Bab Lima Puluh Lima: Memasuki Gerbang

Cahaya yang menyilaukan perlahan menghilang, dan Chen Huan akhirnya bisa melihat segalanya dengan jelas di hadapannya.

Hal pertama yang tampak di depan mata adalah sebuah gerbang besar di depan jembatan lengkung, dengan empat huruf emas yang berkilauan di atasnya.

— Lapangan Penyambutan Pendatang Baru.

Sudut bibir Chen Huan sedikit berkedut, nama yang sangat membumi, pikirnya.

Setelah menyeberangi jembatan, terbentang sebuah alun-alun luas. Begitu luasnya, hingga membuat siapa pun yang berdiri di sana merasa kecil tak berarti, seolah setitik pasir di lautan luas, menyadari betapa dirinya tak ada artinya.

Di ujung yang jauh, tembok tinggi mengelilingi alun-alun, memisahkannya dari dunia luar. Hanya ada beberapa gerbang lengkung tempat cahaya langit menembus, sehingga orang dapat mengintip pemandangan di luar, seakan mereka berada di samudera bintang yang tak bertepi.

Berdiri di atas alun-alun yang seolah mampu menampung segalanya itu, Chen Huan tanpa sadar memperlambat langkah, merasakan keagungan dan kestabilan dari tempat itu.

Ia menunduk melihat ke bawah.

Permukaan alun-alun dilapisi batu giok hijau, di atasnya terukir simbol-simbol formasi yang memancarkan cahaya kebiruan. Jika diperhatikan lebih saksama, di tengah setiap simbol terpatri nama-nama berbeda, diukir tangan, menandakan jejak waktu. Setiap batu giok seolah menyimpan kisah perubahan zaman yang telah berlalu.

"Chen Huan, maju ke depan!"

Suara yang tadi terdengar kembali memanggil dari kejauhan. Chen Huan mengangkat kepala, barulah ia menyadari, di tengah alun-alun terdapat barisan para pertapa.

Ada yang berambut putih, ada yang tampak setengah baya, bahkan ada yang terlihat seusia Chen Huan.

Namun Chen Huan tahu, setelah mencapai tingkat Emas, seseorang bisa mempertahankan penampilan mudanya. Orang-orang di depannya ini kemungkinan semua adalah makhluk tua yang telah hidup ratusan bahkan ribuan tahun.

Di antara mereka, Tetua Zhao pun termasuk. Meski berdiri di pinggir dan tak mencolok, Chen Huan langsung mengenalinya, terutama karena ekspresi keterkejutan yang terpampang di wajahnya.

Bukan hanya karena Chen Huan merebut posisi juara, tetapi juga karena sebelum memasuki Jalan Abadi, Chen Huan masih di tingkat satu pondasi, kini bukan hanya telah membentuk inti, namun sudah mencapai tingkat lima Emas, sesuatu yang sukar dipercaya.

"Tingkat lima Emas, tidak buruk."

"Istirahatlah di samping, setelah semua tiba, baru akan diatur lebih lanjut."

Orang itu kembali berbicara, Chen Huan menurut perintah, berdiri di samping.

Baru saja ia berdiri, dari arah jembatan satu orang lagi muncul.

"Orang berbakat Lu Yiyi, meraih peringkat kedua dalam seleksi Jalan Abadi kali ini!"

Lu Yiyi tampak tercengang sejenak.

Bukan peringkat pertama?

Wajah Lu Yiyi dipenuhi keterkejutan, dan saat ia melihat ke arah Chen Huan yang berdiri di sisi para tetua, ekspresinya semakin tak percaya.

"Chen Huan."

Ia bergumam lirih, lalu menahan keterkejutannya, dan atas panggilan para tetua, berdiri di posisi di bawah Chen Huan.

Sepasang mata indahnya terus mengamati Chen Huan, seolah ingin menembus kedalaman hatinya.

Tentu saja Chen Huan tak mau kalah, ia pun balas memandang, toh ada wanita cantik di samping, sungguh sayang kalau tidak dipandang.

Saat keduanya saling bertatapan tanpa suara, satu demi satu para pertapa lain juga selesai mengikuti seleksi. Dari peringkat tiga hingga sembilan, semuanya adalah orang-orang Lu Yiyi, dan seluruhnya perempuan, membuat para tetua menoleh penuh minat.

Bagaimanapun, situasi seperti ini sudah bertahun-tahun tak terjadi.

Terutama setelah nama Ye Linglong makin tersohor, beberapa tahun terakhir, sepuluh besar biasanya didominasi pria, dan tanpa kecuali, mereka akhirnya memilih bergabung dengan Istana Tanah Bulan.

Para tetua pun tak dapat menahan rasa ingin tahu, apa sebenarnya yang terjadi dalam seleksi Jalan Abadi tahun ini?

Tanpa mereka sadari, biang keladinya, Chen Huan, sedang memperhatikan dada Lu Yiyi yang penuh, dalam hati diam-diam menakar ukurannya.

Berapa genggam, ya, kira-kira?

Akhirnya, peringkat kesepuluh, Ji Buyi dari Dinasti Zhou Raya, meraih posisi terakhir yang dapat memilih istana sesuai keinginannya.

Melihat ekspresi cemas Ji Buyi, dan kekecewaan di wajah Hua Ziyang yang hanya terpaut satu peringkat dan harus puas di posisi sebelas, serta raut penyesalan para pertapa pria yang masuk setelah sepuluh besar, para tetua akhirnya merasa seleksi Jalan Abadi kali ini kembali ke jalur yang benar.

Entah berapa lama kemudian, seratus besar seleksi Jalan Abadi akhirnya terkumpul.

"Tutup formasi teleportasi. Para saudara, sisanya serahkan pada kalian," ujar pemimpin para tetua dengan tegas. Yang lain mengangguk lalu menghilang dari alun-alun.

Seperti yang diduga, mereka pasti pergi menjemput para peserta yang masih tersisa di dalam Jalan Abadi, untuk dibawa keluar dari dunia rahasia itu.

Setelah semuanya pergi, barulah sang tetua perlahan membuka suara.

"Para pewaris takdir, setelah lebih dari setengah bulan berjuang, kalian berhasil menonjol dalam seleksi Jalan Abadi."

"Tidak lama lagi, kalian semua akan bergabung dengan Sekte Abadi yang Tak Terjamah, menjadi bagian dari kami."

"Lihatlah batu giok di bawah kakimu, mungkin ada yang sudah menyadarinya, di sana terukir nama-nama orang."

Mendengar penjelasan sang tetua, semua orang mengangguk tak sadar.

Tak seorang pun buta, hampir semua yang melangkah ke alun-alun pasti melihat nama-nama di atas batu giok itu.

Hanya saja, ada yang tertarik, ada yang menutup mata, ada pula yang menatap ke sekeliling...

Melihat reaksi semua orang, sang tetua tersenyum tipis, lalu perlahan berkata, "Batu giok yang kalian pijak ini, setiap nama yang terukir di atasnya, adalah pahlawan Sekte Abadi yang Tak Terjamah!"

"Mereka itu..."

"Sebagian seusia, setingkat, dan sederajat denganku, bahkan ada yang lebih kuat dan lebih mulia. Namun lebih banyak lagi, mereka hanyalah murid-murid biasa di sekte ini."

"Mereka itu..."

"Telah gugur dalam pertempuran melawan kejahatan dan penyimpangan. Segala yang mereka lakukan, layak disebut sebagai pahlawan sejati!"

"Mereka..."

"Telah mengorbankan nyawa demi melindungi umat manusia, mempertahankan jalan kebenaran di dunia!!"

Seiring ucapan sang tetua, simbol-simbol di atas batu giok itu berkilauan, dan nama-nama yang terpatri di dalamnya perlahan bersinar terang, kemudian berubah menjadi bayangan demi bayangan manusia yang melayang di udara.

Sosok-sosok itu berseru serempak:

"Melindungi umat manusia, mempertahankan jalan kebenaran!"

Tak kurang dari sepuluh ribu bayangan berteriak bersama, membuat semua orang terpana menyaksikan pemandangan itu.

Entah benar-benar menghayati atau hanya ikut-ikutan, Chen Huan dan semua yang hadir pun ikut berseru bersama ribuan bayangan itu.

"Melindungi umat manusia, mempertahankan jalan kebenaran!"

Seruan puluhan ribu suara itu menyatu, mengguncang hati semua yang hadir, menyalakan semangat membara dalam dada.

Yang lebih menakjubkan lagi, semakin keras suara itu, bayangan-bayangan di udara pun makin nyata, dan tak lama kemudian berubah menjadi tirai cahaya yang membentang melintasi langit.

Di atas tirai cahaya itu, sesekali muncul adegan-adegan: ada yang bertempur melawan pertapa sesat hingga sama-sama gugur, ada yang berdiri sendiri di depan gerbang kota, menghadapi kawanan monster tanpa gentar, ada pula yang dengan kekuatan sendiri menahan serbuan iblis demi melindungi beberapa manusia biasa...

Melihat semua ini, Chen Huan tahu inilah upacara inisiasi Sekte Abadi yang Tak Terjamah.

Namun berada di dalamnya, ia pun ikut merasakan semangat membara dan kebanggaan seolah siap mengorbankan nyawa.

Walau Chen Huan paham, tidak semua pertapa sesat seperti itu, namun ia juga tahu, pertapa sesat sejati memang kejam dan biadab!

Setelah suara perlahan mereda, sang tetua mengangguk puas, "Aku adalah Tetua Agung Istana Tengah, Zhong Yixin. Kini, mewakili Sekte Abadi yang Tak Terjamah, aku menyambut kalian secara resmi."

"Namun sebelum benar-benar menjadi anggota, kalian akan diberi cuti satu bulan, pulanglah menyelesaikan urusan duniawi masing-masing."

"Satu bulan kemudian, aktifkan tanda ini, dan kalian akan bisa kembali ke tempat ini."

Saat semangat semua orang sedang memuncak dan Zhong Yixin membagikan tanda pengenal—

Di dalam dunia rahasia seleksi Jalan Abadi, sebuah cahaya gelap berkilat di suatu sudut hutan.

"Hahaha!"

"Akhirnya aku berhasil keluar! Chen Huan, berani-beraninya kau menghancurkan salah satu tubuh asliku!!"

"Tunggu saja..."