengantarnya pulang,” kata He Wen Chao.

Setelah Bai Li Qingmiao pergi, He Wen Chao mengangkat Shu Yanyan dan membawanya ke gubuk reyotnya.

Rumah itu meski reyot, namun bersih dan rapi, di dinding tergantung beberapa sulaman kecil yang indah, menandakan pemiliknya wanita miskin namun berbudi luhur.

He Wen Chao dengan hati-hati membaringkan Shu Yanyan di atas ranjang beralaskan rumput liar. Shu Yanyan yang kehilangan banyak darah, sekarat, tapi tetap bertahan tak sampai pingsan, dengan susah payah mengangkat ujung jarinya yang berlumur darah, berkata lembut, “Tuan He, aku wanita miskin, sudah seharusnya sadar diri, kau tak perlu...”

Saat ujung jarinya yang dingin menyentuh wajah He Wen Chao, Shu Yanyan pun benar-benar pingsan, meninggalkan bekas darah di wajah He Wen Chao.

“Nona Shu!” He Wen Chao memeriksa nadinya, mendapati napasnya sangat lemah, kalau terus begini, takutnya tak sempat menunggu adik seperguruannya membawa Kakak Yao.

Ia menggertakkan gigi, “Maafkan aku!”

Ia pun melepas ikat pinggang Shu Yanyan, melihat uang perak jatuh, hatinya semakin pedih, tak peduli lagi soal batasan laki-laki dan perempuan, ia menempelkan telapak tangan di dada Shu Yanyan yang masih hangat, menyalurkan energi spiritual sembari mengeluarkan pil obat.

Orang biasa memang tak tahan terhadap energi pil kultivator, tak bisa langsung diminum. Tapi jika ada seorang kultivator yang membantu menguraikan energi pil dengan qi, lalu menyalurkan ke dalam tubuh, barulah bisa diserap.

Cara ini akan mengurangi kekuatan kultivator, sangat jarang ada yang rela mengorbankan kekuatannya demi orang biasa. Kakak Yao memang punya obat yang bisa membantu orang biasa menyerap energi, biasanya diberikan pada murid baru yang belum bisa menyerap qi, tapi sekarang tak sempat menunggu.

He Wen Chao sudah pada tahap Inti Emas, kekuatannya cukup, setelah qi-nya berputar satu kali dalam tubuh Shu Yanyan, ia membantu Shu Yanyan meminum pil dari mulut ke mulut, lalu membantunya menyerapnya.

Setelah satu batang dupa waktu berlalu, luka Shu Yanyan pun sembuh. He Wen Chao memeluknya, merasa sedikit lega.

Baru setelah itu, ia sadar, di pelukannya kini ada seorang wanita lembut dan harum, ini...

Kenapa adik seperguruanku belum juga datang!

Shu Yanyan yang berpura-pura pingsan segera mengirim pesan rahasia pada anak buahnya, “Kalian, tahan Bai Li Qingmiao. Di sini urusanku hampir selesai, jangan sampai dia sempat memanggil Kakak Yao dan merusak rencanaku!”

“Tak perlu menyuruh bawahan, aku sudah menahan Bai Li Qingmiao.” Suara dalam yang familiar terdengar di telinga Shu Yanyan.

Shu Yanyan: “...”

Penguasa, kenapa Anda selalu muncul di saat begini...

Meski menangis dalam hati, di permukaan Shu Yanyan tetap tenang, mengerang pelan membuka mata, mendapati dirinya terbaring dalam pelukan He Wen Chao, dengan pakaian yang... Ia menjerit pelan, wajahnya pun memerah.

Di sisi lain, Bai Li Qingmiao kembali mengeluarkan Ying Yue Xuan Shuang Ling, wajahnya serius, berhadapan dengan Wen Ren E dan Yan Hanjiang.

Wen Ren E tidak membiarkan Yan Hanjiang bertindak, ia mengulurkan satu jari, menekan ringan pada Ying Yue Xuan Shuang Ling. Harta pusaka Bai Li Qingmiao pun langsung kembali ke tubuhnya, ia bahkan tak bisa mengeluarkan sedikit pun kekuatan.

Barulah saat itu Bai Li Qingmiao sadar betapa kuatnya mereka. Sejak kecil ia tumbuh di Sekte Qing Shang, belum pernah merantau, mengira dirinya sebagai kultivator jauh lebih unggul dari para pendekar, tak menyangka di dunia luar masih tersembunyi ahli sehebat ini.

Kakak seperguruannya berpengalaman, pasti sudah menyadari kekuatan dua orang itu, namun tetap rela melindungi dirinya, bahkan dengan taruhan nyawa. Kakaknya sangat baik, sementara ia malah sering merajuk dan meragukannya, sungguh tak patut.

“Mau bunuh, bunuhlah. Jika aku sampai mengerutkan alis, aku tak pantas jadi murid Sekte Qing Shang!” Bai Li Qingmiao berkata tegar.

Wen Ren E yang tak memahami jalan pikiran Bai Li Qingmiao yang berliku, berkata tenang, “Nona Bai, jangan salah paham. Aku... Aku memang sengaja ingin mengenalmu, karena aku membutuhkan bantuanmu.”

Ia mengangkat tangan sedikit, di tengah pegunungan muncul tiga kursi megah. Bukan kursi dari harta simpanan, melainkan kursi bening yang terbentuk dari kondensasi aura pegunungan. Kultivator tahap Mahatinggi bisa berkomunikasi dengan alam, mampu membentuk benda apa pun hanya dengan aura langit dan bumi, tanpa perlu alat.

Wen Ren E memberi isyarat agar Bai Li Qingmiao duduk, melihat Bai Li Qingmiao yang ragu-ragu akhirnya duduk di kursi spiritual itu, ia pun ikut duduk. Biasanya ia duduk lebih dulu, tapi kali ini ia memberi hormat setengah guru pada Bai Li Qingmiao.

Kursi ketiga untuk Yan Hanjiang, namun Yan Hanjiang tetap berdiri tenang di belakang Wen Ren E, tanpa sepatah kata.

Di hadapan Bai Li Qingmiao, Wen Ren E tidak memaksa, lalu berkata, “Nona Bai, kau pasti tahu, dengan kekuatan kami, tak ada gunanya menyulitkan orang biasa. Tadi aku hanya melihatmu lewat, lalu melempar sesuatu dari atas untuk menarik perhatianmu.”

Bai Li Qingmiao sangat marah, namun orang di depannya terlalu kuat, ia menggenggam tangan erat-erat, menahan diri, “Itu tadi orang, bukan barang!”

“Begitukah?” Wen Ren E menggerakkan jarinya, seekor semut tersapu angin hingga jatuh ke lutut Bai Li Qingmiao. Ia berkata datar, “Apa bedanya keduanya?”

Semut kecil itu merangkak susah payah di kaki Bai Li Qingmiao, ia mengangkatnya dengan satu tangan, lalu meletakkannya di tanah, suaranya bergetar, “Beda, bahkan semut pun tak berdosa.”

“Nona Bai, selama hidup, pernahkah kau makan daging?” tanya Wen Ren E.

Bai Li Qingmiao tak menjawab. Setelah membangun pondasi, kultivator bisa tidak makan dan hanya menyerap aura alam. Namun sebelum itu, selama tujuh belas tahun, ia tetap makan makanan biasa.

“Itu berbeda,” ia hanya bisa menggeleng.

“Kau seorang kultivator, harus paham segala sesuatu di dunia ini pada akhirnya akan kembali ke asal. Semuanya punya roh, tak beda dengan manusia. Kita para kultivator menyerap aura langit dan bumi, tahukah kau berapa banyak makhluk yang bisa lahir dari aura itu? Sekte Qing Shang menduduki Gunung Spiritual selama bertahun-tahun, tahukah kau zaman dahulu di gunung itu tinggal banyak binatang langka dan roh alami? Kenapa sekarang tak ada satu pun? Karena manusia berlatih di sana, menyedot auranya, gunung itu tak mampu lagi menumbuhkan roh alami.”

Bai Li Qingmiao yang baru sebentar menempuh jalan kultivasi, sulit membantah ucapan Wen Ren E, pikirannya kacau, merasa pandangan hidup yang selama ini ia pegang goyah, qi-nya pun tak terkendali, organ dalamnya terasa nyeri seperti ditusuk.

Wen Ren E tak bisa membiarkan setengah gurunya tersesat dan kehilangan kendali, maka ia mengubah nada, “Kau tak perlu terlalu menyesal, saat ini manusia memang makhluk paling luhur, itu pun karena nasib. Dulu, di masa dewa dan iblis, manusia sangat menderita, bahkan burung, binatang, bunga dan tanaman bisa memakan manusia, tubuh dijadikan alat, jiwa diserap. Kini manusia berkuasa, itu hanya karena roda keberuntungan berputar.”

Setelah mendengar penjelasan itu, ekspresi Bai Li Qingmiao sedikit membaik, pertanyaan yang mengganjal dalam hati seolah mendapat jawaban, batinnya menjadi lebih lapang.

Ia memejamkan mata, merenung sebentar, lalu membuka mata dan berdiri, memberi hormat, “Terima kasih atas petuah Tuan.”

Wen Ren E melambaikan tangan, “Itu hal kecil, aku hanya mengungkapkan pemahamanku tentang jalan langit. Kau bisa mengerti karena memang berbakat menempuh Jalan Tanpa Perasaan. Di kemudian hari hati-hati jangan salah jalan.”

Baru saja memperoleh sedikit pencerahan tentang hakikat alam, pandangan Bai Li Qingmiao berubah total, mata di balik bulu matanya yang panjang kini tampak tanpa perasaan namun penuh belas kasih, tatapannya seolah tertuju pada semut, atau mungkin tak melihat apa-apa.

Wen Ren E sangat puas akan hal itu, namun sekejap kemudian, mata Bai Li Qingmiao kembali berbinar, ia tersadar, “Kakak dan Nona Shu masih menunggu obat!”

Cahaya di matanya kembali berseri, ia kembali seperti gadis remaja yang sedang jatuh cinta.

“Tenang saja, wanita itu pasti selamat,” kata Wen Ren E. “Aku datang mencarimu, karena aku ingin meminta bantuanmu untuk mendapatkan sesuatu.”

“Tuan sudah membimbingku dalam jalan kultivasi, aku sangat berterima kasih. Jika bisa membantumu, aku pasti tak akan menolak,” jawab Bai Li Qingmiao.

“Aku butuh satu benda spiritual, Api Salju, untuk menyembuhkan luka lama bawahanku... temanku,” kata Wen Ren E.

Yan Hanjiang sedikit terkejut, menatap Wen Ren E.

“Aku pernah dengar dari Guru, Api Salju tumbuh di padang es ribuan mil jauhnya, sangat sulit ditemukan. Kultivator di bawah tahap Inti Emas yang masuk ke sana hampir pasti mati. Dengan kekuatan Tuan, apakah aku bisa membantumu?” Bai Li Qingmiao bingung.

Wen Ren E menjawab, “Api Salju itu memang jatah keberuntunganmu, orang lain tak bisa mengambilnya, hanya jika kau yang mengizinkan aku bisa memanfaatkannya. Segala sesuatu sudah diatur, bukan soal siapa yang lebih kuat.”

Sebenarnya, tinggal mengikuti Bai Li Qingmiao lalu merebut ramuan itu setelah ia memperolehnya, itulah cara kaum sesat. Namun Wen Ren E tak mau merampas milik setengah gurunya, juga tak ingin bertindak keji merebut keberuntungan orang. Ia ingin menukar.

“Aku bisa membantumu menjadi dewa, membantumu dalam kultivasi, membantumu mendapatkan apa pun yang kau inginkan, sebagai imbalan Api Salju itu.”

Wen Ren E merasa cara ini paling bijak, membalas jasa guru sekaligus menolong Yan Hanjiang, ia pun diam-diam memuji kecerdasannya, tanpa menyadari Yan Hanjiang di belakangnya sudah berkaca-kaca.

Yan Hanjiang menundukkan kepala, menyembunyikan matanya, dengan suara serak berkata, “Penguasa...”

Lengan panjang Wen Ren E yang berwarna hitam dan berhiaskan benang emas melambai, menghentikan kata-kata Yan Hanjiang. Ia mengirimkan pesan rahasia, “Apa pun yang aku berikan padamu, kau tak boleh menolak.”