Bab Dua: Putri Salju dan "Ibu Tiri"

Di dalam Istana Raja Bulan, di atas aula megah yang berkilauan dengan kemewahan emas dan permata, duduk seorang penguasa perkasa. Dia adalah penguasa tanah empat penjuru ini, langit bagi jutaan rakyat, dan raja bagi para menteri.

Hari ini, udara musim gugur begitu sejuk dan cerah. Sinar matahari menembus jendela berukir, menyinari aula, menambah kehangatan pada suasana yang khidmat. Namun, hati sang raja tampak tak tersentuh oleh kehangatan itu. Dia duduk tegak di singgasana, matanya menatap langit biru kehijauan di luar aula, seolah tengah merenungkan sesuatu.

Di bawah aula, para menteri berdiri dengan sikap hormat, punggung mereka tampak jauh di bawah tatapan sang raja. Suara hormat dan doa terdengar dari sudut aula yang jauh, bergema di antara tembok istana yang luas, namun sang raja tampak tak terganggu oleh suara itu, tetap tenggelam dalam lamunannya.

“Yang Mulia?” Di anak tangga, Zhang Nei Cheng yang bijaksana dan berhati-hati memecah keheningan dengan suara pelan. Dia menatap sang raja yang tampak melamun, lalu memanggil lagi dengan suara lembut, “Yang Mulia?”

Sang raja sedikit memalingkan kepala, matanya menatap wajah Zhang Nei Cheng, lalu tersenyum hangat, “Aku mendengarkan, Zhang Nei Cheng, lanjutkan.”

Melihat itu, Zhang Nei Cheng merasa lega dan melanjutkan laporannya, “Hasil panen di selatan sangat melimpah, tahun ini kembali menjadi tahun panen yang baik. Rakyat hidup damai dan sejahtera, kas negara pun penuh…”

Tatapan sang raja sedikit bersinar mendengar kabar itu, namun segera kembali tenang. Dia mengangguk memberi isyarat agar Zhang Nei Cheng melanjutkan.

Keheningan kembali menyelimuti aula, hanya suara Zhang Nei Cheng yang bergema. Namun pikiran sang raja sudah melayang jauh, memikirkan rakyat di tanah ini, kesejahteraan dan kebahagiaan mereka. Di dalam hatinya juga tumbuh harapan dan kekhawatiran untuk masa depan.

Waktu berlalu perlahan, pertemuan resmi akhirnya selesai. Sang raja berdiri, tatapannya kembali mengarah ke langit biru kehijauan di luar aula. Dia menarik napas dalam-dalam, merasakan udara musim gugur yang menyegarkan sekaligus penuh kesunyian.

Musim gugur telah tiba.

“Ya.” Zhang Nei Cheng membungkuk hormat, membersihkan tenggorokannya, lalu berkata, “Tahun ini tanah dan air baik, jarang terjadi bencana kekeringan atau banjir, hasil panen selatan sangat melimpah, semua ini adalah berkah besar dari Yang Mulia.”

“Itu adalah keberuntungan rakyat selatan.” Raja tersenyum, kabar panen melimpah menambah kilau pada wajahnya, namun senyumnya seolah semakin menjauhkan dirinya dari para menteri di bawahnya. Ia mengubah nada bicara, tatapannya menjadi tajam, “Namun, dulu pernah terjadi panen melimpah yang merugikan petani. Saat hasil panen banyak, para pedagang menekan harga beli, petani malah jadi lebih miskin daripada tahun paceklik. Tahun ini tidak boleh terjadi lagi. Kamu dan para pejabat di bawah harus membicarakan dengan baik, tetapkan harga beli minimal untuk hasil panen, jangan biarkan pedagang menimbun dan menekan harga. Siapa pun yang melanggar aturan, harus dihukum berat.”

Tatapan dingin sang raja membuat para menteri merunduk, serentak menjawab, “Siap!”

Setelah laporan tentang panen di selatan selesai, Thomas, gubernur yang sudah menunggu di samping, memanfaatkan kesempatan itu untuk mengajukan permohonan perubahan sistem pajak kepala di utara. Ia berharap mendapat surat perintah resmi dari sang raja. Ia menjabarkan pendapatnya secara rinci, berharap Raja mau menerima usulannya.

Raja muda itu diam mendengarkan, kemudian perlahan berkata, “Laporan gubernur William kemarin hampir sama dengan pendapatmu. Reformasi pajak tidak boleh dilakukan terburu-buru dan tidak boleh memihak. Kalian berdua, silakan diskusikan terlebih dahulu, ajukan satu rancangan, aku ingin melihatnya dengan seksama. Ingat, jangan berlebihan, rakyat harus dijaga, kas negara juga tidak boleh kosong. Jika bencana datang lagi, dengan apa kalian para gubernur dan petugas kas negara akan membantu rakyat miskin?”

Kata-katanya lembut namun tegas, membuat para menteri mengangguk setuju berulang kali.

Setelah mendengar beberapa laporan, sang raja menanggapi dengan santai satu per satu. Tiba-tiba dari luar aula terdengar suara laporan yang penuh semangat.

“Yang Mulia, permohonan dari permaisuri putra ketiga untuk menghadap, Yang Mulia berkenan memberi perintah.”

“Permaisuri putra ketiga?” Raja sedikit mengerutkan alis, berpikir sejenak lalu berkata, “Hmm, utusan negeri Rhine sudah di mana?”

“Mereka sudah menunggu di lapangan menembak.”

“Baiklah, mari kita lihat!” Raja bangkit, bersiap menuju lapangan menembak.

“Siap!” Pengawal memberi perintah, para menteri pun berdiri dan bersiap menemani sang raja.

Di lapangan menembak, sinar matahari menyinari tubuh Bai Xue, yang mengenakan pakaian perang berkilauan, penuh wibawa. Dia berdiri di sana seperti pemandangan unik yang menarik semua perhatian.

Sang raja menatap Bai Xue yang berdiri di anak tangga dengan mata tak berkedip. Ketika semua orang selesai memberi hormat dan Bai Xue menegakkan badan, tatapan mereka bertemu, sang raja merasakan getaran yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

Sesaat dia merasa setara dengan Bai Xue, namun segera sadar itu hanyalah ilusi. Ia jelas duduk di singgasana tinggi, sementara Bai Xue berdiri di bawah anak tangga, posisi mereka sangat berbeda.

Ia memperhatikan Bai Xue dengan seksama, alis dan matanya yang halus, bentuk tubuhnya yang indah, menimbulkan perasaan akrab sekaligus asing. Namun saat matanya menyelami lebih dalam, tatapan akrab itu telah hilang, digantikan oleh mata lembut dan rapuh.

Raja menggeleng pelan, itu hanya khayalannya. Sejak lahir ia dianggap sebagai pewaris tahta, kedudukannya sangat mulia, apalagi kini sudah lama duduk di singgasana. Di negeri ini, di bawah kekuasaannya, tak seorang pun berani memandangnya setara.

Namun meski yakin demikian, hatinya tetap diliputi kehampaan yang aneh. Sutra kuning lembut di singgasana terasa dingin dan empuk, singgasana yang luas membuatnya merasa kesepian dan tak berdaya. Ia harus selalu waspada, tak boleh lengah sedikit pun, agar jutaan mata yang waspada di bawah tidak mengetahui celahnya.

“Kenapa putra ketiga tidak muncul?” Raja tiba-tiba bertanya dengan suara pelan kepada pengawal di sisinya.

“Putra ketiga mengaku tidak enak badan, jadi tidak ikut berburu.” Pengawal menjawab, terbayang rumor yang beredar, namun di tempat ini ia tak tahu harus berbuat apa.

Raja mengangguk, melihat senyum samar pengawal, ia tahu rumor tentang putra ketiga dan Bai Xue sudah menyebar luas di istana. Namun ia tak peduli, pikirannya tidak terfokus pada hal-hal sepele itu.

Ia menatap Bai Xue lagi, melihatnya mulai mempersiapkan busur panah. Ia tersenyum tipis, berdiri, siap menyaksikan pertandingan menembak ini.

Jari-jari putih panjangnya menyentuh sutra singgasana dengan lembut, lalu turun dengan alami. Ia duduk di tempat tertinggi, menerima pandangan dari seluruh negeri. Rasa tinggi dan mulia itu adalah kehormatan sekaligus kesepian.

Pengawal di samping dengan suara nyaring namun datar membacakan nama-nama pemenang lomba menembak, setiap kata mengandung harapan akan kebahagiaan.

“Hadiah.” Raja mengucapkan satu kata dengan tenang, suaranya rendah merdu, nada yang pas, tidak terlalu dingin namun tetap berwibawa. Setiap gerak dan kata seakan telah dirancang dengan cermat, mencerminkan kebesaran seorang raja.

Para menteri memandang penguasa mereka dengan penuh kekaguman. Mereka tahu sang raja yang gagah ini tidak hanya cerdas, tapi juga pemimpin yang luar biasa.

Daftar hadiah dibacakan perlahan oleh pengawal, tapi sang raja tampak melamun. Tatapannya menyapu kerumunan, lalu berhenti pada wajah Bai Xue.

Dia berdiri di sana dengan senyum tulus, wajah lembut sedikit menunduk, bahasa tubuh penuh penyerahan. Namun dalam sekejap, sang raja merasakan sesuatu yang aneh menusuk hati.

Sebuah tusukan lembut namun tajam tanpa ampun. Rasa tersinggung membuatnya langsung berbalik, memandang ke anak tangga di belakangnya. Namun saat ia menatap Bai Xue lagi, dia tetap mempertahankan senyum lembut dan tak berbahaya itu.

“Yang Mulia?” Xiao Fuzi dengan hati-hati bertanya, memecah lamunan sang raja.

Raja berdiri dengan tangan di belakang, memandang Bai Xue dari atas. Ia berusaha mencari petunjuk di wajahnya, namun akhirnya menggeleng. Wanita itu lembut dan tak berbahaya, paling-paling hanya seorang panglima tangguh. Ia dibesarkan dengan ajaran mengenal orang, dan percaya pada penglihatannya.

“Yang Mulia, di taman masih ada pesta.” Xiao Fuzi berbisik mengingatkan.

Raja tersenyum puas, menarik pandangannya, lalu berbalik pergi. Ia tak akan mudah meragukan penilaiannya, apalagi goyah oleh tatapan seorang wanita.

Namun di jalan menuju pesta, ia masih merasakan rasa tersinggung itu. Tatapan membara yang seolah menembus punggungnya, membuatnya merasakan kehangatan yang belum pernah dialami sebelumnya.