Bab Sebelas Putri Salju dan Sang Ibu Tiri 11 (Tambahan 1)

Namun, tidak lama kemudian, Pangeran Ketiga datang bersama sekelompok pengawal, muncul di depan pondok kecil mereka. Tatapannya tertuju lama pada Mary, dengan mata yang jernih dan senyum polos yang mengingatkannya pada Putri Salju dulu. Ia sangat terpikat oleh kecantikan Mary dan memutuskan untuk membawanya ke istana.

Petani itu menatap tamu yang tak diundang itu dengan waspada. Ia menggenggam tangan Mary erat, mencoba memberinya ketenangan. Ketika Pangeran Ketiga menyatakan maksudnya, wajah petani itu seketika memucat. Ia menggeleng tegas dan berkata, "Yang Mulia Pangeran Ketiga, Mary adalah istriku. Kami baru saja menikah, mohon jangan pisahkan kami."

Pangeran Ketiga mengerutkan kening, tidak mengindahkan kata-kata itu, dan berkata, "Petani, tahukah kau siapa aku? Aku adalah Pangeran Ketiga dari Kerajaan Cahaya Bulan. Wanita yang aku inginkan, tidak pernah tertolak."

Petani itu merasa hatinya sesak, namun tetap mantap menggeleng, "Yang Mulia, aku tahu kedudukanmu mulia, tapi Mary adalah istriku. Aku tidak akan membiarkannya pergi dariku."

Melihat petani itu begitu keras kepala, amarah Pangeran Ketiga membara. Ia berkata dingin, "Kalau kau tidak tahu diri, jangan salahkan aku tidak sopan. Pengawal, bawa dia pergi!"

Petani itu segera menghalangi Mary dan berteriak, "Kalian tidak bisa berbuat seperti ini! Kami tidak berbuat salah!"

Mary juga menggenggam tangan petani dengan erat, matanya dipenuhi ketakutan dan air mata. Ia berbisik, "Sayang, jangan pertaruhkan diri pada mereka demi aku."

Petani menoleh, memandang wajah Mary yang penuh kekhawatiran, hatinya sakit. Ia tahu tidak boleh membiarkan Mary terluka. Dengan menarik napas dalam, ia berkata lantang, "Yang Mulia, jika benar ingin membawa Mary pergi, maka silakan lewati tubuhku terlebih dahulu!"

Pangeran Ketiga mengejek, "Kau kira aku tidak berani?" Lalu menendang petani itu dengan keras.

Petani tak menghindar, melindungi Mary dengan sekuat tenaga. Tendangan itu menghantam tubuhnya, membuatnya terjatuh ke tanah, tapi tangannya tetap erat menggenggam tangan Mary.

Melihat itu, amarah Pangeran Ketiga membara. Ia melambaikan tangan, memberi isyarat pada pengawalnya untuk membawa Mary pergi. Petani berusaha bangkit dan menghentikan mereka, tapi terluka parah, hanya bisa pasrah menyaksikan Mary dibawa pergi.

Saat Mary dibawa, ia menoleh dan menatap petani dengan penuh kesedihan dan air mata. Ia berbisik, "Sayang, hiduplah dengan baik. Aku akan selalu memikirkanmu."

Petani mendengar itu, hatinya seperti tersayat. Ia berjuang berdiri, menatap sosok Mary yang menjauh, hatinya penuh kemarahan dan keputusasaan.

Berita ini segera tersebar di ibu kota Kerajaan Cahaya Bulan, memicu kecaman hebat dari rakyat. Sejak Pangeran Ketiga memaksa membawa istri petani ke istana, sikap para bangsawan terhadapnya berubah drastis.

Seorang pejabat berpangkat rendah berbisik di sudut istana, "Kalian dengar? Pangeran Ketiga itu demi seorang istri petani, berani bertindak seperti itu. Orang seperti dia, pantaskah menjadi pewaris tahta kita?"

Seorang pejabat lain mengangguk, "Benar, aku juga dengar. Dia seperti hantu nafsu, bahkan istri petani pun tidak dilepaskan. Perbuatan seperti itu sangat tercela."

Meski suara mereka rendah, itu cukup mengguncang istana. Para bangsawan yang awalnya ingin menyerahkan putri mereka sebagai selir pangeran, kini membatalkan niat itu. Mereka takut anak perempuan mereka terjerumus ke dalam pusaran moral yang hancur.

"Sebenarnya anak perempuanku berharap jadi istri Pangeran Ketiga, tapi sekarang lebih baik dia jauh dari pusaran itu," keluh seorang bangsawan wanita.

"Iya, aku juga berpikir begitu. Karakter dan moral Pangeran Ketiga sangat meragukan, bagaimana mungkin kita mempercayakan masa depan anak perempuan kita padanya?" tambah bangsawan wanita lain.

Para selir yang sudah dekat dengan Pangeran Ketiga pun mulai gelisah. Mereka takut nasib mereka akan seperti istri petani itu—dibuang begitu saja. Maka mereka mulai menyusun rencana diam-diam untuk melarikan diri dari pria berbahaya itu.

Di kalangan atas ibu kota Kerajaan Cahaya Bulan, gosip tentang Pangeran Ketiga tak henti-hentinya bergulir. Para bangsawan dan wanita terkemuka berbisik di pertemuan sosial, membicarakan gadis mana yang sedang menjadi incaran pangeran, bahkan secara pribadi mengecam perilaku tak bermoralnya yang tak pantas menjadi pewaris tahta.

Bahkan para ibu rumah tangga dan anak-anak di pasar kerajaan pun mulai membicarakan apakah tingkah laku Pangeran Ketiga akan merusak citra dan reputasi negara, serta berdampak buruk pada masa depan negeri.

Tentunya, berita ini makin berkobar karena bantuan dari Leng Yue, yang telah menghabiskan banyak uang untuk membeli kedai teh dan anggur terbesar di ibu kota. Di sana, lebih dari tiga puluh pendongeng dipekerjakan, setiap bulan menyajikan cerita baru, melambungkan kisah asmara liar Pangeran Ketiga ke seluruh penjuru.

Tak hanya itu, Leng Yue juga diam-diam memerintahkan Bai Yizhan untuk menjalankan intelijen, mengumpulkan berbagai informasi tentang para pejabat kota.

Dalam waktu singkat, kedai milik Leng Yue hampir menjadi pusat intelijen terbesar di seluruh Kerajaan Cahaya Bulan.

Tak lama setelah itu, desas-desus tentang Pangeran Ketiga menyebar ke seluruh istana seperti riak air. Suara-suara itu seperti jarum tajam yang menusuk sarafnya. Namun, ia pura-pura tak peduli, seolah perkara itu tak menyangkut dirinya.

Suatu hari, Pangeran Ketiga berjalan-jalan di taman istana, didampingi beberapa pengawal setia. Ia mendengar bisik-bisik dari kejauhan, hatinya pun merasa tak nyaman.

"Kalian dengar itu?" Pangeran Ketiga berhenti dan menoleh ke pengawal di sampingnya. "Apa yang mereka bicarakan?"

Seorang pengawal dengan hati-hati menjawab, "Yang Mulia, mereka membicarakan peristiwa ketika Yang Mulia membawa istri petani itu ke istana dulu."

Pangeran Ketiga mengerutkan kening, wajahnya menunjukkan ketidaksenangan, tapi kemudian kembali tenang. Ia mengejek, "Hmph, wanita-wanita itu terlalu ikut campur urusan orang lain. Aku pangeran, aku berhak melakukan apa pun. Apa hak mereka menghakimi?"

Pengawal lain ragu-ragu, namun tetap berani berkata, "Yang Mulia, desas-desus itu tidak hanya beredar di luar istana, banyak juga yang membicarakannya diam-diam di dalam. Mereka mulai meragukan karakter dan moral Yang Mulia, bahkan ada yang mempertimbangkan apakah akan mendukung Yang Mulia menjadi raja."

Mendengar itu, wajah Pangeran Ketiga berubah muram. Ia membelalak, marah, "Berani-beraninya mereka! Aku adalah pangeran, aku calon raja! Bagaimana mereka bisa berani begitu padaku?"

Para pengawal menunduk, takut melanjutkan pembicaraan. Namun, amarah di dada Pangeran Ketiga terus membara. Ia mengepal tangan dan menghantam meja batu di sampingnya dengan keras.

"Pergi! Cari tahu siapa yang membicarakan aku di belakang! Aku akan tunjukkan siapa penguasa di sini!" teriaknya.

Para pengawal segera pergi menjalankan perintah tanpa menunda. Namun, mereka tahu, desas-desus para bangsawan sudah seperti api liar yang sulit dipadamkan.

Sementara itu, Pangeran Ketiga tetap bersikap semaunya sendiri, mengira kekuasaan dan kedudukannya cukup untuk menekan semua ketidakpuasan dan protes. Namun ia tak menyadari bahwa sikap acuh tak acuhnya justru membuat desas-desus semakin menjadi-jadi, sehingga kepercayaan dan dukungan terhadapnya perlahan memudar.