Bab Tiga Putri Salju dan "Ibu Tiri"

Sudah tiba musim gugur. Meski pemandangan di taman belakang tidak seindah musim semi atau musim panas, berkat perawatan teliti dari para pelayan istana, taman ini tetap memiliki pesonanya sendiri. Daun-daun gugur dan ranting kering telah dibersihkan sejak pagi, sementara meja-meja pendek untuk perjamuan telah ditata dengan sangat rapi di bawah pengawasan ketat.

Dalam perjamuan kenegaraan tersebut, suasana terasa khidmat namun tetap selaras. Dengan kehadiran Sang Raja, para hadirin hanya mencicipi hidangan di depan mereka sambil sesekali menanggapi dengan tawa kecil, namun pikiran mereka lebih tertuju pada pertunjukan yang akan segera tiba.

"Baginda, selanjutnya adalah waktu bagi para utusan untuk mempersembahkan hadiah," bisik seorang pelayan kecil di samping Raja.

Di dalam paviliun, berbagai nampan berisi hadiah yang dipilih dengan saksama telah tersusun rapi. Para pelayan wanita dengan lembut menyingkap kain merah yang menutupinya, memperlihatkan bermacam benda langka—ada yang sudah dikenal, ada pula yang belum pernah terdengar sebelumnya.

Raja dengan santai mengambil busur silang kecil yang diletakkan paling atas, lalu mencoba menarik tuasnya perlahan. Busur itu sangat halus pembuatannya, bahkan tuasnya tidak bisa langsung ditarik, yang membuatnya merasa sedikit terkejut.

"Apakah kekuatan lengannya sedemikian hebat?" gumam Raja dalam hati, sementara bayangan Bai Xue muncul di benaknya.

Saat ia sedang berpikir, suara magnetik Bai Xue tiba-tiba terdengar dari belakang, "Baginda, busur silang ini memiliki mekanisme khusus."

Suara itu terdengar sangat dekat, seolah-olah ia berbisik tepat di telinga Raja, menimbulkan gejolak aneh di dalam hatinya. Ia berbalik dan mendapati Bai Xue berdiri tidak jauh darinya, menatapnya dengan senyuman.

"Oh? Ada mekanismenya?" Raja mengangkat alis dan menyerahkan busur itu kepada Bai Xue.

Bai Xue menerima busur tersebut, menekan sebuah titik, dan sebuah mekanisme kecil di badan busur itu pun menyembul keluar. Ia menjelaskan kepada Raja, "Mekanisme kecil ini berfungsi untuk mengatur kekuatan tali busur, yang bisa disesuaikan dengan kebutuhan pengguna."

Raja mengangguk setelah mendengarnya, merasa kagum atas wawasan dan kecerdasan Bai Xue. Saat ia menatap Bai Xue kembali, ia mendapati tatapan wanita itu memancarkan kilatan aneh, seolah ada sesuatu yang ingin dikatakan namun tertahan di bibir.

Perjamuan berlanjut, namun pikiran Raja tidak lagi tertuju pada makanan maupun pertunjukan di depannya. Ia sesekali melirik ke arah Bai Xue, merasakan sensasi asing yang membuncah di dalam hatinya—perasaan yang membuatnya bersemangat sekaligus gelisah.

***

Saat berbalik dengan cepat, wajah Bai Xue yang tampak jelas kini berada tepat di depan matanya, begitu dekat hingga ia bisa merasakan kehangatan napas wanita itu. Raja tersentak; kontak fisik sedekat ini memberinya perasaan asing yang sudah lama tidak ia rasakan.

Sebagai penguasa bagi rakyat di bawah kolong langit, ia sudah terbiasa menjaga jarak dengan siapa pun. Bahkan Permaisurinya sendiri selalu mematuhi tata krama yang ketat, berdiri sejauh setengah depa saat mereka bertemu. Namun kini, wanita bernama Bai Xue ini begitu berani mendekatinya, seakan mengabaikan wibawa seorang raja.

"Ini adalah busur silang jarak jauh yang baru dikembangkan oleh negara kami," suara Bai Xue terdengar di telinganya, tenang dan jernih, tanpa ada keraguan atau ketegangan. "Meski terlihat kecil, ia dirancang dengan pelatuk khusus sehingga jangkauannya bisa sangat jauh."

Ia menjelaskan dengan sabar sambil menunjuk ke gagang kayu kecil yang menonjol di bawah busur tersebut. Demi menghormati Raja Kerajaan Cahaya Bulan, ia tidak mengambil busur itu dari tangan Raja, melainkan memilih untuk merentangkan kedua tangannya dari belakang, lalu secara tak terduga menggenggam tangan Raja yang sedang memegang busur tersebut.

"Begitu, genggam erat dengan kedua tangan," tangan Bai Xue sedikit lebih panjang dari orang-orang di kerajaan ini, sehingga gerakan tersebut tidak terasa sulit baginya. Dengan senyuman yang membuat orang tak mungkin merasa benci, ia mengajari Raja dengan tertib cara menggunakan busur kecil itu.

Namun, bagi mereka yang hadir, pemandangan ini tampak sangat ganjil. Mata para menteri terbelalak hingga hampir menyerupai ikan mas yang mati karena kekenyangan. Mereka belum pernah melihat Raja sedekat itu dengan seorang wanita, apalagi melihat seseorang yang berani menyentuh tangan Raja dengan begitu lancang.

Suasana seketika menjadi tegang, seolah seutas tali yang ditarik kencang dan bisa putus kapan saja. Namun, Bai Xue seolah tidak peduli dengan sekitarnya; matanya fokus dan serius, seolah hanya ada dirinya dan Raja di tempat itu.

Raja menatapnya, emosi tak bernama membuncah di dalam dada. Ia merasa detak jantungnya berpacu, seolah hendak melompat keluar. Perasaan ini membuatnya bersemangat sekaligus gelisah. Ia tahu ia harus mendorong Bai Xue menjauh demi menjaga martabat dan jarak seorang raja, namun ia mendapati dirinya tidak mampu bergerak sedikit pun.

Terlepas dari betapa alaminya nada bicara Bai Xue atau betapa baiknya ia mengajar, fakta bahwa sang Raja yang agung dan selalu menjaga wibawa harus berada dalam posisi sedekat itu dengan seorang istri pangeran di depan khalayak ramai tidaklah terbantahkan. Posisi yang intim ini membuat semua orang yang hadir merasa canggung.

Bahkan Permaisuri sendiri, meski memiliki hubungan kasih yang mendalam dengan Raja, tidak pernah melakukan tindakan seintim itu di depan para menteri. Posisi Bai Xue dan Raja saat ini tampak seolah-olah Raja sedang dipeluk dengan lembut dari belakang oleh Bai Xue untuk mempelajari busur tersebut bersama-sama.

"Busur kecil ini baru saja dikembangkan, jadi penggunaannya belum terlalu mudah," suara Bai Xue tetap tenang dan jernih, namun setiap gerak-gerik dan tatapannya memicu saraf semua orang yang hadir.

Para menteri gemetar ketakutan, memaksa diri mereka untuk memasang ekspresi kagum saat menonton "pelajaran senjata" yang aneh ini. Meski hati mereka dipenuhi keraguan dan kebingungan, tidak ada yang berani buka suara. Lagipula, meskipun pemandangan ini tidak sesuai dengan adat istiadat kerajaan, siapa yang berani menentang dunia hanya untuk mengganggu "waktu intim" yang langka ini?

***

"Bagian ini, jangan dijepit terlalu keras..." Bai Xue terus menjelaskan, jemarinya meluncur lembut di atas busur silang itu, setiap gerakannya tampak begitu alami dan luwes. Namun, di mata orang lain, tindakan tersebut tampak sarat dengan kesan intim yang tak terlukiskan.

Wajah Raja tetap mempertahankan senyum tipis, seolah tidak peduli dengan semua itu. Namun, hanya ia sendiri yang tahu bahwa hatinya saat ini dipenuhi dengan emosi yang rumit. Ia merasakan sensasi rangsangan dan kegembiraan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, sekaligus rasa tegang dan gelisah yang tak bisa dijelaskan.

Pikiran rumit di benak Raja sedikit pun tidak terpancar keluar. Ia membuka suara dengan tenang dan berwibawa, hendak mengatakan sesuatu, namun Bai Xue memotongnya, "Baginda, sekarang Anda bisa menekan pelatuknya." Ia mengajar dengan sepenuh hati, sikapnya sangat perhatian.

Dada Bai Xue menempel erat di punggung Raja, dan melalui jubah raja yang bersulam mewah, panas tubuhnya perlahan merembes masuk. Kehangatan itu membuat Raja merasa tidak nyaman; punggungnya menegang, ingin melepaskan diri dari kungkungan itu, namun ia tetap tak bisa bergerak.

"Lihat ke depan, arahkan ke mana Anda ingin membidik, sejajarkan dengan garis bidik..." suara Bai Xue terdengar di telinganya, hangat dan lembut, namun Raja merasa telinganya geli dan terasa panas. Suara itu seolah datang dari tempat yang sangat jauh, memberinya perasaan jarak yang aneh.

Lancang! Beraninya dia begitu lancang? Kemarahan membuncah di dalam hati Raja. Belum pernah ada orang yang berani memeluknya begitu berani; sekalipun tidak disengaja, sekalipun karena ketidaktahuan akan tata krama, tetap tidak pernah. Sebagai seorang penguasa, bagaimana mungkin ia menoleransi penghinaan seperti ini?

"Tekan pelatuknya, persis seperti ini." Suara Bai Xue terdengar kembali, dan Raja merasakan tekanan jemarinya yang sedang menggenggam erat tangan Raja. Tangannya, yang kini digenggam erat oleh orang lain dengan begitu bebas, adalah sebuah pengalaman yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

Namun, tepat saat amarahnya akan meledak, Raja tiba-tiba menyadari bahwa semua ini dilakukan Bai Xue semata-mata untuk mengajarinya cara menggunakan busur silang tersebut. Wanita itu tidak memiliki niat buruk, ia hanya ingin membantunya dengan sepenuh hati. Memikirkan hal itu, kemarahan Raja perlahan mereda, digantikan oleh sensasi rangsangan yang lain.

Ia menarik napas dalam-dalam, menenangkan emosinya, lalu menekan pelatuk sesuai ajaran Bai Xue. Terdengar suara "sret", anak panah melesat menembus udara dan tepat mengenai sasaran di kejauhan.

Melihat hal itu, para hadirin bertepuk tangan, bersorak memuji keahlian memanah Sang Raja.